自己満足の果てに・・・

「しんどい・・。霊体なのに、ここまでしんどいなんて・・・」
　誰にも見えない霊体の姿で、柚子中学校校門までやってきた金鵄。
　凛は、学校は午前中で終わると言っていた。
　案の定、校舎からポツ・・ポツ・・と、生徒たちが姿を見せる。
　そろそろ凛も出てくるはずだ。
　校門の塀に止まり、凛が現れるのを待つ。
　来たっ！！
　凛に向って飛び寄ろうとした瞬間・・
「凛～っ！　待てっちゃ～っ！」
　先に呼び止めた者がいた。
　金鵄には見慣れたその姿。凛の同級生であり、妖魔狩人の仲間でもある・・、斎藤千佳。
　だが、その右手は包帯でグルグルに巻いてあり、三角巾で吊るし上げている。
　もう、二週間は経つだろう。
　あの大きな戦いで、千佳の灼熱爪は粉々に砕け散ったのだ。
　ただ、灼熱爪というのは、千佳の妖力を右手に集中させることで形成された物であり、それ自体は本物の肉体の一部では無い。
　したがって、それが砕けたと言っても、生身の右手が砕け散ったわけではないのだ。
　しかし、灼熱爪と繋がっていた神経は損傷しており、右手を動かすとかなりの痛みを伴うらしい。その痛々しい姿は、何度見ても悔やまれてならない。
　もし千佳が、わたしと交友関係でなければ、こんなことにはならなかった。
　ただでさえ、人との関わりが苦手な凛だが、更に追い打ちをかけるように、親友である千佳とも距離を置こうと考えていた。
「待てと言ってるっちゃよ～ぉ！」
　足早に立ち去ろうとしている凛に対し、立ち塞がるように前へ出た千佳。
「なぁ、今日の凛・・なんかおかしいっちゃよ。なんか、あったん？」
「別に何もないけど・・・」
「嘘やん！　朝から、ごっつ気分が重そうやん。ウチの凛センサーが、ピッ！ピッ！ピッ！と反応しとるっちゃ！」
　相変わらず、テンションが高いね・・千佳。
　その高さで、何度気持ちが救われたことがあったか。でも・・・
「ホント、なんでもないよ。千佳こそ、今日も水無月さんの家で、妖力回復するんでしょ？　のんびりしている暇は、無いんじゃない？」
「そうっちゃ！　妖力が回復すれば、右手の痛みもかなりとれるらしいし、戦いにも復帰できる！　そうすれば、『ふたりは妖魔狩人！』第二シーズン・・『Max Heart』っちゃよ♪」
　お前のテンションは、どこまで上がるんだ？　そのまま大気圏を飛び出し、宇宙の果てまで飛んでいきそうな勢いだぞ！？
　…と口には出さないが、これ以上はさすがについていけない。
「わ・・わかったから、早くいってらっしゃい・・！」
　そう言う凛の縦筋の入った表情を見て、千佳は察したように苦笑すると
「んじゃっ！　ちょっくら行ってくるっちゃ。また・・明日！」
　と、走って校門を駆け出していった。
　千佳の姿が見えなくなると、
「金鵄、いるんでしょ？」
　凛は心の中で、声を掛けた。
　その言葉に、霊体のまま近寄った金鵄。
「凛、気づいているだろう？　この妖気・・」
「うん。だから、様子を見に行こうと思っている」
「だったら何故・・、千佳を帰したんだい？　味方は一人でもいたほうが・・・」
　金鵄の言葉に、凛は静かに首を振った。
「妖力が回復していない今の千佳では、どう考えてもまともに戦えない。　そんな千佳を連れて行って、もし万が一の事があったら、わたしは一生後悔する」
「ならば、優里か・・もしく瀬織を呼ぶとか？」
「瀬織さんには連絡いれるけど、丘福市からだから、すぐには来れないと思う。優里お姉さんは、あと２～３日は退院できないみたい」
　凛の良さは仲間を思いやる心。だが・・、時にはそれが災いし、彼女を不利な状況へ追い込むこともある。
「正直、僕はキミが一人で行くのは賛成できない。もし、ヤツが眠りから覚めていれば、間違いなくキミに勝ち目は無い」
「でも、妖木妃は人間を妖怪に変えるか、食料にしてしまうか？　この国を、そんな世界に変えてしまうことが、目的でしょう。被害が出るまで、放っておくわけにはいかない！」
「わかった。とりあえず、様子を見に行くだけだ。少しでも危険だと感じたら、引き返すよ！？」
　金鵄の真剣な眼差しに、凛は無言で頷いた。


　一旦帰宅し、私服に着替えた凛は、柚子神社へ向って自転車を漕いだ。
　近づけば近づく程、邪悪で重い妖気は伸し掛かってくる。
　間違いない。ヤツは眠りから覚めている。
　そう確信した、その時・・！
ガサササッ！！
　突如、森の茂みから何者かが姿を現し、凛に飛びかかってきた！
「霊装っ！！」
　自転車を飛び降り、戦闘服に身を包む。
「こいつらは、中国妖怪・・！？」
　凛に飛びかかった二つの影。
　一つは、ムッシュに負けない程の、２メートルを超す人型の巨体に牛の頭部。
　もう一つは、そこまで巨体ではないが、スラリとした長身に馬の頭部。
　それは地獄の番人と呼ばれる、牛頭（ごず）馬頭（めず）という二人組の妖怪。



　そして、その二人の背後から姿を現した、もう一つの影。
　緑色のイボイボの肌に、曲がった腰。齢百歳を超えていそうな老婆・・・。
　そう、妖木妃幹部の一人、嫦娥であった。
「やはり来おったな、黒い妖魔狩人！　じゃが、ここから先は一歩も行かせるわけにはいかんのじゃ！」
　立ち塞がる嫦娥と、牛頭馬頭。
「牛頭馬頭・・・。噂で聞く限りでは、怪力を活かした攻撃をする牛頭。俊敏な動きで敵を惑わす馬頭。相当、息の合った攻撃をしてくるに違いない。凛が妖木妃以外で、初めて敗北を喫した相手、コンビ妖怪の手長足長。あの二人の妖怪と、ほとんど変わらない妖力を感じる・・！」
　しかし、敵の妨害は予想はしていたが、まさか凛にとって、もっとも不利なタイプの相手が待ち構えているとは。
　改めて、凛を一人でここへ来させたことを、後悔しはじめた金鵄。
　そうともしているうちに、申し合わせたかのように、同時に突進してくる牛頭馬頭。
　だが凛は少しも慌てた素振りを見せず、一本の霊光矢を放った。
　それは途中まで一直線に飛び、敵の寸前で四方八方に分散すると、まるで投網を広げたような形に変化した。
「これは・・あのときの・・！？」
　金鵄の記憶では、鶏の妖怪・・妖鶏に襲われ、卵化した人々を浄化するときに使った技。
　もともと霊光矢は物理的な矢ではなく、凛の霊力が矢の形をしているだけ。そのため、霊力の形成次第では、形を変えることも可能であった。
　そんな投網を避けるように、左右に分かれた牛頭馬頭。
　しかし、それを予測していたかのように、次の霊光矢が牛頭目掛けて、放たれていた。
　それを、必死で叩き落とす牛頭。
　その間、馬頭は凛に飛びかかろうと体勢を立て直していたが、当の凛の姿が見当たらない。
　なんと凛は、次の矢を数メートル離れた高い木の枝に突き刺し、そこから伸び繋がっている霊力の糸を手繰って、振り子の原理で一気に場所を移動していた。
　そして、そのまま体勢を整え、馬頭を目掛けて更なる霊光矢を放つ。
　自在に形を変えられる霊光矢を投網やロープ代わりに使い、一対複数の不利な戦闘を有利な展開へ運んでいる。

　そう・・・、このトリッキーな戦い方は、『てんこぶ姫』の戦い方だ！！

　金鵄はマニトウスワイヤーの一件で、凛と死闘とも呼べる戦いをした、蜘蛛妖怪・・てんこぶ姫を思い出した。
　てんこぶ姫の戦闘力数値は決して高い方ではなく、むしろ妖怪化人間より少々・・上回っている程度だ。
　だが、知恵と機転を活かしたその戦い方は、そんな数値では計り知れない力を見せ、凛やマニトウスワイヤーすら苦しめた。
　凛は今、そんな『てんこぶ姫』のような戦い方をしている。
　そうとは知らず、動きの読めない凛の攻撃に、今や防戦一方となった馬頭。
　執拗に繰り出される攻撃をかわし続けていると、目の前に一本の樹木が倒れこんできた。
　それは凛の攻撃によって起きたもの。しかし、今の馬頭にとってそんな原因より、樹木に押し潰されないように、身をかわすのが精一杯だ。
　寸前で倒れこむ樹木から身をかわし、安堵の溜息をつく馬頭。その油断が、次に放たれていた矢を気づけなかった。
　霊光矢は馬頭の足元で長い紐状に形を変えると、そのまま馬頭の足首を絡めとった。
　その場にひっくり返り、身動きの取れない馬頭。
　そんな馬頭を助けようと駆け寄った牛頭の背後にも、一本の霊光矢が。
　その霊光矢はそのまま四散し、投網となって牛頭を頭から包み込んだ。
「嘘だろっ！？」
　金鵄は、我が目を疑った。
　いくら、てんこぶ姫のようなトリッキーな戦法を身につけたとしても、この牛頭と馬頭。
　先程も言った通り、あの手長足長と変わらない戦闘力を持っているはずだ。それを、いとも簡単に取り押さえるとは・・・？
「牛頭っ！？　馬頭っ！？」
　そう思ったのは、金鵄だけでは無い。
　予想外の出来事に慌てた嫦娥。凛の前に飛び出し、クパッ！と大口を開けると、２メートルはあろうかと思われる長い舌を振り上げた。
　それを鞭のように振り回し、凛に襲いかかる。
　だが、凛はそんな攻撃をまるで風のようにかわし、一気に間合いを詰めると、霊光矢の矢尻を嫦娥の額に当てた。
王手！
　為す術もなく呆然と立ち尽くす、嫦娥。
「お・・驚いたわい、儂の負けじゃ・・・。そのまま、その矢を射るがいい」
　嫦娥は全てを諦めたように、そう呟いた。

　弦を引く凛に腕に、力が入る。


①　凛は弓を下げ、戦いを終わらせた。

②　凛は、嫦娥に止めを刺そうとした。