自己満足の果てに・・・

　ムッシュ・怨獣鬼が妖魔狩人と初対決したその翌日。
「どうであった、妖魔狩人と戦ってみた感想は？」
　いつもの犬乙山、麓の洞窟に白陰、嫦娥、ムッシュは顔を合わせていた。
「うむ、なかなか美味そうな素材でしたな。悪くない・・・」
「強さや能力でなく、そう見方をしておったのか？　ふざけたヤツじゃ」
「ふざけてなんかおりませんよ。吾輩にとって人間・・・それも若い娘は食材としての価値しかない。それにそこそこは強い娘だったが、恐れる程のものでもないですな」
「汝（うぬ）にとって、どんな人間も家畜としての対象でしかないということだな」
「さよう・・・」
　ここまで話すとムッシュは紅茶を口に含み、その香りと味を噛みしめる。
　妖怪であっても、このひと時がたまらない。
「ところでムッシュよ、もう一つ聞きたい事があるんじゃが？」
　嫦娥の問いに、せっかくのティータイムを邪魔するなと言わんばかりの目をしたムッシュ。
「なにかね？」
「お主の血は、どんな生き物でも妖怪に変化させることができるのかの？」
　更なる問いに、残りの紅茶を全て飲み干し、天を仰ぐように目を閉じた。
「吾輩の血は怨念の血。したがって、恨みや復讐・・・そんな強い念を持った者にしか効き目はない」
「手当たり次第に飲ませても、意味はないというわけじゃの？」
「そういう事ですな」
　ムッシュはそう言うと、ティーポットに湯を入れる。
　茶葉が広がるまでの、ゆったりとした時間。
　一見無駄なように感じられるが、この無駄がいいのだ。
　その無駄を楽しみ、再度カップに入れた紅茶を口に含む。
　十分に香りを楽しむと思い立ったように、
「そう言えば、この村の人間の生活状況を把握しておりませんでしたな。　ゆっくり見てみたい。どちらか案内してもらえませんかね？」
　ムッシュの問いに、白陰と嫦娥は顔を見合わせたが
「良いじゃろう、あたしも色々気になることがある。案内してやろうて」
と、嫦娥が立ち上がった。
「ありがとう、マダム！」


　昔から農業を育んできた、柚子村。
　しかし、今では農業を続ける若者も減り、また農業だけでは生活も苦しいため、職を求めて丘福市へ移転する家族も少なくない。
　数軒の民家が並んではいるが、長年空き家になっている家も珍しくはないのだ。
　そんな中、ムッシュと嫦娥は一軒の古民家へ入った。
　雨戸を締め切り陽も入らぬ室内、溜まりに溜まった埃。
　ここも長年人が暮らしている気配は無い。
「どうやら、この付近はこの国の年号で言う『昭和』で、時間が止まっているようじゃのう・・・」
　嫦娥は残された家具や衣類を見て、呟いた。
　たしかに・・・。
　当時の人々の生活を思い浮かべながら、家内を眺めるムッシュ。
　フト、部屋の隅に置いてある、数々の道具が目に入った。
　その内の一つを手に取る。
「マダム、ここにあるのは何かわかるかね？」
「ん・・・？」
　ムッシュの問いに、手にした物に目を向ける。
　それは、手の平くらいの大きさで、木製の円錐型、中央に一本の芯棒が通っているものだった。
「ああ・・・、それはこの国の子どもが遊ぶ、玩具じゃろう？」
「玩具？」
「そうじゃ……。今、お前さんが手にしているのは、たしか……独楽という物じゃの！」
「ほほぅ～」
「中国の独楽とは、形も遊び方も違うが、今どき珍しいのぉ」
「たしかに年代を感じるが・・・、うむ……悪くない！」
　ムッシュはそう言って、独楽を隅々まで眺める。
「おや、お前さん……指をどうかしたのか？　血が流れているぞ」
　嫦娥の言葉にムッシュは、自身の両手に目をやった。
　右手の人指し指から、僅かだが血が流れている。
「おお……、これか！　これは先日、鶏を妖怪化するために自ら傷つけたもの。　アレコレ触っているうちに、傷口が開いだのだろう」
　ムッシュはそう言って、人差し指をしゃぶりだした。
「ま、すぐの止まるはずだ」
　ムッシュは手にした独楽を放り投げると、そのまま民家から出て行った。
　見ていた嫦娥も苦笑いしながら、後に続く。
　実はこの時、ムッシュが手にした独楽に血が付着していたことを、二人は知るよしも無かった。


　それから数時間が経ち、ここは柚子村立中学校。
　丁度授業が終わり、各教室清掃時間になっていた。
　一年二組の教室で窓ふきをしている凛。
　そこへ一人の少女が近づいてきた。
　丸顔でショートヘア。身長は凛よりもまだ小柄で、その分……身軽そうな体つき。
　アンダーリムの眼鏡を掛けたその少女は・・・・
「んっ、千佳……なんか用？」
　そう、凛の幼なじみで最も親しい同級生、斎藤千佳。
　だが、いつもはイタズラっ子のような口元が、なぜか真一文字に結ばれている。
「凛、ウチ……凛と戦った事があるとよね？」
「えっ！？　戦う・・・って？」
「死闘・・・。文字通り、殺し合いの戦い……ちゃ」
「なんの話？　そんなわけないじゃない……」
「覚えているっちゃよ、うちの家で戦った事。うちの気持ちを打ち明けた事……」
「お……覚えて……いる……？」
―　そんなはずは無い。　
　わたしの霊光矢は、確実に千佳を浄化し、その悪しき記憶も消したはず……　―
　その時・・・・
（凛、聞こえるかい？）
　頭の中に、金鵄の声が聞こえた？
―　き……金鵄……？　―
（ここだよ、外を見て！）
　凛の思ったことに返答するかのように、新たな声が頭の中へ入ってくる。
　声の通り窓の外に目をやると、目と鼻の先ほどの距離に金鵄が飛んでいた。
（ちょ…ちょっと、人に見られたら……！？）
（大丈夫、今の僕は霊体だ。普通の人間には見えない）
（あなたの声が聞こえるのは……？）
（出会った頃、僕と君は魂を共有しただろう。だから霊波動が協調しやすく、こういった至近距離なら、直接発声しなくても霊力で会話ができるんだ）
（そういうことは早く言ってよ。いらない心配をするじゃない！）
（ごめん、僕もつい最近気がついたんだ）
「ねぇ……凛、もしかして……その金色の鳥と話しをしているの？」
　唐突に千佳が話しに加わってきた。
「えっ、千佳……わたしたちの会話が聞こえるの？　ていうか……金鵄が見えるの！？」
「会話？　そんなのは分からんけど、鳥は見えるっちゃよ」
―　今の金鵄は霊体。だから霊力の高い人間でないと、見えないはず……　―
　驚きを隠せない凛は、思わず千佳の姿をマジマジと見つめた。
　すると千佳の体から、薄っすらと赤い煙のようなものが見える。
　霊気・・・いや、これは……妖気・・・！？
―　まさか……、千佳はまだ……！？　―
（それよりも凛、大変なんだ！！）
　凛の不安をよそに、再び金鵄が頭の中へ話しかける。
（この村の小学校が、妖怪に襲われたらしい！）
（村の小学校が・・・！？　中国妖怪の仕業・・・？）
（セコからの情報だから僕もまだ見ていないからわからないけど、そうではないみたい。だけど、どちらにしろ子供たちが被害に遭っている！）
（優里お姉さんは？）
（セコが、他の精霊を使って連絡した。直接向かうだろう）
（わかった！　わたしたちもすぐに向かいましょう！）
　凛はすぐに清掃用具を片付け始める。
「ねぇ……凛、どうかしたん？」
　そうだった、千佳の事もあるんだ・・・。
　でも、今は小学校の子供たちの身が危ない・・・
「ごめん千佳！　わたし、急用ができたから帰るね！」
　軽く謝ると、凛はダッシュで教室を飛び出していった。


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　今回はいつもより、かなり長めになっております。ｗｗ
引き続き、下のスレ「中編」を御覧ください。