自己満足の果てに・・・

「凛ちゃんは、もっと離れた位置から頭部の花を狙って！　瀬織さんは、神経毒の水泡で、触手の動きを鈍らせて！！」
　指示を繰り出しながら、次々と襲いかかる触手や黒炎弾を避けては懐に飛び込み、斬撃を繰り返す優里。
「わかりました！」「承知っ！」優里の指示に従い、支援に徹する凛と瀬織。
　よく考えてみれば、このメンバーが組んで一匹の敵を相手にするのは、今回が初めてなのだ。だが、一番戦い慣れている優里が前衛に入り指示することで、まるで初めてとは思えない連携を見せている。
　それが証拠に、妖木妃の身体には無数の斬撃の跡がある。並の敵ならば、とっくに仕留めていただろう。
　だが、想像以上の怪物となった妖木妃には、まだ決め手となる一撃が加えられていない。そして、当然優里もそれに気づいている。
「この巨体……。私の斬撃も、瀬織さんの術も、そして凛ちゃんの霊光矢も、その表面の浅い箇所を傷つけるのが精一杯。今のままでは倒すどころか、先に私たちのほうが力尽きてしまう」
　そう心配するのも当然だ。霊力を使った術や攻撃は、精神的負担だけでなく、体力すらも消耗させる。ここへ来て最大の敵との長時間の戦い。その疲労は極限まで達しているだろう。
（おそらく、妖木妃の弱点は頭部の花の中央にある、単眼の奥。きっと、そこが妖木妃の核にあたる部分。だから、他の箇所はどれだけ攻撃を受けても、そこだけは完璧に守り通している。そこを凛ちゃんの霊光矢で浄化できれば……）
　だが、肝心な頭部は四～五メートルもの高さに位置する。しかも、花の中央を狙うには上空……真上から狙うしかないが、それができぬとなれば、この巨体を倒すなり体勢を崩させ、単眼を狙える位置に向けさせるしかない。だが、どうやって体勢を崩させる？
（いえ、一つだけ方法はある！　でも、こう連続で攻撃を受けていては、それを避けるだけで精一杯……）
　止まらぬ触手と黒炎弾の攻撃。これだけの執拗な攻撃の中、今……その前衛を努められるのは、運動能力と洞察力に長けた優里しかいない。
「高嶺優里の考えはわかっている。なんとか妖木妃の隙を突いて体勢を崩し、弱点と思われる単眼に若三毛凛の一撃を加えることができれば……。しかし、わたくしでは高嶺優里の代わりを務めることはできない」
　毒の水泡による援護、そして回復術での支援。だが、それしか役に立てない自分を、瀬織は嘆いていた。
「……んなことでへこんでいる暇があったら、さっさとウチを回復させろっちゃ！」そんな瀬織を叱咤するように、背後からあの彼女の声が聞こえた。
「し……しまった！？」激しい連続攻撃を避け続けている優里。その疲労は彼女の足を鈍らせる。足がもつれて、その場に腰をついてしまった。そこへ触手の先端、ワニのような大きな口が襲う。
　グザッ！！　肉を貫くような鈍い音。
　優里の眼前には、触手の口を赤く鋭い爪で貫いた、千佳の姿が！！
「千佳さん！？」「千佳っ！？」優里と凛が、歓喜の声を上げる。
「高嶺さん、ツンデレ姫（瀬織）から話は聞いた。なんか、あの怪物をひっくり返すような攻撃をせないかんちゃろ？　だったら、攻撃の惹きつけ役は、ウチにまかせろっちゃ！」牙のような八重歯を剥き出し、ニヤリと笑う千佳。
「ありがたいわ。でも、千佳さん。貴女……まだ身体は回復しきっていないんじゃ？」
「ラーメンを作るくらいの時間なら、まだ全速力で動けるっちゃよ！」
「ふふっ！三分ってとこね。それだけあれば、十分だわ」優里はそう言うと、薙刀を水平に構え、その柄をゆっくりと引く。
「ツンデレ姫、ウチが全力で動けるように、あの回復の碧い霧を、ぶち撒けろ～～ッ！！」千佳はそう叫ぶと、右手の灼熱爪を振り上げ、妖木妃に突進して行った。



　それは、四人の妖魔狩人が、気持ちを一つにした瞬間であった。
「任せろっ！！」瀬織はそれに応えるように、千佳の周りに碧い水泡を散りばめる。水泡が弾けるたびに、わずかだが千佳の体力が回復していく。
　千佳は、誰にも真似できないような素早い動きで妖木妃の攻撃を避け、時折灼熱爪で攻撃を加える。
　その間、優里は薙刀の先端に、自身の白い霊力を集中させる。
　凛も渾身の霊力を込めた霊光矢を形成し、その時に備える。
「千佳さん、敵の注意を左側に惹きつけて！！」
「了解～っ！！」優里の指示に千佳は、妖木妃の身体を引き裂きながら左へ回った。全ての触手が千佳を狙う。同時に優里が、その反対側を狙って薙刀を突き出し、突進を始めた！
「今日、二発目の……！？」思わず身を乗り出す、凛と瀬織。「北真華鳥流奥技！　不撓穿通！！」
　白い光の刃が、妖木妃の下半身……右半分を、バッサリと刳り落とした！！
「グォォォォォッ！！」地獄の亡者のような悲鳴を上げ、重心を崩した妖木妃は、地響きを上げながら身体を傾ける。
「狙うは、一撃っ！！」凛は、一撃で花の中央を狙えるように、拝殿の屋根へ駆け上った。慌てず冷静に、ゆっくりと弦を引く。
「今だっ！！」指を離した瞬間、過去一番の眩い光を放ちながら、青白い閃光は一直線に突き進む！！
　閃光は、カッと見開いた単眼を、真っ直ぐ貫いていった！！
　優里や瀬織の読みは正解だった。その単眼の奥に妖木妃の核があったのだ。巨大な花の中心から、青白い粒子がウィルスのように全身を覆いはじめ、やがて少しずつ花が散るように崩れていく。
「お……おのれ、黒い妖魔狩人……」そんな中、重く低い声が辺りを包んだ。
　すると、何を血迷ったのか、全ての触手の口を自分の全身に向け、一斉に黒炎弾を繰り出した。
　ゴォォォォォッ！！　激しい黒い炎が全身を覆う。
「お前が……、お前が全ての……元凶だ。お前さえ……いなければ、ワシは……ワシは……」呪いの呻き声を上げながら、潰れた単眼は凛の姿を捉える。そして、炎に包まれたその身体を引き摺り、凛に向かって突進していった。
「ワシと……一緒に、死ねぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」
「凛ちゃん！」「凛ーっ、逃げろっちゃ！！」
　優里、千佳。二人の声に頷き、慌てて拝殿の屋根から飛び去ろうとする凛。だが……、ここへ来て疲労が彼女を襲った。
　もつれた足を滑らせ、拝殿から真っ逆さまに落下したのだ！！
　ガンッ！！　激しく大地に叩きつけられ、鈍重な痛みが全身を襲う。しかも、当たりどころが悪かったのか、その場からなかなか起きあげれそうにない。
　優里、千佳、瀬織が凛を助けようと走りだすが、火塗れの妖木妃は凛の直前まで来ていた！！
「若三毛凛～～～っ！！」
　もはや、これまでか！？　と誰もが思った瞬間！！
　身動き取れないはずの凛が、まるで重力に逆らうように宙に浮き、風のように飛び去っていったのだ！！？
「な……なんだとっ！？」突進を止められない妖木妃は、そのまま拝殿に激突！
　アッという間に黒い炎は拝殿にも飛び火し、妖木妃諸共……空を焦がすような、高い火柱となった。
　不可思議にも、妖木妃の突進を避けることのできた凛。そのまま優里たちの足元に、滑り降りるように辿り着いた。
「いったい、どういう事だ？　若三毛凛！？」狐につままれたような顔で、話しかける三人。
「わ……わからない……」凛も、呆然としたまま自身の身体を見つめなおす。
「あっ！？」そして、身体に纏わりついている何かを見つけた。それは目を凝らして見ないと判らない程の、細い、細い一本の糸。触ると、ベタベタと粘着力がある。
「まるで、蜘蛛の糸のようね……」優里がそう呟いた瞬間、「ま……まさか、彼女が……！？」凛の表情が、パァ～ッと明るくなった。
　慌てて辺りを見渡す。すると森の一本の木から、何者かが飛び去る気配が……。
（ありがとう……、てんこぶ姫！）凛は、嬉しそうに目を細めた。


「ま、まさか……妖木妃様が倒されるとは！？」
　はぁ…はぁ…と、息を切らしながら森の中を駆け抜けていく長髪の男、白陰。日本妖怪の援軍により戦況が怪しくなったことを報告に来た彼は、そこで妖木妃の最後を目の当たりにした。よもやここまでと、ただ一人……日本離脱しようと走り去る。
「いや、待て！　妖木妃がくたばったことは、身共にとって好都合かもしれぬ。妖魔狩人たちは勝利を確信し、油断しておるだろう。そこへ、新たに本国から数百の妖怪を引き連れ襲いかかれば、完全に形勢は逆転され、この地で身共は妖怪の王となることができる！！」そう発想の転換をしていくうちに、自然と笑いがこみ上げてきた。
「一刻も早く新たな軍勢を組み直し、再攻撃を仕掛けなければ～ぁ！　さぁ、更に忙しくなるぞぉーっ！！」よほど嬉しさが抑えきれなかったのだろう。もはや心の声は、完全にダダ漏れ。あまりの声の大きさに、戦いを中断し、振り返る妖怪たちもいたほどだ。
「楽しそうなところをスマンが、お前を本国（くに）へ帰すわけにはいかん」
　そう言って白陰の前に立ち塞がる、一人の女性の姿が。180センチメートルはあろうかと思える長身で、グラマラスな身体つき。露出度の高い服装。そして何より特徴的なのは、さらりと広がりを見せる……銀色のボブヘアー。
「何者だ？」立ち止まり、鋭い目つきで見返す白陰。
「お前と顔を合わせるのは初めてだったな。アタシは禰々子河童の祢々。妖怪仲間には『銀髪の頭領』とか呼ばれているが、そうだな……、それならいっそ……『銀の妖魔狩人』って通名にでもしておこうか！？」
「銀の妖魔狩人！？　フッ…、所詮は河童とか言う水辺で暮らす下等な妖怪種族か。　…で、その河童が身共に何のようだ？」
「先程も言っただろう？　お前を本国（くに）へ帰すわけにはいかないと。大人しく拘束されるならば、良し。さもなければ……」祢々はそう言うと、手にした金棒を白陰に向けた。
「ふんっ！河童ごときが、身共に戦いを挑むか？　愚かな」白陰はそう答え、腰に備えた剣を引き抜く。そして、間髪入れず祢々を斬りつけた！
　キンッ！！　高い金属音が鳴り響く。白陰の剣と祢々の金棒が、ぶつかり合う音。受けた剣を横に流し、そのまま白陰の胴を払うように金棒を振る祢々。一歩身を引き、寸前で金棒を避ける。そして剣で突き刺すように、再び飛び込む。
　祢々と白陰の攻防。それは互いにひけを取らない武術と武術の戦い。
（ま…まさか、こんな下等妖怪が、身共と互角に渡り合えるとは……！？）
（さすがは、幹部妖怪。少しも気が抜けない！）
　長いような……、それでいて短いような時が流れ、疲れが見え始めた二人。そのためか、白陰が体勢を崩し、大きく尻もちを着くように倒れこんだ。「今だっ！！」その隙を見逃さない祢々。金棒を大きく振りかぶり、そのまま白陰目掛けて叩きつける！
「！？」祢々が違和感を感じると同時に、ニヤリと口元を緩ませる白陰。
　地に倒れこんだ白陰の左腕は長く伸びる白蛇へと変化し、祢々の足元から背後へ回ると、そのまま背中を突き刺していた。
「油断したな……、河童女！」冷やかな目と不敵な笑み。
「そう言えば、お前はあの嫦娥に対しても、背後から狙い撃ちしたらしいな……」逆に怒りの篭った目で睨み返す祢々。
「ふん！　勝負はな、勝てばいいのだよ……勝てば！！」更に嬉しそうに、口の緩みが大きくなる白陰。
「そうか、それを聞いて安心したよ……」
「うん！？」
「いくら下衆なクソ野郎でも、同じ妖怪をブチのめすのは、少々抵抗があったからな。でも、これで心置きなく、てめぇーをブチのめすことができる！！」
　祢々はそう言うと、背中に突き刺さった白蛇を掴み、そのまま白陰諸共振り回すと、大きな弧を描いて大地に叩きつけた。「ゲボッ！！」その強烈なダメージに、激しく吐血する白陰。
「な……なんて、バカ力なんだ……。いや、それより……背を貫いたのに、なぜ……平気なんだ！？」
　その言葉に祢々は振り返り背を向けると、「アタシたち河童族の背中には、甲羅っつうもんがあってね。アンタが貫いたのは甲羅の一部で、身体内部まで届いていなかったのさ！」くり抜かれたように穴の開いた甲羅を見せた。
「河童……。たかが、河童のくせにぃぃぃぃぃぃぃっ！！」悔しそうに、金切り声を上げる白陰。
「その河童の手にかかり、くたばりな…クソ野郎！！」祢々はそう言って垂直に上げた金棒を、そのまま真っ直ぐ白陰の腹部目掛けて、突き落とした！
「あ…ぐぐ……っ」突き刺さりはしないものの、それでも内臓の一つは叩き潰されたような吐血。だが、まだ……わずかに息をしており、死に至ることはなかったようだ。


　その頃、ムッシュの言っていた犬乙山の麓の洞窟から、女児三人と女性警察官である百合を救出したセコと猪豚蛇。四人とも、あまりに衰弱した身体だったため、柚子村内ではなく、丘福市の病院へ搬送された。もっともこれは、妖怪料理の下ごしらえという、普通ではあり得ない症状であるため、内密に瀬織の息のかかった病院へ運ばれたというのが真相だ。
　また、首謀者の妖木妃。そして、その幹部が全滅したと聞くと、中国妖怪たちは日本妖怪との決着をかなぐり捨て、足早に本国へ逃げ帰ったそうだ。

　こうして凛たち妖魔狩人は、半年に渡って続いた中国妖怪の侵略を、見事食い止めたのだ。
　それは暑い日々が過ぎ、涼しく爽やかな風に切り替わる、秋の始まりでもあった。