自己満足の果てに・・・

　「話の途中ですが、新たな情報が入手できましたので、いいでしょうか？」
　いつの間にか入室していた妖怪セコが、見計らったように口を開いた。
　「どうした、セコ？」
　「今現在、柚子神社近辺では約百五十匹ほどの中国妖怪が集結。さらに丘福港にも、人間に紛れて入国した妖怪多数。」
　「ひ……百五十・・・！？」
　「さらに港にも・・・！？」
　「どうやら、あまりゆっくりはできないな・・・。」
　皆の重苦しい空気の中、セコは更に続けた。
　「あと昨日。柚子小学校の女児三名と、所轄の女性警察官が行方不明。その背景にはムッシュ・怨獣鬼の姿が目撃されております。」
　「ムッシュが・・・！？」
　セコの報告に、凛は思い出したかのように驚きの声を上げた。
　「そういえば……昨日ムッシュが担いでいた籠の中に、それらしい影が・・・！？　まさか、あの中に・・・！？」
　居ても立ってもいられなくなった凛は叩き払うように襖を開け、部屋から飛び出そうとした。
　「待ちなさい、若三毛凛っ！！」
　即座に止めにはいる瀬織。
　「セコの報告どおり柚子神社への道のりには、百五十以上の敵が待ち構えている。まして、相手は妖木妃に次ぐ実力者、ムッシュ・怨獣鬼だ！　お前では勝てん！！」
　その言葉に凛は鬼のような形相で瀬織を睨み付ける。
　「勝てる、勝てないの問題ではありません！　今……助けに行かないと、確実にその子たちは喰い殺されてしまいます！！」
　「気持ちは判る。だが、勝てなければ助けようがないだろう！！」
　「敗れても、子どもたちを助けることができれば・・・！！」
　「お前が敗北して倒れたら、誰が妖木妃を倒すのだ！？」
　どちらも一歩も引かず、睨み合ったままの二人。
　「心配するなっちゃ、凛・・・。ウチがムッシュをぶっ倒してやんよ！！」
　サムズアップで微笑みながら、割って入る千佳。だが・・・
　「お前では、尚更勝てん！」
　…と、それに対して即答の瀬織。
　「なんや……あんた！？　マニトウスワイヤーの時もそうやったけど、ウチに喧嘩売っとん？」
　「斎藤千佳。お前と喧嘩などする気はないが、わたくしは適当な事を言うつもりもない。今から説明してやるから、よく聞け！」
　「……？」
　「わたくし自身はムッシュ・怨獣鬼と直接対決したことは無いが、今までの妖魔狩人たちとの戦い。そして、ヤツのそれ以外の行動から考えると、ヤツは『近接戦闘タイプ』であることがわかる。」
　「……で？」
　「相性的に考えれば、遠距離攻撃タイプである若三毛凛が有利だが、そういった弓や魔法等の攻撃に対して、ヤツは驚くほど勘がいい！　若三毛凛に勝機が薄いのはそのためだ。」
　「なるほど・・・。」
　「次に斎藤千佳。たしかにお前も近接戦闘タイプだが、ムッシュ・怨獣鬼と比較した場合、力・技・妖力。どれをとってもムッシュ・怨獣鬼の方が上だ。唯一、僅かにスピードだけはお前が上回っているが、それだけで勝てる相手ではない。それがお前では勝てない理由だ。」
　瀬織は冷静に、そして厳しく、自身の分析を説明した。
　「そ…そんなもん、やってみないと……わからんちゃ……ね・・？」
　納得いかないように、千佳が食い下がろうとしたとき・・・。
　「……でしたら、ムッシュとは私が戦います！」
　襖を開けたままの凛のすぐ目と鼻の先から、しっかりとした口調の若い女性の声が聞こえた。その声の主を見た凛の表情が、まるで太陽光のように明るく輝く！
　「優里お姉さんっ！！！」
　「ただいま。凛ちゃん！」
　そこにはマニトウスワイヤーとの戦い以来、ずっと入院したまま戦列を離れていた高嶺優里の姿があった。
　「みんな心配かけてごめんなさい。一日早く退院できたので、まっすぐこちらに来てみたの。」
　そう言って、眩しい程の優里スマイル。
　「うわっ！凄い美人・・！　モデル業界でもやっていけるよ、あの人！？」
　そう言って驚くのは、琉奈と涼果。
　「あれが北米最強の精霊……サンダーバードを倒したという、白い妖魔狩人か・・！？」
　こちらは風花とシュナの二人。
　「ムッシュとは一度戦ったことがあります。ですから、彼の実力は誰よりも知っています。」
　過信ではない。だが……自信に満ち溢れる優里の表情。
　「たしかにわたくし達の中で、唯一ムッシュ・怨獣鬼と互角に戦えるのは、高嶺優里・・・。貴方だけだ。」
　さすがの瀬織も、優里の実力は高く評価している。
　「では、すぐに子どもたちの救出に向かいましょう！！」
　これなら文句は無いでしょ！と言わんばかりに凛が囃し立てる。
　「うん。だが・・・・・。」
　瀬織はまだ渋い顔をしている。待ち構えている百五十人の妖怪。それでもこちらが不利な状況には変わりない。
　そんな瀬織の側にセコはスッと近寄ると・・・
　「もう一つ、朗報があります。」
　「……？」
　「先程祢々さんが、神田川県に到着したという連絡が入りました。それも・・・・」
　「ほ…本当か！？　それを先に言えっ！！」
　珍しく飛び上がらんばかりの表情を見せる瀬織。
　「若三毛凛、そして……みんな。急ですまないが、今すぐ柚子神社へ向うぞ！！」
　「なんやねん？　さっきまでと、えらい……手の平の返しようは・・！？」
　「いいんじゃない？　その気になってくれたなら。あたしもさっさと暴れたいしね！」
　そう言って、ニコリと微笑む風花。
　「あ……っ、ちょっと待ってっ！！」
　すぐに部屋を出ようとする皆を呼び止めたのは、涼果。
　「ごめんなさい。今すぐ戦闘用の服に着替えるから、ちょっとだけ……待ってて？」


　左右森に囲まれた、柚子神社へ通じる一直線の舗装された道路。
　「情報では妖木妃。ムッシュ・怨獣鬼。共に柚子神社にいるらしい。」
　先頭に立つ瀬織は後に続く皆を見渡して、そう告げた。
　瀬織の言葉に頷くと、それぞれが己の役割に応じて分かれていく。
　「よし、私も準備ＯＫ～っ！！」
　身軽な服装に着替えた琉奈は、自身の周りに風を纏わせる。
　「日笠琉奈。わたくし達の中で空を飛べるのは貴方だけだ。多少危険であるが、よろしく頼むぞ。」
　瀬織の言葉に琉奈はニコリと微笑むと。
　「バッチリ、任せておいて！」
　そう言うと、そばにいた涼果と抱き合った。
　「それじゃ、行くよ！」
　琉奈の身の周りを吹く風が、更に激しく竜巻のように舞い上がると、それに吊られるように二人の身体も空高く舞い上がる。そして突風のような速さで、柚子神社目指して一気に飛び去って行った。
　空中を飛行しながら森を見下ろすと、神社へと続くアスファルトの路面に、身動きできないのでは？と思えるほど密集した妖怪たちの姿が見える。
　「あれが百五十匹の中国妖怪かぁ！？　まともには相手にできないよね！」
　改めてその数の多さに、背筋が凍りつくような寒気を感じた琉奈。
　「琉奈、前から敵……。気をつけて！！」
　その時、脇に抱えられていた涼果が驚きの声を上げた。声に従い前方を見定めると、二匹の妖怪らしき姿が、こちらに向かって空中を突き進んでくる。
　一匹は飛虎人（ひこじん）。大きな虎のような姿だが、翼が生えており、更に二本の前足は人間の手のようになっている。
　もう一匹はカコクといい、大きな猿のような姿。頭部は普通に猿の頭だが、身体は皮も肉もなく骨のみ。脇腹あたりから蝙蝠のような翼が生えているという、不気味な姿であった。
　二匹とも中国妖怪で、しかも人肉や生き肝を好物としている。
　「瀬織さんの予想通り、敵の中にも空を飛べる奴がいたね。」
　「うん。そしてあたしたちの役目は、空飛ぶ妖怪を集団から引き離しながら、地上の敵を空中から掻き回すこと。」
　そう言って琉奈の脇に抱えられている涼香は、自身の髪の毛を数本引き抜いた。
ふぅーっ！！　強く息を吹きかけると、それは数匹の妖怪赤子へと変わる。赤子たちはそのまま落下し、地上で蠢く妖怪たちに襲い掛かる。
　一人一人はたいした力もない赤子だが、今回の目的は攻撃ではなく撹乱。引っ掻き噛付きをしては逃げ、それを次から次へと繰り返す。
　「鬱陶しい！！　なんなんだ…っ、このガキのような妖怪は・・！？」
　地上で多くの中国妖怪たちが、赤子たちに振り回されている。
　「これは妖怪赤子・・！？　チ…ッ！　あの時の姑獲鳥（こかくちょう）の仕業か・・・？」
　自ら集団の中に入って、指揮をとっていた幹部妖怪……白陰。翻弄されている部下たちの姿を見て、己自身が妖怪に転生させた涼果の姿を思い浮かべた。
　もちろん、涼果の目にも白陰の姿は写っていた。
　「あたしは、アイツに騙され妖怪にされたことがある。アイツだけは、あたしの手で倒したい！！」
　そう呟く涼果を更に強く抱きしめる琉奈。
　「涼果の敵は私の敵。一緒に力を合わせて倒そうぜ！」
　「琉奈……？　ありがとう・・・。」
　「その前に・・・・！」
　そう言うと、琉奈は一気に急反転。勢いよく襲いかかってきた妖怪カコクの攻撃を避けた。そして、空かさず右手を振り払う。
シュッッッッ！！
　目に見えない空気の流れが、カコクの身体の一部を切り裂いた。
　琉奈が鎌鼬から受け継いだ術は、空中飛行だけではない。真空波を飛ばして敵を切り裂くという、鎌鼬独自の攻撃妖術……真空切断をも受け継いでいる。
　……と言っても、琉奈自身はたいした妖力も持ちあわせていない普通の人間の少女。したがって、その攻撃の威力も致命傷を与えるには程遠いものであるが。
　「まずは私たちの役目。空を飛べる妖怪を少しずつ引き離していこうぜ！」
　その都度真空波を飛ばして威嚇し。琉奈は妖怪二匹を引き連れながら、少しずつ敵の集団から離れていった。

　その頃、地上に蠢く妖怪たちの先頭集団は、突然の猛吹雪に襲われていた。
　「なんだ……この国は！？　先程までクソ暑かったのに、なんで……急激に吹雪いたんだ！？」
　荒れ狂う吹雪により視界も悪く、わずか１～２メートル先すら状況が把握できない。もちろんそればかりでなく、吹き荒れる冷気は妖怪たちの身体を凍てつかせていく。
　「……ったく、どうなっているんだ！？　このままだと凍え死んでしまうぜ！！」
　その場にいる妖怪たちは対処法もわからず、それぞれが不平を叫んでいた。
　「おそらく、この日本にも、雪や冷気を操る妖怪がいるのでしょうね・・？」
　そう言ったのは、袖なしの白い中国ドレスに白いマントを身にまとった若い女性。
　白い肌に黒い髪、整った鼻筋に涼し気な瞳。妖怪『雪妖』、中国の雪女である。



　「この程度の吹雪、ワタシには通用しないわ。」
ヒュッッン！！
　まるで目の前の白い大気を切り裂くように、左腕を垂直に振り下ろした。
　「おおっ！？　雪妖の目の前だけは外の景色が・・・！？」
　他の妖怪が驚く中、彼女はゆっくりと白い世界から外へと足を踏み出していく。
　だが・・・・。
ゴォォォォォォッ！！！　
　そんな彼女を激しい炎の渦が襲った。
　「な…な…なにっ！？」
　慌てて後退し、吹雪の中へ戻っていく雪妖。
　「ふふ～んっ！！　あたしみたいな雪の妖怪が居ることは、当然想定していることだよ～っ！」
　吹雪の外で、雪女郎こと風花がニヤリと微笑む。
　「でも・・・、私の攻撃・・フランメヴィアベル（炎の渦）が・・・かわされてしま・・・った・・・。」
　そう言ってションボリしているのは、サラマンダーことシュナ。
　「いや、むしろその方がいいんだって！　下手に吹雪の外に出ると、攻撃の的になるって解釈してくれるだろ？　あたしたちの役目は敵を倒すことでなく、一箇所に釘付けすることなんだからぁ～っ！」
　風花はそう言いながら、シュナにウインクする。
　そんな風花に対し、シュナは少し寂しげに・・・
　「風花は・・・いいよね。身も・・・心も・・・強いから・・余裕が・・ある。」と返した。
　「え……っ！？」
　「私は・・・これだけ・・の・・敵を相手にして・・・、今・・・凄く怖い・・・。正直・・・言って・・、一人でも・・・・数を・・減らしたい・・・の・・・。」
　今も槍を手に身構えているシュナ。だが、たしかにその身体はガタガタと震えていた。
　そんなシュナを見て、風花は優しげに目尻を下げると
　「あたしだって怖いよ。いくら妖魔狩人たちに恩義があるからとは言え、ホントにここまで付き合う必要があるのかな～ぁ？って思っている。だって……、下手すれば殺されるもんね。」
　「風花……？」
　「でもさ……、中国妖怪の目的って日本の支配だろ？　そうなれば、あたしたち日本妖怪だって、何をされるかわからない。良くて……手下。最悪……皆殺し！ってとこだろうね。」
　「・・・・・。」
　「だったら他人事じゃ……ないじゃん！？　恩義が無くても、ここは動くべきかな～ぁって、思っている。」
　「風花・・・・。」
　そう言う風花に、シュナも優しげに微笑み返す。
　「でも……よく考えたら・・・私。日本妖怪・・・じゃ・・・ないから、関係・・ないかも・・・？」
　「おいーっ！！？」

　その間、凛と優里。そして千佳と瀬織の四人は、少し離れた森の中を柚子神社に向かって駆け進んでいた。
　「大丈夫……千佳？　わたし、下りようか？」
　そう言う凛は、千佳の背中におぶってもらっている。
　「千佳さんは凄いよね！？　凛ちゃんをおぶったままで、私と同じ速さで走っているんだから！」
　すぐ脇を並んで走る優里。かなり遅れて瀬織が続く。
　「大丈夫っちゃよ。ぶっちゃけ……凛が直に走るより、ウチがおぶっていった方が速いと思うし。それに・・・・」
　「それに・・？」
　「こうしておぶっていると、手に凛の小さなお尻の感触が伝わってきて、そりゃあ～もう～っ・・・！　うひぇぇぇっ♪」
　「千佳。あんた……着いたら、とりあえず殴るね。」
　「うん？　この先で森が途切れているわ。おそらく……そこが参道かも！」
　優里の言葉通り、途中森が途切れると、そこには地肌の見える石畳。崩れて原型の判らない鳥居。たしかにそこは、柚子神社の参道に入っていた。
　一歩一歩先へと進むたびに重く圧し掛かる不快な波動。凛、金鵄の二名は、明らかにその波動に覚えがあった。
　柚子神社は村の小さな神社。歩けば一分も掛からず拝殿へとたどり着く。
　重苦しい不快な波動は、間違いなくそこから放たれている。
　「気をつけるんだ……みんな。奴はそこにいる。」
　そんな金鵄の警告の言葉が終わるのを待っていたかのように・・・
　「美味そうな、子兎の匂いが漂ってくるわ・・・。」
　拝殿の中から、低く重い声が流れてきた。
ギィィィィィィィッ・・・
　きしみ音と共に扉がゆっくりと開く。
　華やかな衣装に、青白い肌。その存在を象徴するかのように、花弁の多い大きな花の髪飾り。
　そこに立っていたのは、今までの敵とは明らかに格の違いを感じさせる絶世の美女。妖木妃であった。
　「やはり目覚めていたのね。妖木妃！！」
　弓を向け、鋭い目つきで問いかける凛。
　「あの時の妖魔狩人と名乗った小娘か……。久しく見ぬうちに、更に霊力が上がっているようじゃな。」
　凛とは逆に、まるで数年ぶりに親友と出会ったような、そんな親しそうな目で返す妖木妃。



　「そして、なるほど……。白・・。赤・・。青・・・。そなた達が新たに加わった妖魔狩人か？　ようこそ、ワシが妖木妃じゃ。」
　そう言って不敵な笑みを浮かべながら、優里、千佳、瀬織と順に見渡していく。
　「あれが……妖木妃？」
　自分たちにとっての最大の敵に初めて出会い、さすがの優里も緊張を隠せない。
ズイッ！！　そんな妖木妃の言葉に一歩前に出た人物がいる。
　「悪いけど……、ウチはアンタと会うの、初めてじゃないっちゃ！！」
　「千佳っ！？」
　「・・・？」
　「三ヶ月半前……。凛を助けて欲しいと……この神社に願いに来たら、アンタが出てきてウチに変な種を飲ませたんよ！　そのせいで妖怪人間になって、凛と戦う羽目になったっちゃ！！」
　「知らんな。ワシは今まで何百という人間を妖怪化してきた。そなたみたいな小娘、いちいち覚えておらんわ！　それにそなたから発せられている妖力。それは妖怪化人間のものではない。今のお前は妖怪……？　いや……半妖か？」
　冷たい、まるで虫ケラを見るような目が千佳を刺す。
　「あぁ…、半妖っちゃよ！　これには色々な事情ってヤツがあったんやけど、でも……ある意味じゃ、アンタに感謝しとるっちゃ！」
　「ほぅ…？」
　「こうして凛を助けられる力を得て、おめぇーっをぶっ倒せるんやからね！！」
　その言葉と同時に、千佳は一気に飛び掛かって行った！
　蒸気を発しながら、千佳の鋭い灼熱爪が妖木妃のドテッ腹を貫くっっっ！！
　「やったか！？」
　思わず拳を握り締める瀬織。
　だが…千佳の灼熱爪は、妖木妃の身体まであと数ミリのところでピタリと止まっている。
　「ぐぅっっっ！？」
　歯を食いしばる千佳のその表情から、自ら攻撃を止めたとは思えない。
　そんな千佳の灼熱爪の回りを、金粉のような光が無数に舞い始めた。
　「千佳ぁぁぁっ！　妖木妃からすぐに離れてぇぇっ！！」
　それを見た凛は、ありったけの声を振り絞るように叫んだ！！
　訳もわからず、瞬時に飛び避ける千佳。
　「凛ちゃん、金鵄さん。今のは・・・？」
　「あれが妖木妃最大の能力……、絶対防御の花粉だ。」
　優里の問いに金鵄が答えた。
　「ヤツの頭の花の髪飾り。あれは妖木妃に寄生している妖怪生物で、攻撃を受けると宿主を守るために絶対防御の花粉を放つんだ。」
　「絶対防御の……花粉？」
　「金色に舞う花粉は、物理・魔法・霊力。すべての攻撃を蝕ばみ……消滅させる。あのままだったら、千佳の灼熱爪は完全に消滅させられていた・・・。」
　「な…なんてこと！？」
　「まずはあの髪飾りを破壊する。それができなければ、妖木妃は倒せない！」
　金鵄の言葉に、凛はこぶしを握り締めた。
　（それができるのはゲイの弓を預かった、わたし・・・・！）


どうする！？
　①　凛は一歩引いて、攻撃の機会を伺う。
　②　凛はゲイの弓で、今すぐ髪飾りを攻撃する。