自己満足の果てに・・・

みら！エン　第二話




―続いて、次のニュースです。
昨夜、またも丘福市在住の女子生徒が２名行方不明となりました。
一人は県立丘福高等学校１年生、秋葉冬実さん１５歳。
もう一人は同校一年生、結城俊子さん１６歳。
今週に入り、女子生徒の行方不明者がこれで７名になっております。
県警では対策本部を作り、行方不明となっている女子生徒の共通点を調べ、一刻も早く事件解決に全力を注いでおります。―

ここは、神田川県丘福市にある…ありふれた集合住宅の一室。
そのリビングでテレビを見ている一人の少女と、一匹（？）の小鳥のような少女（？）
「どう思う…ニコ。やはり、この間のような妖魔の仕業かな？」
テレビのニュースを横目に、熱いココアを飲みながら、少女が呟くように口を開いた。
少女の名は、神楽巫緒（ミオ）。栗色の短髪で、スレンダーな身体つき。
整ってはいるが、中学生位の少年にも見える…ボーイッシュな面立ち。
しかし、これでも名門私立聖心女子高等学校に通う、女子高生なのだ。
対する質問を受けた…ニコと呼ばれる小鳥のような少女。
そう、体長はまるで文鳥や雀のように小鳥と同じくらい。
しかしピンクの短髪に、女子中学生のような面立ち。腕の代わりに白い翼が生えているが、身体つき…二本の足は、人間の少女とまるで一緒だ。
それは、ファンタジー小説に登場する、ハーピーというモンスターをそのまま小鳥化したような姿であった。
「うーん…、それは多分…違うと思うよぉ。」
ニコはそう言うと、器用に翼の先を、まるで指先のように頬にあて、考え込むような仕草をとった。
「もし、妖魔などの仕業なら、被害場所は殆ど同じ場所だろうし、この間のように…樹木化した人々のとか、なんらかの被害の跡が残っているはずなんだよねぇ。」
「だったら、妖魔とか妖怪など関係ない、変な言い方だけど人間の手による…普通の事件だということ？」
ミオがちょっと安心したような、それでいて…やや不安とも取れる、複雑な表情をした。


翌日


「おっはよぉ～っ！　ミ・オ・ちゃん♪」
いつものように登校し、下足場で靴を脱いでいるミオの背後から、有り余るような元気な声が掛けられた。
「あ…、おはようございます。水無月（みなづき）先輩。」
振り返ると同時に挨拶をするミオ。
「あ～ん…、ミオちゃんって…やっぱりカワイイよね～っ♪」
水無月という名の女子生徒は、ミオの顔をマジマジと眺め…やや頬を赤く染めながら、嬉しそうに答えた。

とはいうものの、この女子生徒・・・名を水無月聖魚（セイナ）といい、一年先輩ではあるが、外見上…世間一般的な感性で言えば、決してミオに劣る少女ではない。
むしろ…青色で腰まであるストレートなロングヘア。前髪の一部をヘアピンで留め、やや垂れ気味ながらも、パッチリとして大きな目に澄んだ瞳。
鼻筋が通り…小さめながらも、ふっくらとした感触がありそうな唇。
スラリとした体つきに、大き過ぎず…小さ過ぎず、上向きで端整なバスト。
均整の取れた腰回りに長い足。
もし都心を一人で歩いていたら、芸能関係者の２人や３人、普通に声を掛けてきそうなくらいの美少女である。
そんな少女がなぜミオのような少女に、ちょっと危なげな好意を持つのか？
それは、いつもの事だが…ミオが自分の下駄箱を開けてみればよくわかる。

開けた瞬間、ドドドッと落ちてくる十数枚の手紙。
誰が見てもわかるソレは、ラブレター（ファンレター）と呼ばれるものだ。
「いつもの事だけど、相変わらず…ミオちゃんは、凄い人気だよねぇー♪」
セイナは自分の事のように嬉しそうに話しかける。

実はミオは、この聖心女子高等学校の剣道部に所属している。
県警勤めの父…良平に指導してもらっていたこともあるのだろうが、元々かなりの努力家であるミオは、現在段位弐段。（年齢の関係上弐段だが、実質参段級の実力を持つ）
中学時代は全国大会で準優勝の実績をもっており、高校での大会でも注目を浴びている。
また、正式部員ではないが、弓道部にも掛け持ちしており、そちらでも高い注目を浴びているのだ。
付け加え、前記にも記載しているが、外見が少年のような面立ちもあり、すなわち…この女子校という世界の中では、そんじょそこいらの男子生徒なんか全然相手にされないくらいのアイドルなのである。（爆）

「ところでさ…ミオちゃん。　この最近…この丘福市で噂になっている都市伝説、知っている？」
自らも靴を履き替えながら、セイナが問いかけてきた。
「都市・・・伝説・・・？」
意味がわからず、詰まりながらミオが返す。
「うん、ハムカツ女とメダル女♪」と、なぜか得意そうに話すセイナ。
「ナンデスカ…ソレハ！？」
全然意味不明。
棒読みどころか、思わず…無機質な機械音的口調になる…ミオ。
「私もよく知らないんだけどー」
セイナはそう言って、携帯電話を開くと、あるサイトを表示し…ミオに見せた。
「なんでも、この4～5日の間、丘福市に出没しては、人々をハムカツやメダルにしてしまうらしいの。
このサイトでは、そのハムカツ女やメダル女の特徴…出現ポイントとかの情報が集まってくるらしく、予め空メールを出して登録しておくと、最新情報がメールで送られてくるのよ♪」
「ふーん…。で、水無月先輩は登録しているんですか？」
「うん、クラスの友達と一緒にね♪」
セイナは携帯をしまいながら、
「だって～っ、ハムカツやメダルにされちゃうのは嫌だけど、もし…お友達に焼き芋女さんとかがいて…、焼き芋とか沢山分けてもらえたら嬉しいじゃなーい♪
どう…、ミオちゃんも、登録しない？」
…と、更に嬉しそうに語った。
「いや…ボク、先輩のように…愉快な友達に憧れていませんから。」



昼休み…校舎屋上


「都市伝説・・・か。　どう思う…ニコ？」
手すりに寄りかかり、校庭を眺めながらミオが呟くように問いかけた。
「うーん…、たしかに例の行方不明事件と時期的に一緒だけど、これだけじゃ…なんとも言えないよぉー？」
他の生徒達に見つからないように、ミオの首元で隠れるようにニコが答えた。
「だよねー。偶然の一致かもしれないし、そもそも…怪しげな都市伝説なんて、考えること事態間違っているのかもね（笑）」
そう言いながらクスクスと笑うミオ。

「ミ～オ～ちゃ～ん～っ！！」
―また…あの声だ・・・。―
あえて振り返らずともわかる、独特の間の抜けた口調。
ニコはミオの首元から、そのままブレザーの中に入り隠れた。
「今度は何ですか…水無月先輩？」
ため息交じりに返事を返すミオ。
「聞いてよ～っ、ミオちゃん。
あの登録したサイトなんだけど、クラスの友達二人には最新情報のメールが届いて、私には、何も来ないんだよー！」
セイナが、半泣き状態で訴えてきた。
思わず頭を掲げるミオ。
「登録できていなかったんじゃないですか？」
「そんな事ないもーん。登録後の返信メールだって、ちゃんと…来ていたしぃーっ。」
「…で、どんな内容だったんです？」
「ん…とね、今夜8時～9時頃…4丁目に潰れた中華レストランがあるんだけど、そこにハムカツ女とメダル女が出没するらしいの♪」
セイナのその表情は、まるで遊園地へ行く前の子供のようだ。
―まさか、そんな情報…本気にしているのか？　この人…！？―
思わず声に出しそうになり、慌てて口を閉ざすミオ。
「私にだけメールくれないなんてーぇ、絶対にズルイと思わない？」
セイナは再び半泣き状態になって、ミオに抱きついた。
―別にそんな事…知らなくても、人生に何の影響も無いでしょう。―
「でも…先輩がソレ知っているって事は、友達の方に教えてもらったんでしょう？」
「うん、そーだよ♪」
「だったら、その友達と一緒に見に行ってくればいいじゃないですか。」
「あ…、そうか。　ミオちゃん…頭いい～～っ♪」
打って変って、大はしゃぎするセイナ。
―すみません…先輩、一発ぶん殴っていいですか？―
やはり…口には出せない（笑）



午後8時。　神楽家自宅。


「ただいま！」
「おかえりなさい♪」
父…良平が帰宅すると、暖かく迎える母…アリサ。
この夫婦に預かってもらい15年。
暖かくて楽しく、優しい夫婦。
そして家庭。
ミオにとっては、今でも本物の両親としか思えない。
「どう？　例の女生徒消息不明事件は？」
アリサが、ちょっと心配そうに訊ねる。
「コラっ！、そんな話…自宅で出来るはずないだろ。現実はサスペンスドラマと違うんだから（笑）」
良平が苦笑しながら答えた。
「そうよね、部外者他言無用が義務だもんね（笑）」
アリサがペロリと舌をだす。
―なんでこの二人は、いつでもラブラブなんだ？―
そんな様子を見守っていたミオは、半分呆れ気味に…それでいて、半分嬉しそうに感じた。
「だけど・・・」
ふと…良平が口を開いた。
「なぁ…ミオ。今の女子高生っていうのは、直接会話よりもメールで連絡を取り合うっていうけど、そんなもんなのか？」
「うん？　ボクはあまり携帯使わないからよく知らないけど、最近ではチェーンメールとか…」
ここまで言うと、ミオは昼間のセイナとの会話を思い出した。
―情報を収集するサイトではなく、逆に情報そのものを操作し、利用者を自在に操るサイトだったら…！？―
「水無月先輩達が、危ないっ！！」
ミオは、そう叫ぶと…竹刀を片手に大急ぎで家を飛び出した。
「ミオ、待ってよぉーっ！！」
ニコも後に続く。



午後８時１５分　元中華レストラン店内


ホールの奥の方に人影が見える。
壁際に二人の少女が寄りかかるように座り込んでいる。
年齢的にミオと同じか…少し上くらいだ。
二人とも怯えた表情で前を見つめている。
この二人の少女は、ミオと同じ聖心女子高等学校の二年生。
そう、ミオの先輩…水無月聖魚（セイナ）のクラスメートであった。
そして、その目の先には3人の女性。
この３人の女性は、実は魔界から来た者。
いわゆる魔族と呼ばれる種族の者達である。
人間とは異なった能力を持ち、時にはこうして人間界にやってきては、己の欲望のまま災いを振りまくことすらある。
3人とも外見は人間に近い姿をしてはいるが、一人目は灰色の長い髪。
全体的に丸みを帯びた身体つきで、一本のボンレスハムが立っているようにも見える。
二人目は、ピンクのショートヘア。碧みを帯びた肌で、やせ細った体。
まるで柳の木のようだ。
三人目は、長身で褐色の肌に緑の髪。上向いたバスト・綺麗にくびれたウエスト・張りのあるヒップ。スラリとした長い足。それはまるで超一流のモデルのような姿。

「ウフフ…♪　カワイイ生娘たち。大丈夫…痛い思いはさせないからね。」
やせ細った碧い肌の女はそういうと、手に持っていた袋から粉のようなものを握り締め、二人の少女に振り掛けていった。
「おい、ミンスー。あまり…フニャフニャパウダーを掛けすぎるなよー。
粉っぽくなって、味が落ちるんだから。」
ハムのように太った女の魔族が、粉を振りかけている瘠せた女の魔族に忠告する。
「アラ、私は…パンス、貴女のように力任せの仕事はいたしませんのよ。
微妙な作業に関しては、とやかく口を出さないでいただきたいわね」
ミンスーと呼ばれた、痩せた魔族はそう言いながら、微笑ましく…少女たちにフニャフニャパウダーと呼ばれる粉を掛けていく。
「こ・・・この・・粉は・・何・・何です・・か・・？」
少女の一人、茶髪のツインテールで、ノースリーブのパーカーにキュロットパンツを履いた、弥生が恐る恐る…訊ねた。
「…ん、これはね、フニャフニャパウダーと言って、魔界では割とポピュラーな薬なのよ。
人間だろうと魔族だろうと、その身体の肉も骨も…まるで捏ねた小麦粉のように、グニャグニャにする事ができるの♪」
ミンスーは、極普通に当たり前のように答える。
「あ…あたし…たちを、グニャグニャに…して…、どう…する…のです…か？」
もう一人、綺麗な黒のショートヘアでネコのようなツリ目、Tシャツにミニの巻きスカートを履いた、昴が訊ねる。
「ニヒッ♪　アタイは、ペチャンコにプレスした後、パン粉をつけて…油で揚げてハムカツにして食べてしまうのが好きなんだけどね。
そっちの芸術家気取りのコレクターの方は、メダルか…絵画にして保存したいらしいよ。」
話を聞いていた…ハムのように太った魔族、パンスがニタニタ笑いながら答える。
もう一人の褐色の肌の美女は、一瞬…鼻を啜ったような仕種をしたが、ため息を吐きながら黙って立ち尽くしている。
「それじゃ…早速作業を始めようか？」
ハム女…パンスは、そういうと壁際で座り込んで震えている、茶髪ツインテールの娘…弥生を担ぎ上げた。
そしてそのまま厨房に運びこむと、弥生の身長よりも大きい、日本風のまな板の上にうつ伏せ状態で寝かしつけた。
「た…たすけ…て…」
震える声で弥生が救いを求める。
「大丈夫。さっきミンスーが言っただろう。痛くないって。
あの…フニャフニャパウダーには、感覚を混乱させる作用もあって、一切痛みは感じないから。」
パンスはそう言いながら、弥生の胴回りくらいの太い麺棒を取り出した。
そして、うつ伏せ状態で倒れている弥生のつま先あたりに麺棒を乗せると、そのままゆっくりと、足首…ふくろはぎまで押していく。
「あ…あ…あ…あ…っ…」
弥生は、短い悲鳴を繰り返すように呟く。
麺棒は一旦足首まで戻すと、今度は太股までクルクルと押していく。
「ああ…ああ……、な…なんか…き…気持ち…いい…。」
弥生の瞳が虚ろになっている。
麺棒を戻しては、クルクルと押し。
パンスは弥生の全身に、何度も繰り返していく。
頭の先まで麺棒で押しつぶすと、今度はひっくり返して仰向け状態にした。
そして、再びつま先から…ゆっくりと麺棒をクルクルと押しながら、潰していく。
「いい…、いい…すごく…いいです…。」
仰向けにされた弥生の表情は恍惚としており、口元は涎さえ垂らしている。



一方ショートヘアでツリ目の昴は、先ほどのホールで身長を測るような器具の上に立っていた。
そう、身体測定で身長を測る…あんな器具だ。
しいて違うところと言えば、足を乗せる部分と頭の先を当てる部分が、胴回りくらいの太さで鉄製の円形になっているところだろう。
良く見ると、それは深さ10センチくらいでくり抜かれている。
器具の後面には、ハンドルがついており、その構造はハンドルを回すと、上部の円形部分が下へ降りる仕組みになっているようだ。
痩せの女…ミンスーは、スバルをその器具に立たせて、再度フニャフニャパウダーを振りかけた。
器具に立っている昴の足は、ガタガタと震えている。
ミンスーは昴の頬を撫でながら、
「カワイイわね～♪　とてもステキなメダルになりそう♪」とにこやかに笑う。
そして、器具のハンドルをゆっくりと回し始めた。
重みのある円形部分がゆっくりと下がって、昴の頭部をまるで粘土のように押しつぶす。
「いやぁぁぁぁぁぁっ！」
そしてそのまま…顔、首…上半身と押しつぶしながら、下がっていった。
「アラ、痛いことは無いはずよ。」
ミンスーは、微笑みながら何事もないようにハンドルを回し続ける。
「ふに…ふに…ふに…」
昴の声が、よく聞き取れないようになってきた。
円形部分はもう足首付近まできている。
ガツン！
そしてついに、下に敷いてある円形部分と下がってきた円形部分が重なりあった。
ミンスーはそれを確かめると、今度はハンドルを逆回しする。
ゆっくり鉄の円形が上がっていくと、そこには上を向いた状態で、綺麗に円形平面化した、昴の姿があった。
厚さは約10ｃｍくらいだろう。
表情は、口を半開きにして目はトロンとしている。
ミンスーは、平面化した昴を手に取ると、高々と持ち上げ下部面を眺めてみた。
ミニスカートだった下部は、足とピンクと白の縞模様の下着が一体化している。
「うーん、この眺めがいいのよねー♪」
ミンスーは、目を細め眺めを楽しんだ。
「や…、だめ……。」
昴の頬を真っ赤にし、目を閉じた。
しかし…この状態ではソレが精一杯の抵抗で、なす術は無い。
「このまま金メッキに漬け込んで、綺麗なメダルにしてあげるからね♪」
ミンスーは昴を床に置くと、たらいのような容器や薬品を準備し始める。



その間、弥生は暑さ1cmくらいまでペチャンコにされ、卵の黄身、小麦粉、パン粉を全身にまぶされ、後は油で揚げるだけの状態になっていた。
「もう、いいかな？」
パンスは、人よりも大きな鍋で熱した、油の温度を計りながら、そうつぶやいた。
そして、両手で弥生を抱えると、一気に鍋に放り込んだ。
じゅゅゅゅゅゅゅっ!!
勢い良く油が弾ける。
途中…鍋の中で裏返しにしたり、満遍なく火が通りこんがりと狐色に揚がっていく弥生。
パンスは状態を見計らうと、弥生をすくい上げ皿の上に盛り付けた。
立ち込める湯気の中、コンガリと綺麗な狐色をした…その揚げ物は、人並みに大きいが…どうみても、元が少女とは思えない。
―あ…あ…あ…私……どう…なって…いる…の…?―
美味しそうなハムカツになっている弥生が呟いた。
そう、こんな状態でもまだ生きており、しかも意識がある。
「ニヒヒ・・・・。
フニャフニャパウダーを全身に塗りこまれたら、神経感覚が狂っているから、揚げられても痛みも熱さも感じない。
それどころか、今から切り刻まれて食べられても、全然痛くも無い…むしろ、快感に思えてくるはずだよ。」
そういうパンスの表情は、満面の笑みであった。

昴はというと、タライ位の大きな容器の中に漬け込まれていた。
容器の中は、金色の液体が入っている。
「もう、いいわね～♪」
容器から引き上げられた昴。
円形平面のまま、全身が輝くような金色で、それはどうみても…巨大な金のメダルに見える。
「私のカワイイ…コレクションが、また一つ増えたわ～～っ♪」
ミンスーは、メダルになった昴を抱きしめ、嬉しそうに頬ずりをしていた。




もう一人の褐色の肌を持つ、美しい魔族の女は、壁に寄りかかり腕を組んだまま…二人の様子を伺っていた。
だが、その表情はすっかり冷め切っていた。




つづく

STG17 天女戦士ミオ登場（1）

都心隣県にある、ありふれた集合住宅の一室。
極普通の若き夫婦が暮らしていた。
そのリビングで目も開けていられぬような眩い光と共に、一人の女性が現れた。
美しい草原のような緑色の髪。
気品に満ち溢れ、涼しげな瞳に穏やかな口元。
そして、その両手には…一人の赤子の姿が。
呆然と息を飲み込みながら、その姿を見つめる…若き夫婦、神楽夫妻。
神楽良平26歳。県警本部勤務が決まったばかりの地方公務員。
神楽亜里沙（アリサ）24歳。良平の妻で、近所のスーパーでパート職をしている。
「久しぶりですね、アリサさん。」
先に口を開いたのは、気品に満ち溢れた…緑色の髪の女性。
「あ…貴女様は、天界・・天女族の女王陛下様…！！
お…おひさしぶりでございます！」
アリサは我に返ると、その場に跪き、静かに言葉を返した。
「私が尋ねて来た理由はただ一つ。アリサさん貴方にお願いがあって参りました。」
女王と呼ばれた女性はそう言うと、両手で抱えた赤子をアリサに向かって差し出した。
「この娘の名前は巫緒（ミオ）。貴方達夫妻に、正しい心と勇気をもった子に育てていただきたいのです。」
アリサは差し出された赤子をゆっくり受け抱えると、愛くるしいその表情を眺め、微笑んだ。
「これは、天女族の恒例の仕来り、子預かりの義。
かしこまりました。次期女王後継者候補になれるよう…育てていきます。」


それから15年・・・・


ここは町並みから外れた小さな公園。
日もすっかり暮れ、所々外灯はあるが、数メートル先の景色さえもよく見えない。
そこへ一人の少女が駆け込んできた。
「ん…もぅ！！　どこに逃げ込んだんだよーっ！？」
息を荒立てながら、あたりを見回す少女。
「ミオ、油断しちゃ…ダメだよぉ。相手は、この暗がりを利用して襲ってくるはずだから。」
そう言ったのは、少女の頭部の周りを飛び回る…小鳥のような小さな生き物。
よく見ると、人間の少女の姿に見えるが、腕の部分が翼になっており、そう…それは、ファンタジー物語に登場する、ハーピーと呼ばれるモンスターに良く似ている。
しかし、それにしては小鳥のように小さい。
「判っているよ…ニコ。キミこそ油断しないで、ヤツを見つけてよ！」
ミオと呼ばれた少女が答えた。
小柄でスレンダーな身体つき、栗色の短髪に少年のような面立ち、見た目には中学生のようにも見えるが、ブレザーにチェック柄のスカート。それは私立聖心女子高等学校の制服である。
ガサッ！！
「上～っ！？」
ミオとニコ、二人が同時に真上を見上げる。
そこには、真っ黒な鳥とも…人間とも、どちらでも取れるようで…どちらでも無い、異様な物体が頭上を飛び回っていた。
体長は2メートル前後。全身黒い毛に覆われ、蛾のような巨大な羽を持ち、人間のような二本の足を備え、頭部が無く…胸と思われる部分に赤く光る一対の目らしきものがある。
「こ…こいつが、人々を木化させている、妖魔…！！」
ミオが頭上を見上げ、身構える。

―シィィィィィィィィィッ！！―



声とも羽音とも取れる異様な音が鳴り響くと、黒い妖魔の目らしき部分から赤い光線が放たれた。
すかさず横に跳び、光線をかわすミオ。
黒い妖魔は、次々に赤い光線を放つ。
「ミ…ミオ、あ…あれっ！！」
ニコが大慌てで指を指した。その先には偶然歩いていた一人の女生徒の姿。
「に…逃げてっ！！」
ミオが大声で叫んだが、その瞬間赤い光線が女生徒に命中した。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁつ！！」
女生徒が悲鳴を上げる。
足首から下が、まるで樹の根のように地にめり込み、肌が…着ている服が…ザラザラとした木皮のようになり、髪はまるで葉のようだ。
「た…たすけ…」言い終える前に、その女生徒は木の姿をした人間。
いや、女生徒の姿をした木に変わっていた。
姿の変わった女生徒を目の前にし、悔しそうに歯軋りをするミオ。
「ミオ、危ないっ！！」
ニコの叫び声が聞こえる。
我に返り、横に跳んだミオだが、左腕に激痛が。
「うっ！！？」
ミオの左腕が、徐々に木皮になっていく…。
ミオは右手…手の平を左腕の肘の部分に当てた。
「ソニックエッジ！！」
－ソニックエッジ。風属性の魔法。
真空の刃を作り出し、あらゆるものを切り裂く事ができる。－
右手から…真空の刃が飛び出し、左腕はそのまま左肘からスパッっと切り落ちた。
切り落ちた左腕は、しばらくはピクピクと痙攣していたが、やがて完全に木化していった。
そうなのだ、黒い妖魔の光線を浴びると、たとえ身体の一部であろうと、そこから徐々に全身を木化させてしまうのだ。
その為、全身への木化を阻止する為には、光線を浴びた部分を切り落とし、進行を食い止めるしかない。
「ミ・・ミオ～～～っ！！　大丈夫！？」
ミオの失った左腕を見て、涙目になるニコ。
「だ…大丈夫…、木化された人たちに比べたら、コレくらい…」
強がってはいるものの、その額には玉のような汗が浮かんでいる。

―シィィィィィィィィィッ！！―

ミオ達の頭上で、あざ笑うように…黒い妖魔が飛び回る。
そんな妖魔を睨み付けると、ミオは右手を高々と上げ、大きく振り回した。
振り回す右腕の周りから、風の渦が巻き上がる。
「トルネード・ショット！！」
大きな風の渦が舞い上がると、一気に妖魔を飲み込んだ。
渦の中で懸命にもがき続ける妖魔であったが、まず大きな羽が引き千切られ、両足…全身と紙ふぶきのようにバラバラに千切られ、やがて消滅していった。
―ドサッ！！―
何かが倒れる音がした。
見ると、先ほど木化された女生徒が倒れている。
全身が少しずつ柔らかみを帯び、元の姿に戻っていくのがわかる。
「やったねーーーっ！！ミオっ♪」
ニコが大はしゃぎで、ミオの下に近寄る。
「妖魔を倒したから、これで木化された人々も全て、元に戻るよぉ♪」
嬉しそうに、ミオの頭上を飛び回るニコ。
だが…当のミオは、ジッと空を見上げたままだ。
「ねぇ…ニコ。あの妖魔はどうして…人々を木にしていったのかな？」
「うーん…、見たところ蛾が妖怪化したような妖魔だったから、もしかしたら…木々を切り倒す人間に復讐していたのかもねぇ？」
「だと…したら・・・」
「だとしたら…ボクには、アイツを殺す以外に…他に方法が無かったのかな？」
そう呟くミオの目は、微かに潤んでいた。

―女王様、ミオは本当に優しく…清らかで正しい心を身につけております。さすが…彼女の血を引いているだけのことはあります―


15年前・・・・・


「かしこまりました。次期女王後継者候補になれるよう育てていきます。」
そう答えたアリサに対し、女王は静かに首を振った。
「たしかに、この子も次期女王後継候補に挙げる権利はありますが、アリサさん…私が貴女に、いえ…貴女方夫妻にこの子をお願いするのには他に訳があります。」
「？」
「アリサさん、貴女は天女族であった頃…その能力を使い、影ながら人々を災厄から守っておりましたね。
そして、現在のご主人である良平氏も人間の身でありながら、人々を守る職務についている。
ソレを見込んで、この子…ミオに正義を守る心と、悪と戦う方法を教えてあげてほしいのです。」
「お言葉ですが女王様、天女族の力は元々戦うためにあるものでは無いはず。それに、どのような人生を選ぶか？　それはその天女本人の意思で自由に決められるはずですが。」
アリサは、静かに…それでいて、強い口調で返した。
「本来ならば、その通りです。
ですが…この子ミオには、生まれた時から、ある使命と遺志を受け継いできているのです。
そのためには、清く優しく正しい心と、悪に負けない強い心と技が必要なのです。」
女王のその言葉には、決して変えることのできない、何か強いものを感じさせる。
「詳しくは、この者からお聞きください。」
女王はそう言って、右手で空間に小さな穴を開けた。
その穴からは、小鳥のように小さい…ハーピーに良く似た生き物が姿を現した。
「この者は、ホビット・ハーピー族のニコ。」
「初めましてぇー、ニコと言いますぅ♪」
ニコはそう言って、ニッコリ微笑んだ。
「ニコは、今から約200数年前は人間の少女でしたが、このミオを守りたい一心で、長く生き永らえる…妖魔に生まれ変わりました。
戦闘能力はありませんが、この子に隠された秘密。そして…この子の使命も全て知っております。」
「えっと、この子…ミオが立派に育つように全力を注ぎますのでぇ、アリサさんもどうか力を貸してください。お願いいたしますぅ♪」
ニコは、そう言って深々と頭を下げた。


再び現在・・・・


「うぅぅぅぅ・・・・・・ふんにゃぁぁぁっ！！」
ミオは全身に気合を入れると共に、場に相応しくない掛け声を叫ぶ。
なんということか、切り落ちた左肘の部分から、ニョキニョキと肌色の枝のようなものが生えてくる。
そしてそれは、先端が細く五本の枝状に分かれると、少しずつ形を整え指となり…時間の経過と共に、失ったはずの左腕に変化していった。

風属性の魔法・・・・身体を再生させる能力。
このミオという少女は、察しのとおり…人間の少女ではない。
彼女は、天女族と呼ばれる…天界に住む一族の少女。
天女族という種族は、見た目は人間と殆ど変わらないが、大気を操る風属性の魔法を使う事ができ、更に驚くことに、身体の核となる部分が残っていれば、傷がついても…身体の殆どを失っても、再生し元に戻る事ができる。
「しかし何度見ても、気持ちいいもんじゃないよねぇ。」
ニコが眉間に皺をよせ、ミオの再生された左腕を眺めた。
「それはボクだって一緒だよ。いくら再生できるとはいえ…傷つけば当然痛いし、再生するときだって、筋肉や神経が突っ張るような感触と痛みが走るし、なにより…トカゲみたいで、気分的にも気持ちいいもんじゃないしねｗ」
ミオ本人も苦笑いしながら答える。


ミオは、幼い頃から自分が天女族だという事を教えられて育ってきた。
人間には無い能力。その能力を使ってやれる事。
そして、人として何が大事なのか？　正義とは…悪とは？
また、神楽夫妻からは本当の娘のように愛され、育てられ…「愛」というものも知った。

でも…ニコは、それだけでない…ミオの魅力に気づいていた。
それは、持って生まれた…真の優しさと勇気。
そして・・・・・・・・光。


その頃、街の中心部に怪しげな3人の女の姿があった。


「いひひひっ♪　美味しそうな生娘の匂いが充満してるねー♪」
太めで、一見…一本のハムのような身体つきの女が、涎を垂らしながら呟いた。


「嫌ですわ、食べることしか興味のない輩は。
でも…たしかにこの街は、芸術意欲をそそる生娘が多そうですわね」
逆に細身で長身、まるで柳の木のようにヒョロとした女が、あたりを見渡しながら言う。
「そう言えばアンタは、人間界は初めて来たって言っていたよな。一体…何が目的なんだ？
食べる事か？　それとも…物に変化させてコレクションすることか？」
太めのハムのような女が、もう一人の女に話しかけた。
「うん?　たしかに自分自身で来るのは、初めてだわ。
まぁ…食べるにしても、コレクションにするにしても、アタシはどっちもいけるけどね。」
話しかけられた女は、そう答える。
鮮やかな緑の色の髪を真ん中から分けており、ふくよかなバストに、しっかり括れたウエスト。ボリュームのあるヒップから伸びる長い脚。
そして、その見事なプロポーションを引き立てる、美しい褐色の肌。
切れ長の目には、怪しく光る金色の瞳。
「大事なのは、アタシの心の奥底から、何かこう…奮い立たせるような、そんな魅力をもった娘がいれば・・の話だけどね。」
その女は、そう言うとニヤっと笑った。


つづく