自己満足の果てに・・・

「この屋敷から、多数の若い娘の匂いがする！　今から全員で突入して、喰らい尽くすぞ！　万一抵抗する者がいえば、全て殺してしまえ！」

　それは、ミンスーが次の女生徒をメダル化する準備に入った頃、やって来た。
　博物館の玄関口を激しく叩き壊す音と共に、ズタズタと地響きのような足音が聞こえる。
「なんですの……、いったい！？」
　ミンスーは口惜しそうに女生徒を檻へ戻すと、足早にエントランス（玄関口）へと向かった。
　そこに待っていたのは、そのものズバリの『黒い集団』！
　数にして、20～30人と言ったところだろう。だが、驚くのは、その誰もが全裸姿であり、そして……その肌は、真っ黒であった。
　獣のような牙を持ったその口は、大きく耳まで裂け、血走った目はギラギラと見開かれている。手足には鋭い刃物のような長い爪が伸びており、それは見た目から人間ではなく、妖怪……もしくは怪物の類だとわかる。
――こいつ等は、中東に住む下等な亜人間……屍食鬼！？　ですが、なぜ……この国に？―
　そう。それはミンスーの識別通り、そこに集まっているのは『屍食鬼』と呼ばれる中東の邪精、『グール』という種族。
　屍食鬼の名の通り、主に人間の屍体を喰らう邪精であるが、強靭な肉体と魔力を持っており、時には生きた人間を襲って喰い殺す。
「その屍食鬼が、ここになんの用ですの？　たいした用が無ければ、さっさと立ち去りなさい。でなければ、死ぬ思いをいたしますわよ！」
　ミンスーはエントランスで立ち塞がると、全員を見渡しながら脅しにかかる。
「ほぅ！？　御大層な口を叩くヤツが出てきたかと思えば、なるほど……お前、魔族か？」
　そう言って先頭に躍り出て来たのは、一人の女性型グール。正確に言えば、女性型は『グーラ』と呼ばれる。
　そのグーラだが、自身の手で左肩を抑えている。しかし、その左肩には……あるべきはずの『左腕』が無い！　それはよく見ると引き千切ったような跡が見受けられ、蒼い血が滴り落ちている。おそらく腕を失ってから、まだそれ程の時間は経っていないのだろう。
　更に、痛みが相当激しいのであろう。眉間には深い皺が入り、額や頬には玉のような汗が浮かんでいた。



　それでもグーラは気丈に、
「魔族がこんな所で何をやっているのかは知らんが、この屋敷には多数の人間の娘がいるだろう？　お前が抱え込んでいるのか？」とミンスーに向かい合う。
「ええ、たしかにアタクシの元には、10人程の女の子たちがいらっしゃいますが、これはアタクシが集めて来たもの。貴方たちが貫入するべきものではありませんわ！」
「貫入するか、しないかなど……どうでもいい。その娘たちは今からワッチたちが喰らわせていただく。そして、この館もワッチたちの寝床として使わせてもらう。そんなわけで、お前こそ死にたくなければ、さっさと出て行くがいい」
「フンッ！下等な邪精無勢が、何を勝手なことをほざいているのかしら？　でかい口を叩くなら、相手を見てから叩きなさいな！」
「お前こそ、状況をよく見てモノを言うんだな！　お前の言う下等な邪精でも、これだけの数なら……魔族の一人や二人。ものの数分で始末できるのだぞ！　ま、このまま殺してしまった方が手っ取り早いから、ワッチとしてはそちらの方がいいんだが！」
　グーラはそう言うと、不敵な笑みを浮かべる。
――たしかに。いくらアタクシでも、これだけの数の屍食鬼。まともに相手にできる数ではありませんわ。―
　流石にミンスーの表情に、大きな不安の影が浮かんだ。
　それを見抜いたグーラは、部下であるグールたちに合図を送り、ミンスーを取り囲み始める。
　その時・・・。
「あらあら……。随分と騒がしいわねぇ～っ！？」
　エントランスの奥の廊下から、間延びした声とともに、一人の若い女性が現れた。
　それは、言わずと知れた……レイカである。
「に、人間の女……！？」
　虚を突かれたのはグーラである。なにしろ、屍食鬼と魔族との一触即発の空気の中、何喰わぬ顔で、人間の女性が平然と入って来たのだ。それはある意味、魔族の脅しよりも不気味な光景だ。
　レイカは何も言わず辺りを見渡すと、「ああ……、そういうことね！」と全てを察したように頷いた。そして、
「ねぇ、ミンスー。ここにいる屍食鬼の方々……、みんな負傷しているんじゃな～い？」
　と語りかけてきた。
「そ、そうですか……？」
　ミンスーはレイカの言葉で、改めてグールたちを一人一人見直してみる。たしかに言われてみれば、つい先程まで激しい戦闘でも行っていたかのように、全員が身体中に深い傷を負っており、中には呼吸すら満足にできないほどの重傷者も見受けられる。
「だから少しでも体力回復をするためにぃ、食料を要求しているぅ！　そう言うことでしょ～っ！？」
　レイカの、やや舌足らずの間延び声が、全てお見通しだと言わんばかりに、グーラに問いかける。
「そ、そういうことだ！　死にたくなければ、この館にいる全ての娘たちを、ワッチ等に今すぐよこすのだ！」
　グーラは、相変わらずレイカの持つ…不可解な雰囲気を読み取れず、若干躊躇しているものの、強気な態度だけは崩さなかった。
「いいわよぉ～♪」
　レイカから返ってきた返事。それは、あまりにも呆気ないものだった。
　その返事に、一瞬呆けてしまうグーラ。
「ミンスー、貴方が集めてきた女の子……、半分くらい分け与えてあげちゃってぇ～～っ♪」
　ミンスーにも予期しない指示が来た！
「ちょ……ちょっと待って下さい！　あれはアタクシの大切なメダルコレクションの材料でして……」
　こっちはこっちで、必死になって指示変更を願いだす。
「いいじゃないのぉ～っ！　貴方なら、またすぐに捕まえて来ること……、出来るでしょ～ぉ！？　それとも、アタシの言うこと聴きたくないのぉ～っ？」
　いつも通り、笑っているようにしか見えない糸目に、保育園の先生のような……優しそうな口元。だが、その表情を信じてはいけない。ミンスーは、それをよく知っている。
「わ……わかりました。指示に従います……。」
　そう応えて、深々と頭を下げるミンスー。
「そっちの屍食鬼の皆さんも、女の子……少し分けるからぁ～、もうちょっと大人しくしてくれないかしらぁ～っ？」
　レイカはそう言って、グールたちにも温和そうな笑顔を振り撒いた。
　だが……、
「はぁ！？　お前……人間の女だよね？　人間の女が、何を偉そうに指図している。ワッチは全ての娘をよこせと言ったんだ。なんだったら、お前から喰ってやってもいいんだぞ！？」
　たかが人間の女。その人間の女なんかに言い包められてたまるか？　そう言わんばかりにグーラは、レイカに向かって更に凄んでみせる。
　そんなグーラの態度に、レイカの細い目尻が少しだけ釣り上がる。
「アタシを食べる……？　ふ～ん！いいわよぉ～。食べられるなら、いつでも食べてちょ～だい♪」
　レイカはそう言って、カニのように二本指で構えると、「ピース！ピース！」と嘲笑うように、はしゃいで見せた。
「どうやらこの国の人間は、我々の恐ろしさがわかっていないようだ。グーラ様、この俺が……このバカな娘を挽肉にしてやりますよ！」
　たかが、人間の若い娘が何も知らずに粋がりやがって！　おそらくそう思ったのだろう。一人の若いグールが、レイカに対して攻撃の了承を得ると、そのまま勇んで飛びかかった。
「ぐわぁぁぁぁっ！！」
　若いグールの鋭く伸びた爪で、レイカの身体は一瞬で真っ二つに切り裂かれる！
　……はずだったのだが、実は悲鳴を上げたのはレイカではなく、若いグール。
　なんと、その若いグールはレイカを引裂くどころか、指一本触れることができず、その身はまるでビデオの逆再生のように、弧を描いて吹き飛ばされた。
「な……なんなの、今のは……！？」
「あの人間の女……少しも動いていないのに、襲ったアイツが吹き飛ばされたぞ！？」
　驚くグーラと他のグールたち。
　そうなのだ。彼が言う通り、レイカは両手でピースをした姿勢のまま、まるで動いていない。……にも拘わらず、襲い掛かった若いグールは、有無言わさず数メートル先まで吹き飛ばされたのだ。
「何があったの！？」
　その若いグールに駆け寄り、問い詰めるグーラ。
「こ……拳（こぶし）だ！？　無数の拳による、突きや殴打が一斉に襲い掛かってきた……」
　若いグーラは腰を抜かしたまま、恐る恐る返答する。
――拳による攻撃……！？　そんなバカな……！？　ワッチたちには、そんな攻撃……まるで見えなかったぞ！？―
「そのグールが見たのは、魔気（マーキ）なのよぉ！」
　レイカは、グーラの心の声に返答するように、いきなり話しだした。
「魔気（マーキ）……？」
「そうよ！　闇の魔術を極めた者は、その身に魔気（マーキ）を纏うことができるのぉ～っ！　彼が見たのは、アタシの魔気（マーキ）なのよぉーっ！」
　胸を張り、得意満面に話すレイカ。
――いや、マスター。貴女……どこの世紀末覇王ですか……？―
　ミンスーは空かさず、心の中でツッコミを入れていた。
　…て言うか、お前こそ魔族のくせに、何故……元ネタを知っている！？
「こ、こうなれば……、あの人間を全員で攻撃するんだぁ！！」
　そう叫ぶグーラを先頭に、残り全員のグールたちも、一斉になって…レイカに飛び掛かっていった。
　しかし、当のレイカ本人は、「フッ♪」と軽く鼻で笑うと、
「今夜が雲一つない空だったらぁ～、みんな……死兆星が見えていたわよぉ～♪」
　そう呟き、自身の体に軽く気合を入れた。
　その途端、襲い掛かったグールたちの身体は、一斉に舞い上がる。
　それは、目に見えない風船がパンパンに膨れ上がり、一気に破裂したかのように。いや、そんな生易しいものでは無い。見えない爆弾が爆発したかのように……！
　飛び掛かったグールたちは、レイカを中心に放物線を描いて、十数メートルほど弾き飛ばされていったのだ。
　その衝撃は見た目以上に凄まじく、それだけで気を失うグールもいたほどだ。
「い……今のも、魔気……っていうものか？」
　激しく大地に叩きつけられ、言う事の聞かない身体を必死で起こすと、グーラは震える口でそう漏らした。
「いえ、正直……ここだけの話。魔気と言うのは、マスターの厨二表現です。本当は、拳の攻撃に見える幻覚魔法を使いながら、自身の魔力を『少しだけ解放された』。それだけですわ。」
　グーラの漏らした問いに、ミンスーが少々呆れ顔で返してきた。
――魔力を少し解放しただけ……だと？　それでこの威力か！？　もし、今のがマトモな攻撃魔法であったら、ワッチたちは全員……瞬殺されていた！？―
　ソレを想像しただけで、グーラの心の中に、恐怖が駆け巡った。
「どうするぅ？　まだ、アタシから食べてみよぉ～っ！なんて、思うかしらぁ～？」
　嘲笑うような含み笑いを浮かべ、レイカは再びそう問い掛けた。
「い、いえ……申し訳ありません。勘弁してください……。」
「最初から、そういう風に素直になればいいのよぉ～っ♪」
　レイカはそう言って、ニパッ！と笑うと、
「ミンスー。先程言った通り、あなたの女の子……、分けてあげなさぁ～い！」


　それから数時間後。
　グール達はミンスーが拉致してきた少女たちを、半数ほど食べ尽くすと、見違えるように元気さを取り戻した。
　そもそも人間に比べてたら数倍もの強靭な身体を持つ屍食鬼たち。そのため、体力さえ回復すれば、出血も止まり傷口も塞がりはじめ、回復へと向かっていく。
「でも、この左腕は二度と元には戻らない……」
　グーラの左肩も出血は完全に止まり、その傷跡も塞ぎ始めてはいた。だが、それ以上に失った左腕に対しての、心の傷跡が大きいようである。
　そんなグーラを見ていたレイカ。
「アタシが新しい左腕……、作ってあげよぉーか？」
　そう、何気なく声を掛けた。
「作る……？　左腕を……？　そんな事ができるのか？」
　思いがけない話に、身を乗り出すグーラ。
「モッチロぉ～ン！　アタシはメカの天才～ぃ！！　最新型戦闘機能付き義手を、２～３日で作ってあげられるわよぉ～っ！」
「最新型…戦闘機能付き……？　なんだかよく解らないが、それが本当であれば、ぜひ……お願いしたい！」
「いいわよぉ～ん！　た・だ・し……、アタシに忠誠を誓って、アタシの下で働くこと。これが、条件よぉーっ！　どぉ～する！？」
　それはグーラにとって、思いの他の展開であった。
　彼女とその手下のグールたちは、災害の張本人である『精霊の支配者』に、本人たちの意思とは関係無く、この国……この丘福市に召喚された。
　精霊の支配者も倒され、本来であれば祖国帰るべきところだが、彼らはこの国の人間の味が気に入って、もう暫くこの地に留まろうと考えていたところであった。
　そんな矢先、この地の人間を守っている『妖魔狩人』と名乗る者と戦う羽目となり、大惨敗を屈したばかりなのだ。
　正直…この国に留まりたいが、次にあの者たちと戦ったら、今度こそ浄化消滅させられてしまうであろう。
　しかし、先程見せつけられた……このレイカという人間の魔力。もし、この人間が自分たちに味方をしてくれれば、間違いなく妖魔狩人を退けることが出来る。いや、奴らの霊力の高い身体を、喰らい尽くすことも可能だ！
「わかった……。い、いえ……わかりました、マスター・レイカ。ワッチとその手下グール全て、貴女様の下で働かせてください！」
　グーラはそう言うと、額を大地に擦り付けるように土下座をした。
「ハ～イ、ＯＫよぉ～ん♪　それじゃ～ぁ、あなた達は今からアタシの部下ということでぇ～っ！」
　レイカはそう言うと、振り向きざまに、
「ミンスー、今日から屍食鬼の皆さんがぁ、アタシの配下に入ったわよぉーっ！　そこでぇ……ミンスー、あなたとグーラの二人は、今後同じ幹部として扱うからね～っ♪」
――な……なんですってぇ～～～っ！？　アタクシと屍食鬼ごときが同じ幹部、つまり……同じ地位ってことですのーっ！？―
　辛うじて言葉には出さなかったが、あまりに突拍子もない話に、肝が飛び出しそうな程驚いたミンスー。
　そんなミンスーを無視して、レイカは更に話を続ける。
「グーラ。約束だからぁ～、あなたの腕……三日以内に作り上げてあげるわ～っ！　あっ、それともう一つ。この国内で活動するには、その姿は目立ち過ぎるわねぇー。人間の姿に変身しておくことぉ！　よろしく～っ♪」
　レイカはそう言うと、再び研究室へ戻ろうと踵を返したが、フトッ……足を止め、
「ねぇ？　精霊の支配者さんに召喚されて、神田川県に残ったのはぁ……グーラ達だけぇ？」と聞き返した。
　思いもよらない問いに、グーラは一瞬戸惑ったが、
「あくまでもワッチの推測ですが、この平和な日本という国の人間たちには、ワッチ達……邪霊の存在を殆ど知られていません。それに食文化が発展しているせいか、その肉の味は深みがあって大変美味しい！　ですので、ワッチ達以外にも多くの邪精が居残っている可能性は、十分にあります！」と答えた。
「ふ～～ん♪」
　それを聞いて、まるで悪戯っ子のような、無邪気な笑みを浮かべるレイカ。
「グーラ。最初の命令を与えるわぁ！　この丘福市付近に居着いた邪精たちをリストアップをして、アタシの元へ連れて来なさぁ～い！」
「マスター、それはもしかして……？」
　傍で二人の話を聞いていたミンスーは、その表情がパァ～ッと明るくなり、思わずそう問い返していた。
「そうよぉ～ん♪　その居着いた邪精たちを兵隊にして、お待ちかねのアタシたちの組織……『パーピーヤス』、ついに活動開始よぉーっ！！」
　サムズアップで、これ以上に無いほどの『ドヤ顔』のレイカ。
「おおっ！！」
　待ち焦がれていた。ミンスーは心からそう思っていた。そしてついに、レイカ（マアラ）の下で、地上界……そして魔界すらも、牛耳ることができるのだ！