自己満足の果てに・・・

　②　凛の手を握り、扉へ向かって走った。

「一旦、この部屋を出ましょう！」
　優里は凛の手を引くと、中年女性のいる扉へ向かって駈け出した。
　失速せず、そのまま扉を通り抜けようとした瞬間、足元が空に浮く感触！
　そう、扉の先の床は、まるで落とし穴のように２ｍ四方にくり抜かれていた。
ドンッ！！
「いった・・・・っ・・・」
　予期せぬ落下で、思いっきり腰を打った二人。もちろん、自身を覆っている霊力と、高い防御力を誇る戦闘服のお陰で、たいしたダメージは無い。
　だが、起き上がる間も無く、大勢の作業員たちに取り押さえられてしまった。
「材料、確保～♪　ってとこかしら」
　先ほどの中年女性が工場長を引き連れ、姿を見せた。
「二階の穴はね、この部屋……素材加工室と、直接荷の上げ下げをするための、クレーン用の穴よ」
「あなたも妖怪だったのね！？」
　優里が問いただした。
「この方は、この工場のオーナーだよ」
　工場長の言葉に、凛が目を凝らして見ると、中年女性から赤い靄のような妖気が見える。
「妖怪になったアタシ達全員が動きまわると、あっと言う間に世間に知れ渡って、面倒くさい事になるからね。　だから、アタシが外に出て、獲物を誘い込む役をしているのさ！」
　オーナーはそう言うと、ハンドバックからキャンディーを取り出した。
「この飴にはね、ヒカゲシビレタケを煎じたものを入れているんだけど、アンタ達…さっき口にしたわよね？」
　門の前で貰った……あの飴！　凛たちの表情が青ざめる。
「通常は舐めてから30分から一時間くらいで、痺れや麻痺、幻覚症状が現れて動けなくなるんだけど、そろそろ効いてきたんじゃない？」
　オーナーの言葉でスイッチが入ったかのように、凛と優里の身体に痺れが走った。
　正座で痺れた足が全身に広がったような、指先すら自由に動かせない。
　それを確認した工場長は、凛たちを取り押さえていた作業員に、引き下がるように命じた。
　床の上で大の字に倒れたままの凛と優里。
「わ…た……し…たち……ど……う…する……の……？」
　毒のせいで、舌すら満足に回らない。
「久しぶりに新鮮で、柔らかそうな食材ね。どう調理する？」
　オーナーが舌なめずりしながら、工場長に問う。
「そうですね、たしかに柔らかそうな食材。もっと軟らかくするため、自慢の圧延機を使っていいですか？」
「圧延機……？　ああ、あなたが人間だった頃に設計したという、ローラー機械の事ね。いいわ！　やって頂戴！！」
　工場長はオーナーの返事に頷くと、優里の身体を担ぎあげ、室内のベルトコンベアへ運ぶ。
　コンベアに優里をうつ伏せに横たわらせると、大きな機械の電源を入れた。
　鈍い振動と共に、足の先で何かが回転する音が聞こえた。
　首ですら痺れて動かせぬため、目だけで足の先を追うと、イボイボのような突起物がついた、大きなローラーが一対、ゆっくり回転しているのが見える。
―　ま……まさか……　―
　優里の頭に、不吉な予感が走る。
　工場長が嬉しそうな表情で、次のスイッチを押した。
ゴトンっ！！
　優里が横たわっているコンベアが動き始める。
「い…いや……」
　予感は当たった！
　優里の短い叫びを他所に、爪先から突起のついたローラーに巻き込まれていった。
グイン…グイン……
　上下の突起が優里の身体を抑えこむ。
　だが、優里の身体が潰されるわけではなく、むしろ……突起物が全身のツボを刺激する形になって、まるでマッサージを受けているかのように気持ちがいい。
「あ……いい…っ…」
　思わず優里が、甘い息を漏らした。
「自慢のオリジナル設計でね、最初のローラーは材料を揉みほぐして軟らかくしていくのさ」
　たしかに、ローラーから出てきた優里は、身も心も軟らかくなったかのように…トロンとした表情をしていた。
　だが、そんな余韻を楽しむ間も無く、次のローラーに巻き込まれる。
「あ…あ……っ…」
　さすがに今度は甘い声は出なかった。
　表面が金属の網目状で、上下の間隔が更に狭くなったローラー。
　ローラーから流れ出てきた優里の身体は、元の身体の1／3の厚さ・・・。3～4㎝程に潰されていた。
　もはや、声も無かった。
　最後に表面がツルツルの、直径がより大きくなったローラーが待ち構えている。
　今まで同様に爪先から、引き摺り込まれる優里。
ブチッ…ブチッ……
　お肉が潰される、小さな音が鳴り響いた。
「どれどれ……♪」
　最後のローラーから流れ出てきた優里を、工場長が待ち構えていた。
　優里の頭を摘み上げると、その出来栄えを確かめる。
　厚さ・・・１㎜程で、面積は元の３割増し程度、薄く広がっている。
　摘み上げられたその姿は、まるでペラペラとなびいた紙のようだ。
クンカ…クンカ……
「うん、薄さ…柔らかさ、そして…この甘味のある匂い！　これは生ハムにしたら、凄くいい商品になるぞ！」
　思わず唾を飲む、工場長。
「優里……お姉さん……」
　優里の惨めな姿に涙する凛。だが、そんな感傷もすぐに冷まされた。
　作業員が、凛の身体をコンベアに横たわらせたからだ。
　凛の爪先から突起物のあるローラーに巻き込まれていく。
　まるで、温泉地にあるマッサージチェアのように、突起が全身のツボを優しく押してくる。
「気持ち……いい……」
　思わず涎が溢れる気持ちよさ。
　しかし、次のローラーに挟まれると、大きな悲鳴を上げた！
　凛の叫びを、オーケストラの奏でる音でも聞くように、笑顔で受け止めるオーナー。
　３㎝程の厚さになった凛。もう意識も無かった。
　優里同様、最後の大きなローラーから流れでた凛の姿は、やはり厚さ１㎜程の紙のようにペラペラに薄く伸ばされたものだった。
　オーナーはペラペラの凛を摘み上げると、匂いを嗅ぎ……更にペロリと味見をした。
　その舌触りは、小麦粉で出来た薄い生地を思わせた。
「ねぇ…工場長、こっちの子どもは、スイーツにしたらどうかしら？」
「スイーツですか？」
　工場長が歩み寄り、凛をペロリと舐めた。
「クレープのように薄いまま焼いて、生クリームを乗せて、クルクル巻いたら・・・」
　オーナーが嬉しそうに語りかける。
「それはいいかもしれませんね。それはオーナーの自由にしてください。こっちは生ハムにしますから♪」





　工場長はペラペラの優里を二階の調理室へ運び、調理台の上に広げた。
　工場長は、バケツにたっぷりのソミュール液（塩水をベースにした調味液）を用意すると、刷毛で優里の身体に塗り始めた。
「あ……っ…」「つめた……」「し…しみる……」
　時折、優里が声を漏らす。
「ほぅ、この状態でもまだ生きているのか？　これは活きが良くて、楽しみだ♪」
　全身に十分にソミュール液を染み渡らせると、冷蔵室へ運び、一晩寝かした。
　翌日、物干し竿にペラペラの優里を洗濯物のように引っ掛けると、冷風に当て、風干しを始めた。
　更に翌日、ある程度水分の抜けた優里を燻製器の中に吊り下げる。
　20℃前後の煙で2時間程、冷燻。
　終わったら風干し。それを一日四～五回繰り返す。
　大変手間が掛かるが、この手間が美味しい生ハムを作るのだ。



　四日目。
クンカ…クンカ……
「いい匂いだ。これは今までで最高の生ハムが完成したな！」
　大皿に乗せられた、生ハムとなった優里。
　通常のハムと違い、加熱していない生ハムのため、綺麗な赤みがしっかり残っている。
　その色合いといい、香りといい、見ているだけで涎が出そうになる。

　優里が生ハムとして加工されている間、凛はロールケーキ風クレープの材料として、オーナーに調理されていた。
　まず、ペラペラになった凛をまな板の上に乗せ、麺棒を使って更に薄く……しなやかに伸ばされた。
　爪先から丁寧に麺棒押し回していく。
「あ……だ…め……」
　凛もまだ生きていたようで、薄く伸ばされていく度に、甘い声を漏らしていた。
「うふふ……可愛い声ね。その可愛らしさも、美味しさの一つよ」
　オーナーは、ゆっくり…ゆっくり、凛を引き伸ばしていく。
　もう、神経は麻痺しており、痛みではなく快楽としてしか感じられないのかもしれない。
　反対側が透けて見えそうなくらい、薄く引き伸ばされた凛。
　レモン汁を全身に振りかけられ、二日程…冷蔵室で寝かされた。
　その方が生地が熟成され、焼き上げた後、弾力…旨味が大きく違ってくる。
　三日目、油を引いて加熱した鉄板の上に、十分に寝かせた凛を薄く広げる。
ジュゥゥゥゥゥッ！！
「あぁ……、美味しそうな匂い……」
　香ばしい匂いが、調理室に充満する。



　焦げすぎないように、弱火でじっくり……両面に焼き目を付ける。
　薄く焼きあがったクレープ生地のような凛を、ラップを広げた調理台の上にうつ伏せに広げ、たっぷりの生クリームを塗りたくる。
「スイーツだから、生クリームは惜しみなく使わないと」
　オーナーは、これでもか！と言わんばかりに、生クリームを乗せていった。
　十分にクリームを乗せると、凛の爪先からラップを使ってゆっくり巻き上げる。
　頭の先まで、ロールケーキ状に巻き上げると、そのままラップで包み、冷蔵室でまた一晩寝かした。
　4日目、ラップを引き剥がすと、クルクルと丸まった、凛のロールケーキ風クレープの完成した！！


「こんな場所に、何があるというのですかな？」
　ムッシュが髭を擦りながら、問い詰めた。
「身共（みども）も先日まで知らなかったのだが、妖木妃様は、あの村に辿り着く前に、この地で人間を妖怪化したらしいのだ」
「ほぅ？」
「それが本当であれば、我が配下として扱わなければならない。だから状況を見に来たと言うわけだ」　
　そう、妖木妃の直属の手下である白陰、そして人間牧場化計画を企むムッシュは、例の食品工場前に来ていた。
「アンタ達、工場に何か用かい？」
　工場に近寄る者を、獲物として誘い込もうとオーナーが姿をみせた。
「うん……？　汝（うぬ）は、妖怪のようだな……」
　白陰は一目見て、オーナーが妖怪であることを見抜いた。
「それも、たいして妖力も強くない……雑魚妖怪ですな！」
　ムッシュも、自慢のカイゼル髭を摘み上げながら、嘲笑う。
「どうやら、妖木妃様がこの場所で妖樹の術を使ったのは、間違いなさそうだ」
　白陰は、オーナーを睨みつけると
「妖怪化したのは、汝だけではなかろう……。他の者達の所へ案内せよ！」
　と凄んだ。
　さすがに妖怪化したことで本能が強まっているオーナー。
　白陰とムッシュから湧き出る妖気から、自分たちが敵う相手では無いと悟った。
　言われるまま、工場内に案内する。
　工場長もすぐにソレを察し、食事をご馳走すると応対した。
　事務室の応接セットに案内された、白陰とムッシュ。
「一体、どんな物をご馳走してくださるのかな？」
　料理の腕も知識も一流と自負するムッシュは、特に楽しみに待ち焦がれる。
　やがて二人の前に、小皿に盛りつけられた、人皮のような薄い手の平大の切れ端が出された。
　ムッシュは切れ端をフォークでクルクルと巻きつけ、鼻先に運ぶ。
クン……クン……
「ほーぉ！　これは……！？」
　ムッシュはそう言って、口端を緩ませた。
　そして、そのまま口の中に放り込む。
「お・・・・っ！！」
　口に入れた瞬間、少女のような甘い香りが鼻腔を通り抜け、嬉しいため息が漏れる。
　それは、生だからわかる、優しい自然な甘い香り。
「これは……人間の娘を潰して作った生ハム・・・。それも、旨味の強い……太腿の部分ではないかな？」
「さすがに、良くお解りで！　先日手に入れた小娘を調理してみました」
　工場長は直角とも思える程腰を低くし、言葉を返す。
　ムッシュは嬉しそうに、更にゆっくりと噛み潰してみた。
　皮と脂肪と筋肉を上手にプレスする事で、一つの肉片に融合させた、例の無い肉質と味。
　適度な弾力はあるが、しかし硬いわけではない。少し力を入れれば、簡単に噛み潰せる。
　唾液の中に、溶けた脂が混じり、独特の甘みが舌の上に広がる。
　そして思い出したように赤身の旨みも、じわじわと押し寄せてくる。
　目を閉じ、全ての神経を舌に集中させ、ゆっくりと噛み締めながら、甘美な旨みを脳へ送る。
「悪くない・・・。いや、全てにおいて完璧な美味さだ」
　ムッシュは天を仰ぐように、その余韻を楽しんでいた。
　白陰も、その生ハムの美味さに声も出なかった。

「次にデザートのスイーツでございます」
　オーナーが次の皿を運ばせた。
　皿には、バームクーヘンのような、切り株を思わせるスイーツが乗っていた。
　バームクーヘンと違う所は、生地がスポンジケーキ状でなく、クレープの様に極薄の生地であること。
　白陰もムッシュも、物珍しい表情で口へ運んだ。
　焼き目のついた香ばしい匂いが鼻孔を通り抜ける。
　だが、それを追うように、大地のような土の香り、それでいて甘酸っぱい香りが口の中で広がる。
「これは、少女……。しかも、10代前半の少女独特の匂い……」
　ムッシュがパズルを解くように、思考を張り巡らせる。
　ゆっくり噛み締めてみると、極薄の生地の割にしっかりした確かな弾力。そして独特の甘酸っぱさ。
　生地からはみ出す生クリームの甘さが、更にその旨味を引き上げる。
「うむ、これも悪くない……、見事な仕事だ！」
　味に五月蝿いムッシュすら、文句の付け所がなかった。
「時に工場長、先程の生ハムといい、このスイーツといい、ある一つの共通点が感じられる。そう……美味さも去ることながら、力が湧き出るような、強い霊力が込められていた」
　ムッシュはそこまで言うと、不敵に微笑み……
「一体、何を料理したのかね？」
　と、問いただした。
　工場長とオーナーは互いに頷きあうと、作業員に残りの生ハムとロールケーキ風クレープを運ばせた。
　大皿の上には、きれいに切り刻まれた……生ハム優里と、ロールケーキ風クレープの凛の姿が。
「ぶふっっ！！」
　宿敵の情けない姿に、白陰とムッシュは思わず吹き出した！
「なるほど、美味さも霊力も納得した」
　笑わずにはいられなかった。




　ムッシュはオーナーと工場長を直属の部下に任命した。
　そして、この食品工場を正式に人間加工食品工場として運営することにした。

　その後、宿敵妖魔狩人がいない日本、ムッシュの野望は順調に進んだ。
　ムッシュは次々に人間を飼育加工させ、更に部下を増やし…妖怪相手のレストランチェーンを展開した。

　半年後、長い眠りから目覚めた妖木妃は驚いた。
「まさか、レストランチェーンでこの国を制圧するとはのぅ・・・・」

　バッド・エンド