自己満足の果てに・・・

②　あの子、ウチ…貰うていいか？

　千佳の目に入ったのは、セーラー服に包まれた、小さな赤ん坊。
　髪の毛は短くなっているものの、サイドに束ねられたチェックのりボン。
　ちょっと冷めた目元・・・。
　たしかにこれは、凛が赤ん坊化した姿だ。
　静かに近寄り、ゆっくり丁寧に赤ん坊を抱え上げる。
「か……かわいい………」
　まるで松阪牛を目の前にした犬のように、大きく生唾を飲み込む。
　柔らかそうなホッペに頬擦りしてみる。
　プニュ…プニュのモチ肌が気持ちいい！
「ええなぁ～。ええなぁ～」
―　ん……んっ……？―
　千佳にアチコチ触られて、意識を取り戻した凛。
　そう、凛も姿は赤ん坊になっているが、意識は元のままであった。
チュッ♪　チュッ♪
　そうとは知らず、凛のほっぺに口づけをしまくる千佳。
―　ちょっ…、千佳っ！　キミ、何…トチ狂ってるの！？―
　凛は力いっぱい怒鳴りまくる。
　だが、赤ん坊化している凛は、一切言葉を話すことができず、口から出てくるのは、「オギャーァ！　オギャーァ！」という、泣き声だけだった。
「ん？　ん？　どうしたっちゃ？　お腹すいた？　それとも、おしっこ？」
　泣き声では、当然千佳には通じない。
　凛を机の上に寝かしつけると、ブカブカの制服を剥ぎ取り、ズリ落ちかけている、イチゴ模様の下着も引きずり下ろした。
　そこには、赤ん坊の姿とは言え、千佳が心から愛して病まない、愛しの凛の全裸姿！
「えへ…っ、えへ…っ・・・」
　鼻血を垂らしながら、隅々まで全裸姿を堪能する。
―　バカ千佳っ！　アンタ、ホントに狂ってんじゃないのっ！？―
　更に怒鳴りまくる凛だが、やはり泣き声にしかならない。
　その泣き声に、少しだけ我に戻ったか・・・
「おっと！　もう少しで意識が天国に行く所だったっちゃ。　えっと・・・、おしっこ？　…じゃ、なさそうやね」
　そう言って、パンツを履かせようとしたが
「パンツより、オシメの方がいいやね！　ねぇー先輩、オシメあります？」
　と涼果に声を掛けた。
　
　この時点で、涼果が行った悪行に関しては、すっかり頭から抜け落ちている千佳だった。

　涼果から受け取ったオシメを、鼻歌まじりで凛に巻いてやる。
―　最悪・・・、なんで中学生にもなって、オシメなんか・・・・―
　もはや、凛の恥辱ライフはゼロに等しい。
「凛、なぁ～んも心配せんでいいんよ！　ウチが責任持って、育ててあげるっちゃ！」
　そう言って、凛を抱きかかえ、優しくあやしてやる。
　もう完全に、目的が変わっていた。
　それまで黙って様子を見ていた金鵄だが、さすがに拉致があかないと感じたのだろう。
　最後の頼みの綱・・・優里の元へ飛び立っていった。

　　

　金鵄の連絡を受け、優里が駆けつけたのは、それから二時間後。
　学校では、多くの赤ん坊の泣き声で響きわたっていた。
　しかも、異常事態に駆けつけたのだろう。
　警察や消防署の制服に包まれた赤ん坊もいる。
　金鵄の手引で、窓から教室内に侵入する、優里。
　それに気づいた涼果。
　自分より年上で、コスプレのような容姿。
　どう見ても、中学校に関係する人ではなさそう。
　涼果はそう判断し
「どなたです？　先程のサイドテールの一年生の仲間ですか？」
　と問いかけた。
「サイドテールの一年生・・・？　凛ちゃんの事かしら？　だとしたら、その通りよ」
　優里はきっぱりと答えた。
　教室内には二十匹近くの、妖怪赤子の姿が目に入る。
　だが、優里の実力なら、物の数ではない。
　金鵄はそう信じて疑わなかった。
パチン！
　戦闘開始の合図が、涼果の指から鳴り響く。
　一斉に飛びかかる、赤子たち。
　迎え撃つ優里。
　だが、ここに大きな誤算があった。
　飛びかかってくる赤子を、鋭い蹴りで一匹一匹弾き飛ばす。
「え……っ！　蹴り！？」
　思わず金鵄は声をあげた。
　そうか！　戦う優里の姿を見て、その理由を納得する。
　痛々しく両手に巻かれた包帯。
　それは先の千佳との戦いで、優里の両手は大火傷をし、薙刀を握る事すらできない。
　ミスだ・・・痛恨のミス。
　金鵄は悔やんだが、もう後の祭りである。
　両手を使えない優里は、脚や両肘を使って打撃技で赤子と戦っている。
　武術に長けた優里ならではで、さすがと言わざるえない。
　だが、相手は低い戦闘力とは言っても、妖怪である。
　人間を相手にするのとは、わけが違う。
　ダメージ回復の早い妖怪であるため、形勢は徐々に押されてきている。
「優里っ！」
　見ていられなくなった金鵄は、嘴や爪を使って優里の援護に入った。
「邪魔な鳥ね・・・」
　涼果は一足飛びで金鵄に迫ると、なんと…手にした哺乳瓶を金鵄の口内に押し込んだ！
「んぐ…っ、んぐ…っ」
　金鵄の喉に、乳が流れ込む。
　見ると霊鳥である金鵄ですら、その身体は徐々に小さくなり・・・・
「うふっ♪　可愛いくなったわね！」
　涼果の手の中で、ピーッ…ピーッ…鳴く、雛鳥になっていた。
　実体化ならではの悲劇。
　涼果は一匹の赤子に雛となった金鵄を手渡した。
「小腹も空いてきているから、ソレ・・・串刺しにして、焼き鳥にしておいてね」
「金鵄さん！！」
　金鵄の身を案じる優里だが、彼女自身も後が無い。
　いくら武芸百般とは言え、武器無しで妖怪と戦うにはハンデがありすぎる。
　疲れも溜まり、ついに手足を拘束されてしまった。
　身動きできない優里の元に歩み寄る涼果。
　改めてじっくりその姿を見つめなおし、こう漏らした。
「き…綺麗な女性（ひと）・・・！　琉奈とは違う、理知的な美しさを感じるわ！」
　涼果は頬を染めると、思わず優里の唇に自分の唇を重ねた。
「ちょ・・！？」
　さすがに理解不能の優里。
　そんな優里に対し、さらに理解不能の言葉を付け加えた。
「この女性（ひと）を、あたしの手で、一から育て直したい。そう…琉奈と一緒に理想の女の子に・・・」
　涼果は、優里の口に哺乳瓶をあてがう。
　嫌々ながらも、乳を飲まされていく優里。

―　優里…お姉さん……―
　千佳の腕の中で、一部始終を見ていた凛は、優里の敗北に涙していた。
　そして、それにより全ての望みを絶たれた事を実感した。
　溢れ出る涙・・・・
　だが、そんな凛に、もう一つの悲劇が襲いかかってきた！！
―　やばい！　おしっこ・・・したくなってきた！―
　赤ん坊にされて、もう二時間以上経っている。
　そして、何度も乳を飲まされた事もあり、ここに来て催してしまった。
―　千佳、お願い……トイレに連れて行って！―
　凛は、心ばかりの願いを込めて、そう叫んだ。
　しかし、やはりそれは、泣き声にしかならず、千佳の耳に届かない。
　それどころか千佳は、
「おやおや、どうしたっちゃ？　またお腹空いた・・？　それとも・・？」
　とすっかり母親の顔になっている。
―　お願い千佳！　トイレに連れて行って！！―
　心の中で、そう叫んだ瞬間っ！
ブルブル・・・・
　心地よい振るえが、全身を伝わる。
―　あっ・・・！？―
　凛の思考が、そこで一旦停止した。
　お尻に巻かれた白い布地から、湯気が立ち込める。
　赤ん坊化したため、指一本…自分の意思では動かせないその身体。
　当然、我慢するというのも無理な話である。
　湧き上がる湯気と、白い布地から滴る温かい液体で、千佳は全てを悟った。
「やっぱ、おしっこしちゃったんやね～♪」
　千佳は嫌がる素振りもなく、むしろ嬉しそうに凛のオシメを外していく。
　グッショリ濡れたオシメに、湧き上がる湯気。
　まるで糸の様に細く、優しい眼差しで見つめる千佳。
　そこで、驚くべく行動に出た。
　千佳は、自身の舌を長く伸ばすと、ゆっくり・・・ゆっくり、そして優しく。
　凛の秘部を舐め始めたのだ！
―　ち……千佳…っ！　だ…駄目ーっ！！―
　顔からも湯気を立ち込めそうな勢いで、真っ赤になる凛。
ペロ…ペロ……
　何度も、何度も、優しく掬い上げるように、凛の秘部を舐める千佳。
―　千佳さんっ！？―
　赤ん坊にされ、涼果の腕の中で優里が見たその光景は・・・
　千佳の姿が変貌していく、その様であった。
　全身に、燃えるような赤い体毛が包み始めると、腰に長い尾が伸び始める。
　耳は鋭く尖ったと思うと頭上に移動し、口元・・マズルが膨らみ始める。
　そう、その姿は数日前に戦った、獣人化した千佳の姿。



　獣人化した千佳は、ついに秘部だけでなく、凛の全身も舐め始める。
　そうなのだ！
　千佳が凛の秘部を舐めたのは、性的嗜好からでなく、獣の母性本能から来る行為だったのだ。
　赤ん坊の凛を愛おしく思う千佳は、その『母性本能』が人間の『理性』を上回った。
　妖怪は、本能に従う生き物。
　半妖である千佳は、本能が上回ることで、その姿も獣化していったのだ。
　それは、母猫が子猫を優しく舐めてあやす姿、そのものだった。

　凛も今は赤ん坊という、理性ある人間というより、一つの無抵抗な生き物に近い状態。
　やがて、千佳の母性本能に身を委ねることに安心感を覚え、ついに自身の思考は止まってしまった。



　数時間後、県警から派遣された警官隊が学校へ突入した時には、廊下や教室で泣き喚く、身元不明の大勢の赤ん坊の姿しかなかった。
　そして、その赤ん坊とほぼ同数の、行方不明になった教師と生徒たち。
　もちろん、行方不明者の名簿には、『同校一年生、若三毛凛』『同校一年生、斎藤千佳』『同校三年生、初芽涼果』『同校三年生、日笠琉奈』『私立大生堀高校三年、高嶺優里』の名前もあった。


　余談だが、隣町・・・丘福市での都市伝説『蜘蛛女』は、衰えることなく増え続けていったが、最近この柚子村においても、新たな都市伝説が生まれた。
　一つは犬乙山山頂に、二人の人間の赤ん坊を育てているという、鳥女の伝説。
　そしてもう一つは、同山麓で、やはり人間の赤ん坊を育てているという、真っ赤な山猫のような獣人伝説。
　時折村人に目撃されるが、基本的に人間に危害を加える事は無いと言う。
　だが赤ん坊に近寄ると、鋭い嘴に突かれるか、鋭い爪で引き裂かれると言われている。


　BAD・END

②　千佳、もう勝ち目はないよ。諦めて・・・！


「千佳、もう十分だよ……。これ以上は千佳が傷つくだけだから、もう止めよう・・」
　攻撃しても、ダメージを与えらないのなら、どう考えても勝ち目は無い。
　やれば……やるだけ、傷つくのは目に見えている。
　凛は、優しく悟らせるように伝えた。
「結局…ウチは、凛にとってお荷物以外……何者でも無いって事やね・・・」
　やはりそうだ！
　千佳は人間としての、意識を取り戻しつつある。
「ええよ、もう……。化け物になろうが……、消えて無くなろうが……、もうどっちでもええよ……」
　だが…千佳は、力無く膝をつき、そのまま項垂れてしまった。
「ち…違う、千佳っ！！　そんな意味じゃない！」
　慌てて取り繕う、凛。
　その時・・・
「ほぅ、いい感じで負の感情に溢れておりますな。　うむ、悪くない！」
　いつの間にか、ムッシュが千佳に寄り添っていた。
「絶望感や孤独感といった負の感情は、怨念と同様の負のエネルギー」
　そう言ってムッシュは、手にした包丁で自らの指を傷つけると、その血を千佳の口の中に滴り落とした。
「う…うぐっ……おぇ……」
　強烈な吐き気を催す千佳。
「な……、千佳に何をしたの！？」
「まぁ、黙ってご覧なさい。今から面白いモノが見れますぞ！」
　…と、ムッシュは苦しむ千佳に視線を送る。
　すると、どうしたことか・・・千佳の身体がムクムクと膨れ上がるように、変貌していく。
「あの姿は、怨獣鬼・・・！？」
　嫦娥が驚きの声を上げた！
　そう、千佳は……あのムッシュになる前の、怨念の化身であった、元の怨獣鬼そっくりの姿に変わっていった。
「ち…千佳………」
　人間としての面影すら残っていない、その悍ましい姿に、凛は腰を抜かしてしまった。
「ムッシュ！！」
　珍しく激怒した優里が、爆発したようにムッシュに飛びかかった。
　優里の薙刀と、ムッシュの包丁が激しく火花と散らす。
「身共も忘れるでないぞ！」
　二人の激突に、白陰も加わった。
　その間、悪夢から目が覚めず、呆けたままの凛に、化け物と化した千佳が、鋭い牙を向けていた。
グォォォォォォ・・・・・！！
　ところが、再び千佳が悶え苦しみだした。
　それどころか、そのその悍ましい姿は、まるで水滴が垂れるように、ボタボタと朽ち果てていく。
「な…なんなの……！？」
　様子を見ながら戦っていた優里は、思わず気を取られてしまう。
　その隙を逃さなかったムッシュと白陰。
　一気に優里を抑えこんでしまった。
　全ての肉体が崩れ落ち、水たまりのように液状化した千佳。
「あ…………？」
　凛も、ただ呆然と見つめるしかなかった。
　すると、再びムクムクと液体が膨れ上がっていく。
　そして、徐々に徐々に・・それは人の姿を形成していった。
「いったい、何が起こっておるのじゃ……？」
　さすがに嫦娥にも意味がわからない。
　優里を取り押さえた、ムッシュも白陰も、無言で眺めている。
　
　その姿は、全裸の一人の少女・・・。　
　そう、獣人化……怨獣鬼の姿に変わる前の、千佳の姿であった。
　だが、その肌は褐色で、瞳は緑色に光っていた。
　完全に少女の姿に形成されると、千佳（？）は、何かを求めるように辺りを見渡した。
　そして、ムッシュに目をつけると、
「ねぇ、アンタのその服……ええやね。　ウチにも分けてくれへん？」
　と問いかけた。
「ほぅ、なかなか目の付け所がいいですな。よろしい、分け与えましょう！」
　ムッシュはそう言って、懐からもう一着の、厨房用の服を取り出した。
「お…おぬし、なんでそんな物、持ち歩いておるんじゃ！？」
　思わず、嫦娥がツッコむ。
「吾輩、身だしなみに気を使うのでな」
　ムッシュから渡された厨房用の服を着こなすと、千佳はマジマジとその姿を眺めた。
　そして、満足したような笑みを浮かべると、
「うん、ええ感じやね♪」
　人差し指で軽く唇に触れ、投げキッスのような仕草をした。
「どこかで似たような輩を見かけたな・・・・」
　白陰がしかめっ面で、ツッコむように呟く。
「ね…ねぇ……、貴方…千佳……よね？」
　腰を抜かし、呆然と眺めていた凛が呟くように問いただした。

「ウチか・・？　ウチは………
　そう！　ウチの名は、パティシエール……。パティシエール・サイトーと呼んでな！」
　


　千佳……いや、パティシエールは、満面の笑みでそう答えた。
「いったい、何がどうなっておるのじゃ？」
　そう呟く嫦娥に、
「あの千佳という娘は短期間で、妖樹化・果実化・妖怪化・妖怪との融合・そしてムッシュの血を入れ、怨獣鬼と化した。
　だが、あまりに短期間で多くの変化をしたために、細胞が耐え切れず崩壊してしまった。
　にも関わらず、最も強く残った想いが、その肉体を一からを蘇生させた。としか思えん」
―　長く妖怪として生きているが、こんな事は初めてだ……　―
　白陰も、目を丸くして語るしかなかった。
「凛……、ウチの大好きな、凛……」
　パティシエールは、優しく凛の頬を撫で回す。
「おっと、その娘もこちらの白い妖魔狩人同様、吾輩が美味しく頂く予定にしておる」
　ムッシュが横から釘を差した。
「美味しく頂く……？　アンタが凛を……？」
　パティシエールがムッシュに問い返した。
　その目は、完全に座っている。
「誰に向かって言うとんねん！？　ウチはパティシエール……、菓子作りの職人や！　そして、アンタごときに凛を料理されるくらいなら、ウチが美味しい菓子にしてやんよ！」
　パティシエールは、そう言って凛を抱きしめた。
「なぁ…凛。　凛もウチに菓子にされて食べられた方がええやろ？」
「わ……わたしは、誰にも…食べられたく…ない……」
「カワエエわ！　ホンマ、カワエエわ……。食べちゃいたいくらいって言葉が、ホンマ…ピッタシやな！」
「わたしの話を聞いて・・・」
　凛は完全に困惑している。
「オッサンはオッサンらしく、そっちのオバハンを調理したらええねん！　ま…、たいした料理はでけへんやろけどな！」
「オバハン…って、私の事！？　私はこれでも十七歳……」
　優里が自ら置かれた立場を忘れて、突っ込んだ！
「ふむ……？　それはもしかして、吾輩に喧嘩を売っておられるのかな？」
　ムッシュの目も段々座ってきた。
「まぁ、そう受け取ってもらっても結構やけど、言っとくけどウチは強いよ♪」
　不敵に笑うパティシエール、その全身から赤い妖気が溢れるように立ち込めている。
「し…信じられん、あのパティシエールという娘。妖気から推測すると、その戦闘力はムッシュと殆ど互角・・・！？」
　白陰が驚愕している。
　それを聞いた嫦娥の顔も青ざめる。
「そ……そうじゃ！　お前さん達、二人共料理が得意なんじゃろ？　だったら料理で勝負したらどうじゃ？」
　嫦娥が事を収めるように提案した。
「料理で対決……？　うむ、悪くない！」
「じゃろ？　そうじゃ…ムッシュも菓子を作れるじゃろ？　菓子対決はどうじゃ！？」
「ウチはええよ♪　でも、そっちのオッサンには不利やない？　変更してやろか？」
　相変わらず挑発気味のパティシエール。
「ふん、吾輩…この頭に、壱万ほどのレシピを記憶させておる。菓子の一つや二つ、まるで問題ない！」
　対してムッシュは、ドヤ顔で返した。
「それでは勝負は明日深夜。材料は今、各々が手にしている妖魔狩人でどうじゃ！？」
「ええよ♪」
「異存ない！」
「ま…まって、私たちが、食べられるの……？」
「嘘だよね……。千佳…嘘だと言って……」
　各々の思惑を他所に、今ここで、菓子対決の火蓋が切って落とされた。


　ここは、いつもの由子村に隣接する犬乙山、麓の洞窟。
　洞窟の隅には、縛られた優里が横たわっていた。
　優里は、霊力を封じ込むことができる、妖怪人参を煎じた粉を飲まされ、反撃の糸口すら掴めない状態であった。
　ムッシュは、人一人入るような大鍋を火に掛け、調理台の上には、大きな肉叩きハンマーを準備していた。
「いったい、どんなお菓子を作るんだ？」
　白陰が興味深そうに、ムッシュに問いかけた。
「ブラン・マンジェ…。白い食べ物と呼ばれ、白い妖魔狩人を材料にするなら、まさに最適の菓子。
　古くは、フランス上流貴族だけが口にすることができた、由緒ある物ですな」
　手際よく準備を済ませると、調理台の上に優里を横たわらせた。
「うぐ……うぐ……っ」
　猿轡をはめられ、一切声を出すことができない優里。
　ムッシュを凛と睨みつけるその瞳の中に、恐怖と怯えも見え隠れしていた。
「では・・！」
　ムッシュが肉叩きハンマーで、優里の腹を叩いた。
「うぐっ……」
　痛みで、思わず仰け反る優里。
　ムッシュはお構いなく、手足、胸…腰、まんべんなく叩いていく。
　ひっくり返しては叩き、ひっくり返しては叩き。
　肉も骨も、ぐにゃぐにゃになるまで叩き尽くすと、そのまま煮えたぎる大鍋の中に、優里を放り込んだ。
　グツグツと煮こまれ、大口を開け、ダラリと垂らした舌。
「このままブイヨン、アーモンドミルクと一緒に、まる一日煮込み続ける。それによって旨味はもちろん、皮に含まれるゼラチン質が、プヨプヨとした食感を作りあげるわけですな」
　ムッシュは大鍋を見つめ、自慢気にほくそ笑んだ。

　一方その頃パティシエールは、人間だった頃の自宅に戻り、全裸の凛を連れて浴場にいた。
　豪邸ならではの大きめな湯船に温めの湯を張り、その中で凛の身体を優しく揉みほぐしていた。
　それは、まるでガラス細工を取り扱う様に、ゆっくりと優しく丁寧に、凛の全身を揉みほぐしていく。
　かれこれ、小一時間程この状態だったため、凛はすっかりのぼせ上がっていた。
　パティシエールは時折、虚ろな凛の唇に自らの唇を重ねたり、舌を入れながら、「かわええ～♪」と、無邪気に喜んでいた。
　ある程度すると、洗い場にバスマットを敷き、その上で更に凛の身体を揉みほぐしていく。
　パティシエールの指先は、どこかの某殺人拳のように経絡秘孔を刺激し、その影響か？
　凛の身体は骨も肉も、まるで粘土のように軟らかくなっていく。
「あ……っ　あぁぁ………」
　なのに凛は、恍惚とした表情で、甘い溜息を繰り返していた。
　パティシエールは、そんなグニャグニャの凛を、今度は肉団子の様に捏ね回しながら丸めていく。
　捏ねては丸めて・・・。
　やがて凛は、軟らかな球状になっていた。
「後は、グラス一杯のミルクを飲ませ、一晩寝かせれば美味しい生地になるで！」
　パティシエールは、ひと通りの作業を終えると、軽く凛にキスをし、大きな冷蔵庫に収納した。



　翌日、ムッシュは一晩煮込み続けた、鍋の様子を見ていた。
　大きな木のヘラを手にすると、鍋の中の優里に突き刺すように差し込んだ。
　するとヘラは、何の抵抗もなく優里の身体を突き抜ける。そのまま、何度も割るように優里の身体を裂いていく。
　そう、グニャグニャに軟らかくなるまで叩かれ、一晩煮こまれ続けた優里の肉体はドロドロの液状化しており、鍋の中で簡単に掻き回すことができた。
　元々、色白の優里の肌。アーモンドミルクも一緒に煮込んでいた為、それは具の無いクリームシチューのような状態になっていた。
　ムッシュは状態を確認するように、スプーンで一口分掬い、口に入れた。
　女子高生の独特の甘みが、鼻腺を通り抜ける。
「うむ、悪くない！」
　ムッシュは更に、ラム酒、レモンの汁、ヘーゼルナッツなどを入れて、味を整えた。
「これで器に盛り、後は冷やすのみだ！」
　
　こちらはパティシエール。
　冷蔵庫で一晩寝かされた凛は、見事に発酵しており、少し膨れ上がっていた。
　指で突くと、綿のように軟らかい。
　パティシエールは、素手で引き伸ばしながら、凛の身体を平らにしていった。
　優しく…優しく、手の平で撫でるように平らにしていく。
　すっかり円盤状まで平らになった凛を、指先でちょっとだけ摘み上げると、そのまま口に入れた。
　甘酸っぱい思春期の味が、脳に突き刺さる。
「やっぱ……ええわぁ～♪」
　思わず安堵の溜息が出た。
　最後に隠し味程度に、砂糖をひとつまみだけ振りかけてやった。
「あとは、オーブンで焼きあげるだけやね♪」

　その夜、対決は斎藤家、リビングで行われた。
　ちなみに、両親…使用人は、全て前日にパティシエールが殺害している。
　審査員は、白陰、嫦娥、そして拉致され無理やりこの席に付けさせられた、金鵄とセコ。
「それでは今から、ムッシュ・怨獣鬼対パティシエール・サイトーによる、お菓子対決を始めるわい」
　進行は嫦娥が行うことにした。
「まずは、ムッシュからじゃ！」
　嫦娥の合図で、ムッシュがワゴンを押して入ってきた。
　一つ一つ、各自のテーブル上に、ガラス製のデザートカップを並べる。
「これが、吾輩の用意した菓子、ブラン・マンジェである」
「ほぉーっ！」
　白陰が、感心したように驚きの声を漏らした。
　デザートカップの中には、まるで『ババロア』によく似た、白いゼリー状の物体が盛りつけられていた。
　白陰、嫦娥、スプーンを差し込み一口分掬ってみる。見た目はババロアのように綺麗な乳白色だが、ババロアよりもゼリーのように、プルプルと震える。



　口元へ持って行くとラム酒の香りがほのかに鼻をくすぐる。
「どれどれ……？」
　二人は口に入れてみた。
「おっ！？　プルプル感が口の粘膜にまとわり付くくせに、それでいてベタベタした感触が無い！」
「おおっ!　チーズのようなコクと、甘みが口の中に広がったわい！　これが、白い妖魔狩人の味……！？」
「更にレモンの酸味、ナッツの風味が続いてくる！　これは凄い…！」
「まさに、デザートの管弦楽団じゃ…！」
　絶賛しながら、ブラン・マンジェを味わう二人。
「そっちの二人もどうかね？」
　ムッシュが、金鵄とセコの二人にも薦めた。
「冗談じゃない！　僕達が優里で作ったお菓子なんか、食べられるものか！？」
　猛烈に反発する金鵄。
「もし食べぬなら、今すぐこの村の住民を、全員抹殺してくるが・・それでも良いかね？」
　ムッシュが、すました表情で脅してくる。
　だが、コイツはやると言ったら、やる。
　金鵄もセコもそれがわかっている。
　仕方なく、カップの菓子に口を付けた・・・・。
―　旨い……、悲しいことに、とろけるような甘さとコクが、全神経を電流が走るように刺激する…　―
　一度口にしたら、あまりの美味さに、二人共止まらなくなっていた。
「君もどうかね？」
　ムッシュは、隅で眺めていたパティシエールにも薦めた。
　軽く頷いたパティシエールは、カップを受け取り、一口味わった。
「なるほど～、でかい口叩くだけあって、たしかにええ味やわ！」

「次はパティシエールの番じゃ」
　嫦娥がパティシエールに声を掛けた。
　パティシエールは大皿をテーブルの中央に置いた。
「ほぅ！？　もしかして、それは『ガレット・ペルージェンヌ』かね？」
　ムッシュが、大皿に盛られた、大きな円盤状の焼き菓子を見て話した。
「どういう菓子じゃ？」
　嫦娥が問い返す。
「なに…、フランスの田舎に伝わる、郷土料理ですな」
　ムッシュはそう答え、パティシエールに向かうと…
「こんな田舎菓子で、吾輩のブラン・マンジェに張り合う気かね？」
　とせせら笑った。
「ふん、戯言は食べてから言いや！」
　パティシエールも負けていない。



　大皿のガレット・ペルージェンヌをピザのように切り分けると、一枚一枚小皿に取り、それぞれの前に並べた。
「たしかに見た目は、先程の方が高級感もあり美味そうだったが・・・」
　白陰は一枚手にとると、口の中に入れた。
　嫦娥も後に続いて、口に入れる。
「な…なにっ！？」
　白陰は思わず声を上げた！
　だが…その後、白陰も嫦娥も、まるで言葉を忘れたかのように、黙々と真剣にガレット・ペルージェンヌを食している。
　強引に食べさせられた金鵄もセコも、それが元は凛であったこと忘れたかのように、ひたすら食べ続けている。
「うむ……？　皆…どうしたというのだ！？」
　さすがに異様な雰囲気と感じ取ったムッシュ。
「この菓子に、いったい何があったのいうのだ？」
　ムッシュはそう言って、ガレット・ペルージェンヌを一枚手に取り口に入れた。
「こ……これは……！？」
　驚きのあまり、手にしたガレットを落としそうになる。
「表面はサクサクとした感触、だが…中はまるで生クリームのように、ふんわり軟らかい……！！
　しかも…ミルキーで、それでいて酸っぱさと甘さの調和がとれており、素材である黒い妖魔狩人の味を、100％…完全に引き出している。
　それは菓子というより、まるで大自然に育てられた、最高の果実を食しているような、そんな錯覚に陥ってしまう」
　呆然とした表情のムッシュ・・・
「吾輩のブラン・マンジェとはレベルが違う・・・。この差はいったいどこから・・？」
「一つは、素材の引き出し方や……！」
　パティシエールは、ムッシュの悩みに答えるように語りかけた。
「オッサンの調理知識や技術はたしかに凄い。ぶっちゃけ…超一流や！　だけど、十代の女の子を調理するにあたっては、それがネックになったんやな！」
「知識や技術がネックに・・・？」
「せや！　どんな十代の女の子が可愛いか…、よう考えてみ！？　ごっつ化粧して着飾った子が可愛いと思うか？」
「た…たしかに！　十代女子はむしろ、素っぴんで自然のままの子の方が逆に可愛く見える！」
「料理も一緒や！　十代女の子を材料にするなら、アレコレ入れまくったらアカン。出来る限り、素材の味だけで勝負した方がいいんや！」
　ムッシュは言葉が返せなかった。
「そして、もう一つや！　これが一番大事……。料理は愛情や！！」
「愛情……？　そんなくだらん物が、何の役に立つというのですかな？」
「一つ質問や。　オッサン……下ごしらえで肉軟らかくすんの、どうやった？」
「それはもちろん、肉叩きハンマーで叩いて軟らかくしたが・・・？」
「そんな事したら、女の子の肌の繊維も肉も、ボロボロになってしまうやろ？　そしたら、舌触りも落ちるやんか！」
「う……！？」
「それだけやない。　肉体的にも精神的にも苦痛を与えると、β―エンドルフィン…つう、脳内物質を出すんや。　コレ…鎮痛剤みたいなもんでな、肉質を麻痺させるようなもんやから、当然味も落ちるに決まってるやろ！」
「では貴殿はどうやって？」
「ウチは徹底して、愛情タップリのマッサージした。
　優しく優しく・・・凛がウットリするくらい、ええ気持ちになるように…な！
　だから肉も繊維も傷つかん。
　そして人間…気持ちええとな、ドーパミンつうホルモンを出すんや。　これによって更に快楽も高まって肉質も向上し、より美味くなるっつうわけや！」
　ムッシュは言葉が無かった・・・
　皆は、二人のやりとりを黙って見つめていた。
「それじゃ、勝敗は・・・」
　嫦娥がそう切りだすと
「いや、吾輩の完敗だ・・・・・」
　初めて見せる、ムッシュの項垂れた姿。
　常に自信に満ちあふれているムッシュを見てきた白陰や、嫦娥にとっては、『レア』な瞬間であった。
　パティシエールは、まるで武士の情けと言わんばかりに、その場を立ち去ろうとした。
　その時・・・
「待った！　もし…貴殿さえ良ければ、また吾輩と勝負をしてもらえんだろうか？　吾輩…貴殿のような強者と出会い、久しぶりに気分が高揚した」
　ムッシュが目を爛々と輝かせながら、声を掛けた。
　その言葉にパティシエールは、無言で首を振った。
「な…なんですと！？　もはや吾輩では、相手にならないというのですかな？」
「せやない……」
　パティシエールは振り返り、ニッコリ微笑むと・・
「ウチ、女の子は凛しか興味ないねん。　凛を調理し終えた今……、他の女の子を料理する気なんて、サラサラ無いわ！」
　そう言って、ガハハッ・・と笑い出した。


　その後、妖魔狩人のいなくなった柚子村も、そして日本も、中国妖怪やムッシュの手に落ちていった。
　ムッシュは相変わらず、人間を家畜化し、ソレの料理を極める毎日を送っていた。

　だがパティシエール・サイトーの噂は、以来……、一切聞こえる事はなかった。

バッド・エンド