自己満足の果てに・・・

　あれから三日後。
　ここは丘福市中央区にある、大生堀公園。
　周辺の長さ、約２㎞という大きな池が特徴の公園で、通常ならジョギングや景色を楽しむ人々が集まっている。
　だが一週間以上前、マニトウスワイヤーが起こした災害で、この近辺は特に大勢の犠牲者が続出した。
　そのため、一部立ち入り禁止区域などもあり、人影は殆ど見受けられない。
　そんな中で、カメラや照明器具、レフ板など撮影機材をもった集団が、なにやら池の前に集まっていた。
　中心にいるのは、10代と思われる３人の少女。
　その内の一人は、日笠琉奈（りな）。
　そう、ティーン雑誌の読者モデルで、凛と同じ中学の先輩。
　そして、あの生徒たちが赤ん坊化した事件の中心人物。
　もう一人。琉奈を見守るように、撮影スタッフと一緒にいる少女・・初芽涼果（うぶめすずか）。
　琉奈のクラスメートで、赤ん坊化事件の首謀者。
　妖怪姑獲鳥に転生した少女だが、瀬織に浄化され、今ではほとんど、普通の女子中学生に戻っている。
「琉奈ちゃん、薫ちゃん、貢実（つぐみ）ちゃん。一旦休み入れようか！？」
　カメラマンのすぐ側に立っていた中年男性、小済賢一は、そう声を掛けてきた。
　その言葉に三人は池縁から離れ、それぞれベンチに腰掛ける。
　八月も、もうじき終わりだというのに、まだまだ残暑が厳しい。
　琉奈はハンカチで汗を拭っていると・・・
「琉奈、おつかれ～っ♪」
　と、缶ジュースを両手に、涼果が歩み寄ってきた。
「ありがとう、涼果！」
　涼果に手渡された缶ジュースを開け、口に含む。爽やかな清涼感が身体を駆け巡る。
「今日、仕事が終わったら、アレ・・・。連れて行ってくれるんでしょ？」
「うん。でも・・・、あまりいい状況じゃないんだよね」
　それからニ時間。
　赤みがかった夕暮れも薄暗くなってきた頃、
「じゃぁ、琉奈ちゃんはここまで。上がっていいよ！」
　小済賢一が声を掛ける。
「は・・はい！」
「薫ちゃん、貢実ちゃんは、あと・・もう四～五枚撮ろうか！？」
「えーっ！？」
「薄暗くなってきた今こそ、『大人への移り変わり』というコンセプトに合うんだよ！」
「もう、疲れた」
　ぼやく薫と貢実を後に、琉奈と涼果は早々にその場から離れていった。


　大生堀公園から歩いて2～3分にある、小さな動物病院。
　琉奈と涼果は、ここに立ち寄った。
「こんにちわ。あの子の具合、どうですか？」
　入って早々、そう切り出す琉奈。
　その言葉に反応したかのように、奥から白衣を着た中年女性が現れる。
　そして、寂しそうな笑みを浮かべると・・
「いらっしゃい、日笠さん。でも・・あまり良くはないわね」
　と静かに返した。
　奥の部屋には十台前後のゲージが並んでおり、琉奈と涼果はその内の一つを覗きこむ。
　そこには狐色の毛に覆われた、猫ほどの小動物が丸くなって眠っていた。
　見ると、その腹には幾重にも、包帯が巻かれている。
「この子がそうなの？」
　涼果は、小動物を見つめながら琉奈に問いかけた。
「５日前・・。仕事でこの近くに来た時、木陰で蹲っているこの子を見つけたんだ。でも、全身血まみれで」
「それで日笠さんがここに連れて来たんだけど。正直、今でも生きているのが不思議なくらいな重症よ」
　中年女医も一緒にゲージを覗き込み、そう付け加えた。
「事故にあったんですか？」
「判らないわ。ただ・・、腹部に大きな刺し傷があってね。鋭い何かで貫かれているみたいだけど・・・」
「誰かが、刺したんですか！？」
「誰か・・？　でも・・たぶん、人間では無いと思うの。傷口に爪痕のようなものがあったから・・」
「じゃあ、虎とか・・ライオンとか？」
「そういう動物とも、違うと思うわ。でも、なんだかは、わからない」
　涼果と女医の話を黙って聞きながら、琉奈は小動物の身体を撫でてやる。
「先生。私・・モデルやってるから、少しくらいならお金用意できます。だから、なんとか助けてやってください・・・」
　静かに。それでいて強く頼み込む琉奈。
「出来る限りのことはするわ。でも、覚悟はしておいてね」
　女医はそこまで言うと、治療室の方へ去っていった。
　それを見届けると、涼果は先程とは打って変わって、眉を潜めながら・・・
「ねぇ、琉奈。その動物、なんていう動物なの？」
　と尋ねた。
「先生の話だと、イタチらしい・・・」
「琉奈、怒らないで聞いてね。その子・・・、普通のイタチじゃないよ！」
「・・・？」
「微かだけど、妖怪のような・・、そんな気を感じる」
　険しい表情で、そう告げる涼果。だが、琉奈がとった反応は・・
「やっぱり、そうなんだ」
　と、予想外のものだった。
「声がしたんだ、『助けて・・・』って。
　そして、その声を辿っていったら、その子が倒れていた」
「琉奈！　妖怪かもしれないって、わかっていて・・・！？」
「関係ないじゃん。イタチだろうが・・、妖怪だろうが・・。傷だらけで助けを求めているのに見捨てるなんて、そっちの方が酷くない？」
「でも。もし・・、もし・・、琉奈に万が一の事があったら・・・！？」
「私の親友も、妖怪の力を持っているよ」
　琉奈は、キッパリと言い返した。
「涼果は、私に万が一のことをするの？」
「そ・・、それは・・・？」
　琉奈の真っ直ぐな視線に、涼果は言葉を詰まらせる。
「ないよ！」
　絞りだすように、言葉を返す涼果。
「それは、絶対にないよ！　あたしは、琉奈が大事だもん！」
「ほら！　妖怪だからって、悪者とは限らないじゃん！」
　琉奈はそう言って、ニッコリ笑った。
　その時、それまで黙って撫でられていたイタチが、ムクっと頭を上げた。
　そして・・・
「逃げ・・るんだ・・・」
　弱々しい声で、そう告げる。
「喋ったっ！？　ねぇ、喋れるの？　身体は痛くない？」
　驚きのあまり、矢継ぎ早やに聞き返す二人。
「そ・・んな事はいいから・・、早くここから・・離れる・・んだ！」
　イタチがここまで言った、その時・・・
ガシャーンッ！！
　激しい音と共に、玄関から何者かが駆け込んだ気配。
「どうしました！？」
　女医が駆けつけると、そこには血まみれになった、小済賢一の姿が。
「た・・助けてくれ・・！　化け物・・が・・！」
「えっ！？」
　女医は、理由がわからず外に目をやると・・・
グシャッ！！
　真っ黒な手が、その顔面を鷲づかみにした。
「た・・た・・たすけ・・」
　女医が助けを求める間も無く、鋭い歯が首筋に齧り付いた。
ガブッ・・！
クチャ・・クチャ・・・
ゴクッ！
「マズイ・・・、歳とった人間は、やはり美味くない・・・」
　そう、不気味な言葉を吐きながら、黒い手の本体がゆっくりと姿を現した。
　まず最初に目に入るのは、黒い肌。
　その黒い肌に覆われた体型は、人間の成人となんら変わりない。
　全裸状態で現れたその姿、その黒い顔に爛々と輝く赤い瞳。
　そして、肌が黒いため、より鮮明に浮かび上がる白い歯。
　しかし、その白い歯もクチャクチャと音を立てながら動くたび、赤い肉片が目に入る。
　そいつは、絶命した女医の身体を、更に貪り続ける。



「な・・なんなの・・あいつ・・？」
　ガチガチと振るえる口から、蚊の泣くような声で、琉奈が言葉を漏らした。
「アレの・・名は・・、グール・・・。主に・・中東・・にいる・・精霊・・。いや・・魔神・・・だ・・・」
　琉奈の問いに、弱々しく答えるイタチ。
「ヤツは・・人間の・・・特に・・若い女の・・・肉を・好んで・・・喰う・・・。は・・早く・・逃げる・・だ・・」
「琉奈！！」
　状況を理解した涼果が、目で合図を送る。
　琉奈は静かに頷くと、イタチを抱きかかえ、ゆっくりと窓を開け身体を潜らせた。
「涼果～っ、早く！！」
　先に窓を潜り抜けた琉奈は、上半身を潜らせた涼果の手を引く。
　しかし、元々運動神経が達者でない涼果。
　潜り抜けようと足をバタバタした為、棚に乗せてあった置物に当ってしまった。
ゴトン・・・
　棚の上でゆっくり転がる置物。
「誰か、いるのか・・・？」
　敏感に察知したグールは食べかけの中年女医を放り投げると、扉や診察台を蹴散らすように突進してきた。
「早く！涼果～っ、早く～っ！！」
　涼果を強引に外へ引きずり出すと、その手を引いて一目散に駆け出す。
「若い・・・女・・！？」
　逃げ出した琉奈たちを見つけると、グールも窓から飛び出し後を追う！
　日も沈み、つい一～ニ週間前なら、街灯や街の明かりで、辺りが見渡せるほど明るかったのに、あの災害でアチコチが焼け落ちた今では、僅かな月明かりしか頼れない。
　どこを走っているか分からぬまま、二人と一匹が行き着いた場所は、大生堀公園の中。
「あっ！？」
　池に反射した月明かりが、しゃがみこんでいるような人影を照らしだした。
「助けてくださいっ、バケモノが・・！？」
　琉奈は必死に叫びながら、人影に駆け寄った！
「バケモノ・・・？」
　振り向いたその顔は、あたりの暗さに溶け込むように黒く、目はギラギラと赤く輝き、白い歯には真っ赤な血糊が滴っている。
　そして、そいつの足元には、ミニスカ―トから伸びる、細い足が見える。
「つ・・貢実・・・！？」
　思わず、声を上げた琉奈。
　だが、元・・貢実というべきだろう。
　首からスカートまでの間には、もはや肉片しかなく、人の形はしていない。
「ほぅ。まだ他にも、若い娘がいたか？　この国は本当に餌が豊富だ！」
　そう言いながら、貢実を喰っていたグールは、嬉しそうに立ち上がった。
　いや、正確にはグーラ・・。女のグールだ。



　グーラは、ダラダラと垂れる涎を拭くと・・
シャァァァァッ！！
　と叫び声を上げながら、襲いかかってきた。
　必死に飛び避けると、涼果は己の髪の毛を数本引き抜く。
　そして、「ふぅ～っ！！」と息を吹きかけると、髪は赤い肌の子どもの姿に変化した。
　それは、妖怪赤子。
　以前、涼果が教室を襲った時、その手足となって働いた、小人妖怪。
「赤子～っ、あたし達を守って！！」
　涼果の叫びに、数匹の赤子がグーラに飛びかかる。
「今のうちに・・！」
　涼果と琉奈は互いに合図を送ると、再び駆け出していった。
　だが・・・
「娘・・・、美味そうな・・小娘・・・」
　どこからともなく、まるで呪文のような声が響き渡る。
　同時に、気を失いそうになるほどの恐怖が二人を襲った。
　なんと、公園内のアチコチから、黒い肌をしたグールたちが十数体。
　ゆらり・・、ゆらり・・と、集まってくる。
　その中には、もう一人のモデル仲間、薫の身体を、まるでトウモロコシみたいに齧りついている。　そんなようなヤツもいた。
「な・・何匹いるの・・・？」
　更に背後から、赤子の手足を引き裂きながら、ニタリと笑うグーラと、最初に襲ってきたグールも近寄ってくる。
　周りを囲まれるように追い詰められ、琉奈も、涼果も、完全に血の気が失せてしまった。
「だ・・だれか・・・」
「誰か、助けてぇぇぇっ！！」
　涼果と琉奈の叫び声を合図にしたかのように、数体のグールが飛びかかる。
「水泡幕～っ！！」
　その瞬間、二人を覆い隠すように、無数の泡が辺りに広がった。
　泡に阻まれ、二人を襲う事ができないグールたち。
「早く、こっちへ！」
　琉奈たちを導くように、青い衣で身を固めた、一人の少女が声を上げた！
　声に惹かれるように、少女の元へ走り出す二人。
　瀬織を先頭に石段を駆け上がると、赤いレンガの建物に辿り着いた。
　それは公園内にある、丘福美術館。
「早く～っ、中へ！！」
　二人を中に入れると、瀬織は追って来るグール達を見渡した。
「水流輪っ！！」
　瀬織の得意技、水流輪が一体のグールを包み込んだ。
　水流はすぐに白い水泡と化し、中にいたグールは、糸の切れた操り人形のように倒れこむ。
　ピクピクと痙攣するその姿は、徐々に肌が白くなり、やがて人間と見分けがつかなくなると、そのまま永遠の眠りについた。
「なるほど、浄化の術か・・・」
　それを見ていた女のグール・・・グーラ。
「マニトウスワイヤーに召喚され、この地に来たが、ヤツが死んだ後もこの地に居残って、正解だったわ！
この地は餌である人間が豊富な上、あんな上等な霊力を持った娘もいる。
あの娘、なんとしても食ろうてやるぞ」
　そう呟き、嬉しそうに笑うと、・・
「その娘を捕まえて、ワッチの所に連れて来い！」
　と、全てのグールに命令を与えた。
　どうやら、このグーラは女王蟻のような存在なのだろう。
　全てのグールが、一斉に襲いかかったのだ。
「水流輪・・！」
　右へ左へと、水流輪を放つ瀬織。
　だが、あまりにも敵の数が多い。
　一匹浄化しても、その間に二匹～三匹と詰め寄ってこられ、ついには術を放つ隙すらない状態になってきた。
「くっ・！！」
　迎撃を諦め、やむを得ず、入り口に飛び込む瀬織。
　中から錠を閉め、琉奈たちの元へ駆け寄った。
　幸か・・不幸か、美術館は作品劣化を予防するため、室温を維持する目的と、直射日光が入らないようにするため、窓などは付けていない。
　したがって、野外と通じているのは、出入口ただ一箇所だけである。
　その出入り口さえ塞いでしまえば、しばらくは時間が稼げる。
「どうなの？」
「ダメだ、敵の数が多すぎる。これでは、助けに来た意味が無い！」
　悔しそうに唇を噛み締める、瀬織。
「いえ、来てもらわなかったら、あの時・・、もう殺されていたよ。でも、どうして私達が襲われていると、わかったの？」
「んっ？　ああ・・。偶然、部活の用事で大生堀高校を訪ねてきてな」
「えぇぇっ！？　もしかして高校生なの？　い・・いえ・・なんですか！？　てっきり、あたし達と同じ中学生かと・・・？」
　小柄で童顔。まぁ、そう見られても、不思議ではないとわかってはいるものの、涼果のしまった！といった表情を見て、少しだけ目が座った瀬織。
「まぁ、この際それはいいとして。それより、これから先どうするかだ？」
　と、冷静に話を戻した。
「朝日を浴びたら、消滅するとか・・。そういうのは無いんですか？」
「グールはヴァンパイアとは違う。基本、夜行性ではあるが、昼間でも自由に活動できる」
　そうこう話している間に、ギシギシと・・入り口扉がこじ開けられそうな音が聞こえる。
　入り口から奴らが侵入すれば、逆に瀬織たちの逃げ場は無くなる。
　二人の前にたち、術を仕掛ける構えを取る、瀬織。
　その時・・
「おいらと・・従僕の・・契約を結べ・・・」
　琉奈の腕の中から、弱々しい声が聞こえた。
　それは、琉奈に抱きかかえられている、イタチの妖怪。　
　それを見た瀬織。
「鎌鼬（かまいたち）か・・・？」
「そうだ・・・。あんた・・青い妖魔狩人・・だろ・・？　あの・・戦いの場・・で、見たから・・覚えてる・・・」
「なるほど、その傷は、あの蜘蛛女にやられた傷か。で、何故・・ワタクシがお前と契約せねばならん？」
　冷ややかな眼差しで返す、瀬織。
「おいら・・は・・風属性の・・妖怪。だから・・感じるんだ・・風の動きで・・。近くに・・同じ・・風属性の・・強い・・霊力を持った・・・奴が・・」
「・・？」
「おいらと・・契約して・・あんたの霊力を・・・、おいらに・・供給しろ・・。そうすれば・・おいらは・・あんたたちを・・助けて・・やる事が・・できる」
　真剣な眼差しで訴える、鎌鼬。
　しばらく口を閉ざしたまま、考え込んでいた瀬織だが、
「そんな申し出、受けるわけにはいかない」
「ど・・・どうして・・！？」
「まず今のお前は、生きている事自体が奇跡と言えるほどの重症。そんな身体に霊力を与えても、たいした戦力として望めない。そして、もう一つは・・・」
　瀬織はここまで言うと、一旦息を飲み込み、
「ワタクシは、妖怪を信じない！」
　と、キッパリ言い放った。
「霊力を分け与えたとたん、ワタクシたちを裏切るだろう！」
「だったら・・・、ここで・・あの子たちと・・一緒に・・・、黒い邪霊・・・に喰われて・・死ぬ・・か・・？」
「喰われはせん。守りぬいてみせる！」
「どうだか・・・？　あんたの・・術は・・・、浄化・・・と・・癒やし・・だろ？　本当・・に・・戦える・・・のか・・・？」
「妖怪ごときに、心配される覚えはない！」
「もう・・・一度・・言う・・・。おいら・・を・信じて・・・、契約して・・・おいらの・・力・・を使え・・・」
　弱り切ってはいるものの、真っ直ぐな眼差しが、瀬織を見つめる。

　
①　鎌鼬を信じて契約し、霊力を分け与える。

②　鎌鼬を信じられず、自分たちの力で迎撃する。


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『-後編-』へ続く。

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