自己満足の果てに・・・

　①　優里お姉さん、最後まで千佳と戦って・・・


「優里お姉さん、千佳と最後まで戦ってあげてください！」
　優里に向かってそう叫ぶと、
「千佳……！　最後まで諦めないで！　頑張れっ！！」
　今度は千佳に向かって、応援するように声を掛けた。
「凛・・・！？」
「凛ちゃん……？」
　金鵄も優里も驚いた。
　まさか、あの優しい凛が、こんな戦いを続行させようとするなんて。
「ほら……千佳、わたしの声聞こえるでしょ！？　最後まで…頑張れっ！」
「何を考えているのだ……、あの娘……？」
　白陰も不可思議な表情で眺める。
「凛………？」
　その言葉が届いたのか、肩で息をしていた千佳は、再び体勢を立て直し、優里を睨みつけた。
　そして・・・・

アアアアアアアアアアアアアアアアアアっ・・・・！！

　と、絶叫するように声を張り上げた！
　すると、どうしたことだろう？
　獣人化していた千佳の身体に異変が起き始める。
　全身を覆っていた体毛も、突き出た獣の口元も・・・全て退化するように消えていく。
　その代わり、右腕だけが小刻みに震えだし、やがて…一回り、二回りと大きく変貌していった。
　二回りほど大きくなった右腕は、その指自体も刃物のような爪と化し、まるで灼熱の炎のように赤い。
　いや、その爪先に止まろうとした一匹の蜻蛉が、一気に燃え尽きてしまった。
　そう……実際にその爪は、激しい高熱を放っている。
「なるほどのぉ、素早い動きに必要な分の妖力以外は、、全て右腕一本に集中させたのじゃな……」
　嫦娥のその言葉の通り、赤く逆立った髪はそのままだが、あとは大きく変貌し、武器と化した右腕以外、元の人間の姿に戻っていた。

　そう……体毛も無くなり、産まれたままの、スッポンポンの全裸で・・・・

「きゃぁぁぁぁぁっ！！」
　全裸になった千佳に気づき、凛は悲鳴を上げた。
　優里も思わず、目を覆う。
「うん！？」
　しばし呆然としていた千佳だが、自らのその状況を知り、身を隠すように草陰にうずくまった。
　それを見た嫦娥は、やれやれ・・・と立ち上がり、千佳に向かって歩みだした。
「一応、こんな事もあるかと思って、用意しておいたぞぃ！」
　そう言って、懐から一着の衣類を取り出した。
　出された衣服を、慌てて身につける千佳。
「その衣（ころも）は、火山に住む『火鼠』の毛で編んだもの。強度な防御力に、お前さんの灼熱の爪にも焼き焦がれない、耐久力を持つ」
　嫦娥がそう言い終える頃には、千佳は衣類を身にまとっていた。
　ノースリーブパーカーに、ボンテージパンツ、巻きスカート。配色は赤と黒が基準の、いわゆる人間界で『パンクルック』と呼ばれる類の服であった。
「この国の娘の戦闘服というのは、こういう物なんじゃろう？」
　嫦娥は極当たり前のように、素の表情で言い切る。
　それを聞いた凛は、
―　金鵄にしろ、いったいどこで、そういう誤った情報を仕入れてくるのよ！？　―
　と、ツッコミたいのを抑えていた。



「まるで見てくれは、妖魔狩人・・・そのものだな」
　白陰が呆れたように呟いた。
「たしかに・・・・」
　ムッシュも頷く。

「それじゃ……続きを始めるっちゃよ！」
　武器化した右腕を、誇示するように構えると、千佳は優里を睨みつけた。
　それに応じるように、薙刀を構え直す優里。
　千佳は、大きく息を吐き……気持ちを集中させたかと思うと、一気に優里の懐に向かって飛び込んだ！
　素早い動きで薙刀を払う、優里。
　だが、先の戦いで優里のスピードを上回った千佳は、紙一重でソレをかわし、優里の胸元狙って、右腕を突き出した！！

ザクッ！！
　鈍い音が響く！
　優里の鎧は灼熱の爪に切り裂かれ、軟らかい肌からも鮮血が飛び散った！
　そう、ついに千佳の攻撃が、優里を捉えたのだ。
　胸元を抑え、一歩二歩と引き下がる優里。
「優里…お姉さん……」
　さすがの凛も驚きを隠せなかった。
　優里が血を流す姿も、引き下がる姿も、初めて見たからだ。
「こうなってくると、この勝負……逆転もあり得ますな」
　静観を決め込んでいたムッシュが、珍しく真剣な表情で呟いた。
　それを聞いた白陰、すかさず……
「たしかにスピードは千佳という娘が上回っているが、それだけで白い妖魔狩人を抑えられるとは思えんが……？」
　と、反論する。しかしムッシュは・・・
「仰るとおり戦闘経験、技……殆どは、白い妖魔狩人の方が上ですな。しかし、ポイントは…あの『間合い』にある。
　薙刀は、その長い獲物のお陰で間合いが広い。だが反面その長さゆえに、懐に入られると為す術がない。
　一方あの娘は、右腕の爪のみに絞ったため、間合いも狭いが、逆に懐に飛び込んでも、動きが鈍る事はない。
　そうなると、動きの速さが大きな決め手になるというわけですよ」
　と理論的に返した。
　そして、そのムッシュの言葉が正しいように、徐々に千佳が優里を押し始めていた。
　防戦一方の優里だが、千佳の動きは予想以上に速く、更に二撃目を喰らってしまった。
「凛ちゃん、ごめんなさい……」
　突然、優里が凛に語り始めた。
「あの千佳さんっていう子、かなり強いわ。こうなると、本気でやり合わないと、私も危ない……」
　優里の言葉を聞いた凛は、一瞬言葉に詰まったが、
「お姉さん……お願いします、本気でやってください」
と答えた。
　凛の言葉に無言で頷いた優里は、再び薙刀を構えた。
　それは切っ先が水平な状態で、一直線に千佳に向けられている。
「ほぅ……、一発逆転の大技でも繰り出すつもりですかな？」
　ムッシュが興味深そうに、視線を向けた。
　一方…千佳も、そんな気配を感じ取ったのか、まるで間合いを測るように、右腕をまっすぐ伸ばした。
　タイミングを測るように、ゆっくりリズムカルに息を吐く優里。
　そして、その息が止まった瞬間！
　最大限に突き出した薙刀で、千佳に向かって突進した！
　それは今まで以上の閃光のような速さ！
　さすがの千佳もかわすのは不可能と察したか、武器と化した右腕を盾のように突き出し、傷つくのを承知で、薙刀を弾き返した。
　宙に浮く、薙刀！
「もらったっちゃぁぁ！！」
　その瞬間を逃さず、千佳の鋭い灼熱の爪が、優里の喉元を狙った！
「優里っ！！？」
　見ていた金鵄が、悲鳴のような声を上げる。
　千佳の右手の爪は、優里の喉元を貫いて・・・・・
　貫いて・・・・・？
　いや、貫かれる寸前に、その爪を両手で挟み込み動きを封じていた。
　それは、武術で言う……『真剣白刃取り』と同じ形。
「ま…まさか……、アンタ…コレを狙って……！？」
　千佳が驚きの声を漏らす。
「そうよ！　広い間合いが不利ならば、いっそ獲物を捨て、間合いを縮めてしまえばいいだけ！」
　優里はそう言って、不敵に微笑んだ。
　だが、喜んでばかりはいられない。
　千佳の爪は、蜻蛉を一瞬で焼き払うほどの高熱を放っている。
　その爪を素手で押さえ込んでいる優里の手からは、肉の焼けるような匂いが立ち込める。
「くっ……！」
　優里の額に汗が滲む。
　だが優里は、その腕を捻るように身体を回転させると、その反動を利用し、千佳を倒れこませた。
　そして、両足で右腕の付け根を挟み込みながら、腕を引き伸ばす。
「あ・いてててててて・・・・・・っ！！」
　千佳が絶叫を上げた。
　それは、プロレスでもよく見られる、本来は柔術の技・・『腕ひしぎ十字固め』
　実戦型武術を習っていた優里は、獲物を失った時でも身を守れるように、ある程度の柔術の技も極めていた。
　一見、そんな技で・・・？　と思われるだろうが、真に関節技を決められた時の痛みは相当なものである。
　妖怪と融合したことで筋力も上昇している、物理ダメージを軽減する戦闘服を着ていてる。
　それでも、関節を捻られる痛み……骨をへし折られるような痛みをやわらげる事はできない。
　優里のように武術の達人から決められたなら、一般人では二秒と我慢できないだろう。
「ぐぅっっ・・・」
　それでも千佳は必死に耐える。額には玉のような汗が吹き出していた。
「千佳・・・・」
　凛も静かに見守るしかない。
　既に二分程経過し、もう…痛みを通り越して、意識が遠のきそうになる。
「参った・・・・」
　ついに、千佳が負けを認めた。
　思わぬ幕切れに、呆然とする……白陰、ムッシュ。
「優里お姉さーん……千佳ーっ……！」
　凛が二人の元へ駆け寄ってきた。
「お姉さん…大丈夫！？　怪我は……！？」
「う……ん、ちょっと…手、火傷しちゃったみたい……」
　優里の両手は焼けただれ、所々…皮も剥げ、肉が見えている。
「わたしが……わたしが、大変な事をお願いしたばかりに……」
「気にしないで、凛ちゃん。これくらい本当に平気だから」
　そう言って微笑む優里だが、額には玉のような汗がいっぱいである。
「凛……ウチ……」
　そんな二人に千佳が割って入った。
　すると凛は、千佳の肩を優しく抱きしめ
「おかえり、千佳・・・」
　と微笑んだ。
「怒らないっちゃか…？」
「なんで怒るの？　こうして千佳が無事に帰ってきてくれたじゃない」
「いや…だって、ウチは化け物になったし……、それに凛も、そして隣のお姉さんも、殺そうとしたったよ！？」
　そう言う千佳に、優里が反応した。
「でも、戦いの後半……、特に最後の手刀は本気でなかったでしょ？」
「え……！？」
「キレが甘かったから……。人間の心を取り戻して、手加減してくれたの、わかったわよ」
　優里の言葉に、千佳は素知らぬ顔で頷いた。
「千佳……！」
　そんな千佳に凛が声を掛けた。
「ん……？」
「これからも、ずっと一緒にいようね！」
　その言葉に千佳は、灼熱の髪に負けないくらい赤面し、しばし…目も合わせられなかったが、やがて恥ずかしそうに上目遣いで見つめると、こう返した。
「ありがとう・・・」
　その様子を見ていた金鵄は、内心驚きを隠せなかった。
―　まさか凛……、君は彼女が人間の心を取り戻せると信じて、戦いを煽ったのかい……！？　―

「フン……！　とんだ、茶番だ……」
　黙って様子を眺めていた白陰は、そう叫ぶと懐から瓢箪を取り出した。
「どうするおつもりですかな？」
　ムッシュが問い返す。
「一番手ごわい白い妖魔狩人が負傷している…今！　黙って見過ごす気は無い！」
　そう言って、瓢箪の栓を抜いた。
　立ち込める白煙の中から、十数の人影らしきものが見える。
　それは山精。中国河北省に伝わる妖怪。
　身長一尺ほどの一本足で、角が無い鬼の姿をしている。
「妖魔狩人を殺してこい！」
　白陰は、単刀直入に命じた。
　十数匹の山精が、凛や千佳たちに向かっていく。
　いち早く気づいた優里、直ぐ様迎え撃とうとするが・・・
「く…っ！！」
　酷い火傷の両手では、薙刀を握ることすら出来ない。
「その怪我はウチのせいっちゃ。　だから、ここはウチにまかせてや！」
　そう言って立ち上がった、千佳。
「私も一緒に戦うから、優里お姉さんは休んでいて！」
　凛もそう言って弓を構えた。



　千佳は、襲い来る十数匹の山精の集団に、真正面から飛び込むと、一匹目の山精を、その鋭い右腕の爪で貫く！
　更に二匹目の攻撃をかわして、爪で横払いに切り裂いた。
「高嶺さんに比べれば、スピード、防御力……、てんで雑魚っちゃ！！」
　千佳は次々に山精を撃退していった。
　だが、一瞬の油断か！？　背後から迫る一匹の山精に気づかない。
「やばっ……！？」
　千佳が気づいた時には、山精の鋭い爪が眼前に迫っていた。
　その時、山精が青白い光の粒子と化して、蒸発するように消えてなくなる。
　振り返ると、矢を放った体勢の凛が、微笑んでいた。
「凛、ありがと！！」
「千佳、貴方の後ろは、わたしが守るよ！」
　凛はそう言って、次々に援護の矢を放つ。
「さすが、幼なじみ……、初めての共闘なのに、いい連携ね」
　優里は、安心しきった笑顔で呟いた。
　次々に山精を撃退していく、千佳と凛。
　もはや、凛と千佳の勝利は明らかであった。
「バカな……、山精の戦闘力は、妖怪化した人間より上なんだぞ……！？」
　白陰は、信じられないといった表情で眺めていた。
「あの二人の連携攻撃は、それを上回っている。簡単な数学ですな」
　ムッシュは鼻で笑うように答えてやった。
「ところで・・・・」
　いきなり口調と表情を変えると、囁くように嫦娥に話しかける。
「吾輩、レーヌ（女王）妖木妃とは、直にお会いしたことがないので事の真意はわかりませぬが、マダムは本当にレーヌに忠誠を誓っておられるのかな？」
「どういう意味じゃ？」
「いや…いや、深い意味は無い。ただ…何か思うことがあるのではないかと、思いましてな！」
「くだらん……」
　嫦娥はそれ以上、答えなかった。
　それで満足したのか？　ムッシュは不敵に微笑むと、
「十分楽しませて頂いたので、吾輩……ここいらで失礼する。オ・ルヴォワール！」
　と言って去っていった。
「ちっ……、こちらも一旦引き上げよう……」
　全ての山精が倒されたのを見届けると、まるで苦虫を百匹程噛み砕いたような顔をして、白陰もその場を去った。
　嫦娥もそれに続いた。

―　凛、不思議な子だ。彼女の本当の強さは、霊力とかでなく……、友や知人を思いやる心にあるのでは……？　―
　いくつか訪ねたい事もあるが、あえてこの場は、抑えていた。

　三人と一匹と一羽になった平原。
　そこから少し離れた森の中から、一つの人影が潜んでいた。
「これで、『赤い妖魔狩人』も加わったわけね・・・・」
　そう言って、踵を返したその後姿は、『青い衣』を身につけていた。


　第15話に続く

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②　千佳、もう勝ち目はないよ。諦めて・・・！


「千佳、もう十分だよ……。これ以上は千佳が傷つくだけだから、もう止めよう・・」
　攻撃しても、ダメージを与えらないのなら、どう考えても勝ち目は無い。
　やれば……やるだけ、傷つくのは目に見えている。
　凛は、優しく悟らせるように伝えた。
「結局…ウチは、凛にとってお荷物以外……何者でも無いって事やね・・・」
　やはりそうだ！
　千佳は人間としての、意識を取り戻しつつある。
「ええよ、もう……。化け物になろうが……、消えて無くなろうが……、もうどっちでもええよ……」
　だが…千佳は、力無く膝をつき、そのまま項垂れてしまった。
「ち…違う、千佳っ！！　そんな意味じゃない！」
　慌てて取り繕う、凛。
　その時・・・
「ほぅ、いい感じで負の感情に溢れておりますな。　うむ、悪くない！」
　いつの間にか、ムッシュが千佳に寄り添っていた。
「絶望感や孤独感といった負の感情は、怨念と同様の負のエネルギー」
　そう言ってムッシュは、手にした包丁で自らの指を傷つけると、その血を千佳の口の中に滴り落とした。
「う…うぐっ……おぇ……」
　強烈な吐き気を催す千佳。
「な……、千佳に何をしたの！？」
「まぁ、黙ってご覧なさい。今から面白いモノが見れますぞ！」
　…と、ムッシュは苦しむ千佳に視線を送る。
　すると、どうしたことか・・・千佳の身体がムクムクと膨れ上がるように、変貌していく。
「あの姿は、怨獣鬼・・・！？」
　嫦娥が驚きの声を上げた！
　そう、千佳は……あのムッシュになる前の、怨念の化身であった、元の怨獣鬼そっくりの姿に変わっていった。
「ち…千佳………」
　人間としての面影すら残っていない、その悍ましい姿に、凛は腰を抜かしてしまった。
「ムッシュ！！」
　珍しく激怒した優里が、爆発したようにムッシュに飛びかかった。
　優里の薙刀と、ムッシュの包丁が激しく火花と散らす。
「身共も忘れるでないぞ！」
　二人の激突に、白陰も加わった。
　その間、悪夢から目が覚めず、呆けたままの凛に、化け物と化した千佳が、鋭い牙を向けていた。
グォォォォォォ・・・・・！！
　ところが、再び千佳が悶え苦しみだした。
　それどころか、そのその悍ましい姿は、まるで水滴が垂れるように、ボタボタと朽ち果てていく。
「な…なんなの……！？」
　様子を見ながら戦っていた優里は、思わず気を取られてしまう。
　その隙を逃さなかったムッシュと白陰。
　一気に優里を抑えこんでしまった。
　全ての肉体が崩れ落ち、水たまりのように液状化した千佳。
「あ…………？」
　凛も、ただ呆然と見つめるしかなかった。
　すると、再びムクムクと液体が膨れ上がっていく。
　そして、徐々に徐々に・・それは人の姿を形成していった。
「いったい、何が起こっておるのじゃ……？」
　さすがに嫦娥にも意味がわからない。
　優里を取り押さえた、ムッシュも白陰も、無言で眺めている。
　
　その姿は、全裸の一人の少女・・・。　
　そう、獣人化……怨獣鬼の姿に変わる前の、千佳の姿であった。
　だが、その肌は褐色で、瞳は緑色に光っていた。
　完全に少女の姿に形成されると、千佳（？）は、何かを求めるように辺りを見渡した。
　そして、ムッシュに目をつけると、
「ねぇ、アンタのその服……ええやね。　ウチにも分けてくれへん？」
　と問いかけた。
「ほぅ、なかなか目の付け所がいいですな。よろしい、分け与えましょう！」
　ムッシュはそう言って、懐からもう一着の、厨房用の服を取り出した。
「お…おぬし、なんでそんな物、持ち歩いておるんじゃ！？」
　思わず、嫦娥がツッコむ。
「吾輩、身だしなみに気を使うのでな」
　ムッシュから渡された厨房用の服を着こなすと、千佳はマジマジとその姿を眺めた。
　そして、満足したような笑みを浮かべると、
「うん、ええ感じやね♪」
　人差し指で軽く唇に触れ、投げキッスのような仕草をした。
「どこかで似たような輩を見かけたな・・・・」
　白陰がしかめっ面で、ツッコむように呟く。
「ね…ねぇ……、貴方…千佳……よね？」
　腰を抜かし、呆然と眺めていた凛が呟くように問いただした。

「ウチか・・？　ウチは………
　そう！　ウチの名は、パティシエール……。パティシエール・サイトーと呼んでな！」
　


　千佳……いや、パティシエールは、満面の笑みでそう答えた。
「いったい、何がどうなっておるのじゃ？」
　そう呟く嫦娥に、
「あの千佳という娘は短期間で、妖樹化・果実化・妖怪化・妖怪との融合・そしてムッシュの血を入れ、怨獣鬼と化した。
　だが、あまりに短期間で多くの変化をしたために、細胞が耐え切れず崩壊してしまった。
　にも関わらず、最も強く残った想いが、その肉体を一からを蘇生させた。としか思えん」
―　長く妖怪として生きているが、こんな事は初めてだ……　―
　白陰も、目を丸くして語るしかなかった。
「凛……、ウチの大好きな、凛……」
　パティシエールは、優しく凛の頬を撫で回す。
「おっと、その娘もこちらの白い妖魔狩人同様、吾輩が美味しく頂く予定にしておる」
　ムッシュが横から釘を差した。
「美味しく頂く……？　アンタが凛を……？」
　パティシエールがムッシュに問い返した。
　その目は、完全に座っている。
「誰に向かって言うとんねん！？　ウチはパティシエール……、菓子作りの職人や！　そして、アンタごときに凛を料理されるくらいなら、ウチが美味しい菓子にしてやんよ！」
　パティシエールは、そう言って凛を抱きしめた。
「なぁ…凛。　凛もウチに菓子にされて食べられた方がええやろ？」
「わ……わたしは、誰にも…食べられたく…ない……」
「カワエエわ！　ホンマ、カワエエわ……。食べちゃいたいくらいって言葉が、ホンマ…ピッタシやな！」
「わたしの話を聞いて・・・」
　凛は完全に困惑している。
「オッサンはオッサンらしく、そっちのオバハンを調理したらええねん！　ま…、たいした料理はでけへんやろけどな！」
「オバハン…って、私の事！？　私はこれでも十七歳……」
　優里が自ら置かれた立場を忘れて、突っ込んだ！
「ふむ……？　それはもしかして、吾輩に喧嘩を売っておられるのかな？」
　ムッシュの目も段々座ってきた。
「まぁ、そう受け取ってもらっても結構やけど、言っとくけどウチは強いよ♪」
　不敵に笑うパティシエール、その全身から赤い妖気が溢れるように立ち込めている。
「し…信じられん、あのパティシエールという娘。妖気から推測すると、その戦闘力はムッシュと殆ど互角・・・！？」
　白陰が驚愕している。
　それを聞いた嫦娥の顔も青ざめる。
「そ……そうじゃ！　お前さん達、二人共料理が得意なんじゃろ？　だったら料理で勝負したらどうじゃ？」
　嫦娥が事を収めるように提案した。
「料理で対決……？　うむ、悪くない！」
「じゃろ？　そうじゃ…ムッシュも菓子を作れるじゃろ？　菓子対決はどうじゃ！？」
「ウチはええよ♪　でも、そっちのオッサンには不利やない？　変更してやろか？」
　相変わらず挑発気味のパティシエール。
「ふん、吾輩…この頭に、壱万ほどのレシピを記憶させておる。菓子の一つや二つ、まるで問題ない！」
　対してムッシュは、ドヤ顔で返した。
「それでは勝負は明日深夜。材料は今、各々が手にしている妖魔狩人でどうじゃ！？」
「ええよ♪」
「異存ない！」
「ま…まって、私たちが、食べられるの……？」
「嘘だよね……。千佳…嘘だと言って……」
　各々の思惑を他所に、今ここで、菓子対決の火蓋が切って落とされた。


　ここは、いつもの由子村に隣接する犬乙山、麓の洞窟。
　洞窟の隅には、縛られた優里が横たわっていた。
　優里は、霊力を封じ込むことができる、妖怪人参を煎じた粉を飲まされ、反撃の糸口すら掴めない状態であった。
　ムッシュは、人一人入るような大鍋を火に掛け、調理台の上には、大きな肉叩きハンマーを準備していた。
「いったい、どんなお菓子を作るんだ？」
　白陰が興味深そうに、ムッシュに問いかけた。
「ブラン・マンジェ…。白い食べ物と呼ばれ、白い妖魔狩人を材料にするなら、まさに最適の菓子。
　古くは、フランス上流貴族だけが口にすることができた、由緒ある物ですな」
　手際よく準備を済ませると、調理台の上に優里を横たわらせた。
「うぐ……うぐ……っ」
　猿轡をはめられ、一切声を出すことができない優里。
　ムッシュを凛と睨みつけるその瞳の中に、恐怖と怯えも見え隠れしていた。
「では・・！」
　ムッシュが肉叩きハンマーで、優里の腹を叩いた。
「うぐっ……」
　痛みで、思わず仰け反る優里。
　ムッシュはお構いなく、手足、胸…腰、まんべんなく叩いていく。
　ひっくり返しては叩き、ひっくり返しては叩き。
　肉も骨も、ぐにゃぐにゃになるまで叩き尽くすと、そのまま煮えたぎる大鍋の中に、優里を放り込んだ。
　グツグツと煮こまれ、大口を開け、ダラリと垂らした舌。
「このままブイヨン、アーモンドミルクと一緒に、まる一日煮込み続ける。それによって旨味はもちろん、皮に含まれるゼラチン質が、プヨプヨとした食感を作りあげるわけですな」
　ムッシュは大鍋を見つめ、自慢気にほくそ笑んだ。

　一方その頃パティシエールは、人間だった頃の自宅に戻り、全裸の凛を連れて浴場にいた。
　豪邸ならではの大きめな湯船に温めの湯を張り、その中で凛の身体を優しく揉みほぐしていた。
　それは、まるでガラス細工を取り扱う様に、ゆっくりと優しく丁寧に、凛の全身を揉みほぐしていく。
　かれこれ、小一時間程この状態だったため、凛はすっかりのぼせ上がっていた。
　パティシエールは時折、虚ろな凛の唇に自らの唇を重ねたり、舌を入れながら、「かわええ～♪」と、無邪気に喜んでいた。
　ある程度すると、洗い場にバスマットを敷き、その上で更に凛の身体を揉みほぐしていく。
　パティシエールの指先は、どこかの某殺人拳のように経絡秘孔を刺激し、その影響か？
　凛の身体は骨も肉も、まるで粘土のように軟らかくなっていく。
「あ……っ　あぁぁ………」
　なのに凛は、恍惚とした表情で、甘い溜息を繰り返していた。
　パティシエールは、そんなグニャグニャの凛を、今度は肉団子の様に捏ね回しながら丸めていく。
　捏ねては丸めて・・・。
　やがて凛は、軟らかな球状になっていた。
「後は、グラス一杯のミルクを飲ませ、一晩寝かせれば美味しい生地になるで！」
　パティシエールは、ひと通りの作業を終えると、軽く凛にキスをし、大きな冷蔵庫に収納した。



　翌日、ムッシュは一晩煮込み続けた、鍋の様子を見ていた。
　大きな木のヘラを手にすると、鍋の中の優里に突き刺すように差し込んだ。
　するとヘラは、何の抵抗もなく優里の身体を突き抜ける。そのまま、何度も割るように優里の身体を裂いていく。
　そう、グニャグニャに軟らかくなるまで叩かれ、一晩煮こまれ続けた優里の肉体はドロドロの液状化しており、鍋の中で簡単に掻き回すことができた。
　元々、色白の優里の肌。アーモンドミルクも一緒に煮込んでいた為、それは具の無いクリームシチューのような状態になっていた。
　ムッシュは状態を確認するように、スプーンで一口分掬い、口に入れた。
　女子高生の独特の甘みが、鼻腺を通り抜ける。
「うむ、悪くない！」
　ムッシュは更に、ラム酒、レモンの汁、ヘーゼルナッツなどを入れて、味を整えた。
「これで器に盛り、後は冷やすのみだ！」
　
　こちらはパティシエール。
　冷蔵庫で一晩寝かされた凛は、見事に発酵しており、少し膨れ上がっていた。
　指で突くと、綿のように軟らかい。
　パティシエールは、素手で引き伸ばしながら、凛の身体を平らにしていった。
　優しく…優しく、手の平で撫でるように平らにしていく。
　すっかり円盤状まで平らになった凛を、指先でちょっとだけ摘み上げると、そのまま口に入れた。
　甘酸っぱい思春期の味が、脳に突き刺さる。
「やっぱ……ええわぁ～♪」
　思わず安堵の溜息が出た。
　最後に隠し味程度に、砂糖をひとつまみだけ振りかけてやった。
「あとは、オーブンで焼きあげるだけやね♪」

　その夜、対決は斎藤家、リビングで行われた。
　ちなみに、両親…使用人は、全て前日にパティシエールが殺害している。
　審査員は、白陰、嫦娥、そして拉致され無理やりこの席に付けさせられた、金鵄とセコ。
「それでは今から、ムッシュ・怨獣鬼対パティシエール・サイトーによる、お菓子対決を始めるわい」
　進行は嫦娥が行うことにした。
「まずは、ムッシュからじゃ！」
　嫦娥の合図で、ムッシュがワゴンを押して入ってきた。
　一つ一つ、各自のテーブル上に、ガラス製のデザートカップを並べる。
「これが、吾輩の用意した菓子、ブラン・マンジェである」
「ほぉーっ！」
　白陰が、感心したように驚きの声を漏らした。
　デザートカップの中には、まるで『ババロア』によく似た、白いゼリー状の物体が盛りつけられていた。
　白陰、嫦娥、スプーンを差し込み一口分掬ってみる。見た目はババロアのように綺麗な乳白色だが、ババロアよりもゼリーのように、プルプルと震える。



　口元へ持って行くとラム酒の香りがほのかに鼻をくすぐる。
「どれどれ……？」
　二人は口に入れてみた。
「おっ！？　プルプル感が口の粘膜にまとわり付くくせに、それでいてベタベタした感触が無い！」
「おおっ!　チーズのようなコクと、甘みが口の中に広がったわい！　これが、白い妖魔狩人の味……！？」
「更にレモンの酸味、ナッツの風味が続いてくる！　これは凄い…！」
「まさに、デザートの管弦楽団じゃ…！」
　絶賛しながら、ブラン・マンジェを味わう二人。
「そっちの二人もどうかね？」
　ムッシュが、金鵄とセコの二人にも薦めた。
「冗談じゃない！　僕達が優里で作ったお菓子なんか、食べられるものか！？」
　猛烈に反発する金鵄。
「もし食べぬなら、今すぐこの村の住民を、全員抹殺してくるが・・それでも良いかね？」
　ムッシュが、すました表情で脅してくる。
　だが、コイツはやると言ったら、やる。
　金鵄もセコもそれがわかっている。
　仕方なく、カップの菓子に口を付けた・・・・。
―　旨い……、悲しいことに、とろけるような甘さとコクが、全神経を電流が走るように刺激する…　―
　一度口にしたら、あまりの美味さに、二人共止まらなくなっていた。
「君もどうかね？」
　ムッシュは、隅で眺めていたパティシエールにも薦めた。
　軽く頷いたパティシエールは、カップを受け取り、一口味わった。
「なるほど～、でかい口叩くだけあって、たしかにええ味やわ！」

「次はパティシエールの番じゃ」
　嫦娥がパティシエールに声を掛けた。
　パティシエールは大皿をテーブルの中央に置いた。
「ほぅ！？　もしかして、それは『ガレット・ペルージェンヌ』かね？」
　ムッシュが、大皿に盛られた、大きな円盤状の焼き菓子を見て話した。
「どういう菓子じゃ？」
　嫦娥が問い返す。
「なに…、フランスの田舎に伝わる、郷土料理ですな」
　ムッシュはそう答え、パティシエールに向かうと…
「こんな田舎菓子で、吾輩のブラン・マンジェに張り合う気かね？」
　とせせら笑った。
「ふん、戯言は食べてから言いや！」
　パティシエールも負けていない。



　大皿のガレット・ペルージェンヌをピザのように切り分けると、一枚一枚小皿に取り、それぞれの前に並べた。
「たしかに見た目は、先程の方が高級感もあり美味そうだったが・・・」
　白陰は一枚手にとると、口の中に入れた。
　嫦娥も後に続いて、口に入れる。
「な…なにっ！？」
　白陰は思わず声を上げた！
　だが…その後、白陰も嫦娥も、まるで言葉を忘れたかのように、黙々と真剣にガレット・ペルージェンヌを食している。
　強引に食べさせられた金鵄もセコも、それが元は凛であったこと忘れたかのように、ひたすら食べ続けている。
「うむ……？　皆…どうしたというのだ！？」
　さすがに異様な雰囲気と感じ取ったムッシュ。
「この菓子に、いったい何があったのいうのだ？」
　ムッシュはそう言って、ガレット・ペルージェンヌを一枚手に取り口に入れた。
「こ……これは……！？」
　驚きのあまり、手にしたガレットを落としそうになる。
「表面はサクサクとした感触、だが…中はまるで生クリームのように、ふんわり軟らかい……！！
　しかも…ミルキーで、それでいて酸っぱさと甘さの調和がとれており、素材である黒い妖魔狩人の味を、100％…完全に引き出している。
　それは菓子というより、まるで大自然に育てられた、最高の果実を食しているような、そんな錯覚に陥ってしまう」
　呆然とした表情のムッシュ・・・
「吾輩のブラン・マンジェとはレベルが違う・・・。この差はいったいどこから・・？」
「一つは、素材の引き出し方や……！」
　パティシエールは、ムッシュの悩みに答えるように語りかけた。
「オッサンの調理知識や技術はたしかに凄い。ぶっちゃけ…超一流や！　だけど、十代の女の子を調理するにあたっては、それがネックになったんやな！」
「知識や技術がネックに・・・？」
「せや！　どんな十代の女の子が可愛いか…、よう考えてみ！？　ごっつ化粧して着飾った子が可愛いと思うか？」
「た…たしかに！　十代女子はむしろ、素っぴんで自然のままの子の方が逆に可愛く見える！」
「料理も一緒や！　十代女の子を材料にするなら、アレコレ入れまくったらアカン。出来る限り、素材の味だけで勝負した方がいいんや！」
　ムッシュは言葉が返せなかった。
「そして、もう一つや！　これが一番大事……。料理は愛情や！！」
「愛情……？　そんなくだらん物が、何の役に立つというのですかな？」
「一つ質問や。　オッサン……下ごしらえで肉軟らかくすんの、どうやった？」
「それはもちろん、肉叩きハンマーで叩いて軟らかくしたが・・・？」
「そんな事したら、女の子の肌の繊維も肉も、ボロボロになってしまうやろ？　そしたら、舌触りも落ちるやんか！」
「う……！？」
「それだけやない。　肉体的にも精神的にも苦痛を与えると、β―エンドルフィン…つう、脳内物質を出すんや。　コレ…鎮痛剤みたいなもんでな、肉質を麻痺させるようなもんやから、当然味も落ちるに決まってるやろ！」
「では貴殿はどうやって？」
「ウチは徹底して、愛情タップリのマッサージした。
　優しく優しく・・・凛がウットリするくらい、ええ気持ちになるように…な！
　だから肉も繊維も傷つかん。
　そして人間…気持ちええとな、ドーパミンつうホルモンを出すんや。　これによって更に快楽も高まって肉質も向上し、より美味くなるっつうわけや！」
　ムッシュは言葉が無かった・・・
　皆は、二人のやりとりを黙って見つめていた。
「それじゃ、勝敗は・・・」
　嫦娥がそう切りだすと
「いや、吾輩の完敗だ・・・・・」
　初めて見せる、ムッシュの項垂れた姿。
　常に自信に満ちあふれているムッシュを見てきた白陰や、嫦娥にとっては、『レア』な瞬間であった。
　パティシエールは、まるで武士の情けと言わんばかりに、その場を立ち去ろうとした。
　その時・・・
「待った！　もし…貴殿さえ良ければ、また吾輩と勝負をしてもらえんだろうか？　吾輩…貴殿のような強者と出会い、久しぶりに気分が高揚した」
　ムッシュが目を爛々と輝かせながら、声を掛けた。
　その言葉にパティシエールは、無言で首を振った。
「な…なんですと！？　もはや吾輩では、相手にならないというのですかな？」
「せやない……」
　パティシエールは振り返り、ニッコリ微笑むと・・
「ウチ、女の子は凛しか興味ないねん。　凛を調理し終えた今……、他の女の子を料理する気なんて、サラサラ無いわ！」
　そう言って、ガハハッ・・と笑い出した。


　その後、妖魔狩人のいなくなった柚子村も、そして日本も、中国妖怪やムッシュの手に落ちていった。
　ムッシュは相変わらず、人間を家畜化し、ソレの料理を極める毎日を送っていた。

　だがパティシエール・サイトーの噂は、以来……、一切聞こえる事はなかった。

バッド・エンド