自己満足の果てに・・・

　三日後、立派な樹木と化したその枝には、大きな果実が実っていた。
　朝日に透かされたその実には、羽を閉じた大きな鳥のような姿が写っている。
「もう…落ちるころじゃな？」
　白陰が新たな少女を妖樹化したと聞き、嫦娥も様子を見に来ていた。
　そう言った矢先、その実は枝から千切れ落ち、大地に転がる。
　中から、コツ…！コツ…！と雛が卵の殻を突くような音が聞こえ、ついに実が真っ二つに割れた。
　現れたのは、人間よりやや大きめの鳥。…と言ってもダチョウのような姿ではなく、ヤマドリに近い。
「アレは、姑獲鳥！？　なぜ、そのような者が・・・？」



　姑獲鳥（こかくちょう）、中国伝承上の鳥の妖怪。
　幼児を攫い、時には人間すら襲う、鬼神の一種と呼ばれる妖怪である。
　その姿を見た嫦娥は驚いた。　それもそのはず、今まで妖樹の種を飲んだ人間は、牙や長い爪を持った妖怪として生まれ変わっていたからだ。
　ただし、過去一度だけ例外がある。
　妖怪として生まれ変わった少女に、再度種を飲ませ・・・大蜘蛛の妖怪、例の蜘蛛女を作り出した時である。
「あの時と同じように、種を二つ飲ませてみた。ただし、今度は一度に二粒だがな・・・」
「な…なんじゃと！？」
「その結果、妖樹の種の秘密が、少し解った。」
　白陰はそう言って、種の入った袋を取り出した。
「知っての通り、この種は妖木妃様の身体から産み出されている。言わば、妖木妃様の子種のようなものだ」
「うむ…」
「妖木妃様は、中国本土で多くの妖怪と戦ってきている。そして、打ち破ってきた妖怪共の血肉を食らってきている。　あの大蜘蛛妖怪も、姑獲鳥もだ・・・」
「それは、もしかして・・・」
「そうだ、食らってきた妖怪の血肉、つまり今の時代で言う遺伝子情報があの種に含まれているのだ」
　白陰は袋の中身を朝日に照らす。
「一粒人間に飲ませれば、妖怪としての単純な妖力や術などが、その人間に移しこまれるだけだが、二粒飲ませれば、能力そしてその姿までの情報が移しこまれてしまう」
「つまり、元の妖怪の複製が出来上がるようなものじゃな？」
「そういうことだ」
「ならば、常に二粒の種を飲ませた方が強い妖怪が産まれ、我々にもよいのでないかの？」
　嫦娥の言葉に白陰は首を振った。
「一つは、妖木妃様がそれ程大量に種を産み出す事ができない。もう一つは、あまりに強力な妖怪が産み出されても、制御できないかもしれないという問題が残る」
「どういう意味じゃ？」
「過去、妖木妃様が喰らって来た妖怪には、相当な強敵もいたかも知れぬ。もし、そんな者が再び産み出され、再度妖木妃様の敵になったとき・・・」
「なるほど、返り討ちを喰らう可能性もあるというわけじゃな？」
「妖木妃様はソレを避けるために、あえて一粒ずつしか人間に飲ませてこなかったのかも知れぬ」
「たしかに、可能性のある話じゃわい！」
　嫦娥は、そう言って産まれたばかりの姑獲鳥に目をやった。
　なんと、姑獲鳥は自身の羽や毛を、まるで衣服を脱ぐように剥ぎ落としていく。
　そしてそこに現れたのは、あの涼果の姿であった。
「うむ……、あの時の『姫』と一緒じゃ！」
　驚く嫦娥を他所に、白陰は三日前…涼果が落とした携帯を手渡す。
　携帯を開き、中を確認する涼果。その画面には「休んでいるけど、死んだ？」「もう来なくていいよ」等の、琉奈を始めとする里美、そしてその他の女子から送られてくる、あのメールの文字が見える。
　だが、涼果はそのメールを読んで、悲しむ素振りを見せるどころか、不敵に微笑む。その瞳はまるで血のように赤く光っていた。

　
　その日の放課後。三年の教室では・・・
「ねぇ、琉奈・・・、涼果のヤツ、全然登校して来なくなったね」
　里美が嬉しそうに話しかけてきた。
「うん、ホントにくたばっちゃったかな？」
　そう言って、空席である涼果の席に目をやった。だが、その視線は、どことなく寂しそうである。
　その時、
「ゴメンネ、まだ…くたばってなかったわ♪」
　…と、小馬鹿にしたように、涼果が教室へ入ってきた。
　涼果は自分の席に腰掛けると、琉奈を始めとする虐めのグループを見渡し、不敵に微笑む。
　自信に満ち溢れた不敵な笑み、これがあの大人しい涼果なのか？
　琉奈は夢でもみているような気分だ。
「ねぇ……、この『休んでいるけど、もう死んだ？』ってメール送ったのは、誰？」
　涼果は自身の携帯を開き、琉奈達に尋ねる。
「知らねぇーよ、バーカ！！」
　里美がおちょくるように返答した。
「あ、そう……！　じゃあ、まず…アンタからでいいや♪」
　涼果はそう言うと、自分の髪の毛を３～４本抜き取り、ふぅ～っ…と、息を吹きかけた。
　宙に舞う、数本の髪の毛。
　それは徐々に膨れ上がり、真っ赤な子どもの姿に変わっていった。
　それは、妖怪『赤子』。真っ赤な全裸の子どもの身なりで、集団で現れると言われているが、それ以外は全く謎の妖怪である。
「きゃあああああっ！！」
「な…なんだ、あれっ！？」
　その異様な光景に、教室中に悲鳴が巻き起こる。
　赤子達は、里美に近寄り手足を押さえつけた。
「や、やめろっ！　離せっ！！」
　必死で跳ね除けようとする里美。だが、身なりは子どもでも赤子達の力は強く、ピクリともしない。
　そこへ一人の赤子が『哺乳瓶』を手にし、里美の眼前にやってきた。
　そして乳首の部分を口の中に押しこむ。
「…んぐっ・・んぐっ・・！」
　強引に乳のような液体を飲ませていくと・・・
「さ……里美……っ！？」
　その光景を見つめていた、琉奈を始めとする虐めグループに、驚愕の表情が浮かんだ！
　里美の手足が短くなり、頭部も一回り…二回りと小さくなり、更に胴もドンドン小さくなっていく！
　数分後には、ブカブカのセーラー服の中で泳ぐ、一人の小さな赤ん坊の姿が！！
「きゃああああああっ！！」
　再び、教室内に絶叫が走る。
　涼果は次々に髪の毛を妖怪赤子に変化させると、生徒たちへ向かわせた。
「に…逃げろっ！！」
　教室内に残っている、全ての生徒が廊下に飛び出す！
　更に、琉奈や残り3人の取り巻きも飛び出そうと扉へ駆け寄る。
　だが、それを阻むように、赤子達が立ちはだかった。
　教室の隅に追い込まれた虐めグループは、それぞれ赤子に取り押さえられ、哺乳瓶を口に突っ込まれる。
　唯一、琉奈だけは、涼果の前に引き渡された。
「涼果・・・なんなの、これ！？　貴方…本当に涼果なの？」
　ガタガタと怯える琉奈。
「あたし？　そうよ…本物の涼果よ！　ただ、神様に少しばかり力を授けてもらったけどね」
　そう言って微笑む涼果の瞳は、またも赤く光っている。
　更に涼果は、まるで品定めをするように、琉奈の顔……全身をマジマジと眺めると、
「やっぱり琉奈は、美人で可愛いよね。　あたしから見ても惚れ惚れするわ」
　と、優しく髪を撫ではじめる。
「小さい頃は大人しくて、とてもイイ子ちゃんだったのに・・・。今ではちょっと綺麗になったからって、あたしをゴミでも見るような目で眺めて・・・」
「ち…違うの……涼果！　私は……私は……」
「五月蝿いっ！！」
　涼果は一喝すると、いきなり自身の唇を、琉奈の唇に押し当てた。
「あ……」
「り～～～な～～～～♪　今から、小さいころのような……イイ子ちゃんにしてあげるね！」
　涼果は、そう言って琉奈の頭部を抱え込み、哺乳瓶を口の中に押し込んだ！
「や……んぐっ、だ……んぐっ……」
　顔を背け、必死に抵抗する琉奈であったが、徐々に口の中に哺乳瓶の乳が流れ込む。
「んぐ……んぐ……」
　一口、二口と飲み続けていく度に、まるで幼いころ、母親に抱きかかえられているような気分になってきた。
ゴクッ…ゴクッ……！
　やがて抵抗する気もすっかり失せ、母乳を与えられている赤子のように、安らかな笑みが浮かぶ。
「琉奈ちゃん、イイ子になってきたわね！」
　微笑む涼果の腕の中で、琉奈の身体は徐々に、徐々に小さくなっていく！
「ま…ん…ま……」
　数分後には、琉奈もすっかり赤ん坊になっていた。
　涼果は赤ん坊になった琉奈を机の上に寝かせると、ダボついた制服を脱がせた。
　更にブカブカのブラジャーを外し、下半身に被さっているショーツに手を伸ばす。
「ハート模様のショーツ・・・。意外ね！　歳相応の可愛いのを履いていたんだ♪」
　そう言ってショーツを引き落とすと、お尻の下に白い布地を広げた。
―　えっ……！？　私…いったい……？―
　夢から目覚めたように、琉奈は自分の置かれている状況を見つめなおした。
　そう、身体は赤ん坊になっているが、意識はまだ元のままのようだ。
「うん？　今…オシメを取り替えるところよ」
　見ると、琉奈の可愛い桃のようなお尻に、涼果が嬉しそうにベビーパウダーを塗っている。
―　や……やめて……っ！？―
　あまりの恥ずかしさに、必死に声を上げようとする琉奈。
　だが、言葉を発声することができず、泣き声しか上がらない。
「ふふふ……♪　綺麗で軟らかいモチ肌。　この産まれたままの姿を写真に撮ったら、琉奈のファンや、男子生徒はいくら位で買うかしら？」
―　や…やだ、お願い！　絶対に…それだけは止めて！！―
　必死で泣き叫ぶ赤ん坊の琉奈。
「あらあら、さっきから泣き止まないわね。　もっとおっぱいが欲しいの？」
　涼果は新たな哺乳瓶を琉奈に咥えさせる。
―　違う、そうじゃない……！　元に戻して！！―
　心のなかでどんなに叫んでも、口から発するのは、ただの泣き声。
　しかも、哺乳瓶の乳を飲まされていくと、次第にそれすらできなくなり、頭の中が真っ白になっていく。



「んにゃ……んにゃ……」
　自分でもわかる。乳を飲まされていく度に、思考まで赤ん坊に遡っていくことを。
　そこへ・・・
「そこまでよ、やめなさい！」
　扉の前で、霊装し弓を手にした、凛が立っていた。


　今からほんの数分前、凛は部活の件で心美のクラスを訪ねてきた。
　そこで凛が目にしたものは、教室の前で逃げまとう生徒達。　それを追う…２～３匹の真っ赤な子どもの姿をした妖怪、赤子。
　更に廊下に転がるように寝転んでいる数人の赤ん坊の姿。
　中には制服以外のビジネススーツに包まれた赤ん坊もいた事から、事態を聞き、駆けつけた教師すら赤ん坊に変えられたと思われる。
　ただならぬ事態と察した凛は、すぐに霊装し、赤子たちを葬っていく。
　そして教室に飛び込むと、いつもより強めの妖気が漂っていた。
　隅には三人の赤ん坊の姿が見える。虐めのグループの成れの果ての姿。
　奥の机の上には、オシメに包まれた可愛らしい赤ん坊。
　そして、その前に立ちふさがる…赤い妖気を発する、涼果。
「そこまでよ、やめなさい！」
　凛は霊光矢を向ける。
　涼果はしばらく、記憶を探るように凛を見つめていたが
「ああ……、トイレの時、止めに入ってくれた一年生ね。　…で、その弓はどういう意味？」
　と冷めた眼差しで問い返す。
「凛っ！」
　実体化した金鵄が、遅れて飛び込んできた。そして、現状を見渡し
「これは妖怪姑獲鳥の能力・・・！　またも中国妖怪の仕業か！？」
　と呟いた。
「先輩、おそらく虐めの仕返しだと思うけど、こんな事…人間がやるべき事じゃありません。直ぐ様、皆さんを元に戻し、解放してあげてください！」
「嫌・・・だと言ったら、その弓であたしを射るわけ？」
「はい。不本意だけど・・・・」
「そう……、トイレの時はあたしの味方だと思ったけど、やっぱり貴方も敵なわけね？」
パチンッ！
　まるで合図を送るように、指を鳴らした涼果。
　その音に反応した赤子達が、一斉に凛に襲いかかる。
　間合いを開け、一匹一匹射止める凛。
　だが、狭い上に、数多くの机や椅子等の障害物がある教室内。
　凛の動ける範囲は予想外に狭く、また一斉に襲いかかってくる赤子に対し、複数の敵に適していない弓では、あまりに不利だった。
　瞬く間に凛は取り押さえられ、涼果の前に跪かされた。
　凛の顎を掴み、その顔をマジマジと眺める涼果。
「ふ～ん……、十人並みだと思ったけど、こうして見ると、意外に可愛い顔立ちなのね」
　涼果はそう言って口元を緩ませると、手にした哺乳瓶を凛の口の中に押し込んだ。
「凛っ！？」
　大慌てで、その場を飛び去る金鵄。
　優里がいればいいのだが、今すぐには無理だ！
　となれば、彼女に助けを求めるしかない！
　帰宅途中の千佳を見つけ、教室に舞い戻ったのは、それから十分以上経っていた。

　
　金鵄と千佳が教室に入ると、相も変わらぬ異様な光景。
　だが、千佳はそれを見ても、眉一つ動かさない。
　極自然に、受け入れている。
―　ただ単に冷静なわけではない。おそらく惨劇を好む妖怪の血が、何とも思わなくしているんだろう―
　金鵄は、そう感じ取った。
　涼果は、教室に入ってきた千佳に気づくと、微笑みながら話しかける。
「貴方もトイレの時、助けに入ってくれた一年生ね」
「うん・・あの時の先輩……？　そっか、これは先輩の仕業っちゃね！？」
「そうよ。　貴方もあたしに説教するつもり？」
　涼果の問いに、千佳は首を振ると
「んにゃ。ウチ…見てわかると思うけど、身体…平均よりうんと小さいっちゃよ。小学低学年の頃、それで結構虐められたっちゃね。　だから、先輩の気持ち……、ようわかる！　ウチでも仕返しするかもしれんね」
　そう言って、ニッコリ微笑んだ。
「それにウチ、何が正しいとか……何が悪いとか、ようわからん。　そういうの、その時その場で、凛から教えてもらっているから」
　千佳の言葉に涼果は今までにない笑顔を見せ、
「理解してもらえて嬉しいわ。　貴方には以前にも助けられたし、だから…貴方は赤ん坊に変えないでいてあげる！」
　そう答えた。
「それは、ありがと！　ところで先輩、凛はどこ行ったか知らん？　先に来たと思うっちゃけど」
「凛……？　ああ、あのサイドテールの一年生？　それなら・・・」
　涼果はそう言うと、とある机と机の間を指さした。
　そこには、小さな赤ん坊の姿が。
「その子よ・・・」
　それを見た、千佳の目つきが変わった。
　そして、涼果にこう尋ねた。

①　なんで、凛に手を出したっちゃ！？
②　あの子、ウチ…貰うていいか？

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『-後編-』へ続く。

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