自己満足の果てに・・・

　優里と千佳の激しい戦いの末、千佳は人間の頃の心を取り戻し、新たに得た力で妖魔狩人の仲間入りをした。
　全て無事に済んだと喜んで帰宅した一行。
　若三毛家、凛の部屋で金鵄は一つの疑問を尋ねた。
「優里と千佳の戦い。攻撃が通用しない・・・すなわち、勝てる見込みのない千佳に、戦いを続行させたのは何故なんだい？」
　そう、獣人だった千佳の爪が通用しなかったあの時、勝敗は決まっていたはずだ。
　なのに凛は優里にも、千佳にも戦いを続行させた。
「千佳が、諦めないと言ったから・・・」
　凛は優しい微笑みで、そう答えた。
「千佳ってね、基本的にヘタレなの。　勉強も運動も・・・。殆ど面倒臭がって、あまりやり通そうとはしないんだけど……」
「凛の親友らしくは、ないなぁ……」
「でも、ここ一番って時。　特にわたしが虐められていた時とか、なにかあった時・・・。その時はね、何があっても最後まで諦めないの。たとえ…不可能とわかっていても」
「意外だ……」
「あの時の千佳の『諦めない』って言葉・・・。アレはそういう時の口調だった。だから・・・」
「だから・・・？」
「きっと、元の千佳に戻ってくれると信じた！」
　やはりそうだ！　凛の一番の力は、霊力でも……まして戦闘能力でもない。
　信じる心……。
　友や仲間、そして身の回りの人を信じる心だ。
　優里にしても、千佳にしても・・・・
　そして、以前……強敵銅角との戦いの時、力を貸してくれた中国妖怪『小白』にしても。
　凛が信じる事で、数々の困難を突破している。
　金鵄は改めて、凛という少女に驚かされるだけだった。


　あれから一週間、妖怪たちも姿を見せる事もなく、平穏な日々が続いていた。
　強いて変わった事と言えば・・・
「一週間もしたら、眼鏡無しの千佳にもだいぶ慣れてきたね」
　平穏な通学路。
　朝、学校へ向かう道で、偶然一緒になった凛と千佳。
「なんか妖怪と融合してから、五感が鋭くなったちゃよ！　特に視力は両目とも1.5……。　汗かいても曇ったりしないし、ホント助かるやん」
　トレードマークであった（？）赤いアンダーリムの眼鏡。
　今では外した姿が当たり前になっている。
　ちなみに、赤い燃えるような逆毛も、優里を苦しめた鋭い右手も・・・。
　戦いを終えてから、元の人間だったころの状態に戻っていた。
「家で試してみたけど、妖力を込めて『戦（や）ったろうか～っ！？』って気持ちになると、あの姿になるみたいやね」
　一週間前とは別人のように、ご機嫌の千佳である。
「そう言えば戦うで思い出したけど、高嶺……さん？　ウチとの戦いで火傷したようだけど、あれからどうね？」
「うん、思ったよりは軽かったみたい。　どうやら霊力で保護されていたみたい」
「おおっ、それは良かった！」
「でも、完治するまで三週間はかかるって。　それまでお箸も握れない状態」
「そっか……、ホント悪いことしたっちゃ……」
「でも、千佳が仲間になってくれたから……って、喜んでくれたよ」
「ええ人やん～～！　ウチ、マジで頑張らなあかんね！　…ところで・・・」
「うん……？」
「凛って、浄化の能力・・・つまり癒やしの力があるわけやろ？　それって、火傷や怪我を治したりとかできんと？」
「わたしの力は邪悪な妖力とかを消し去る力。治癒の能力は備わっていないの」
「そっか……、そんな力があると、戦いももっと楽やと思うんだけどなぁ～」
　千佳がそう呟いた、その時・・・
「何っ？　何っ！？　治癒……？　もしかして、ゲームの話～～っ？」
　…と、ポニーテールをなびかせ、嬉しそうに入り込んできた人物がいた。
「田中先輩、おはようございます♪」
　凛が丁寧に挨拶する。
「おはよう若三毛さん！　それと……え…あ……っ………誰…だっけ？」
　弓道部部長、田中心美はそう言って頭を掻いた。
「斎藤です、斎藤千佳。おはようございます！先輩」
　苦笑気味で挨拶する千佳。
「あっ、斎藤さんね～！　思い出した♪　前、仮入部したことがあったよね？」
「ああ、凛が入部したって聞いて、どんな部か、行ったっちゃ……いや、です」
「どう？　今からでも入部しない？」
「すいません、ウチ……ああいう、スローモーな動きは苦手で！」
「千佳っ！？」
　千佳の返事に、慌てて凛が間に入る。
「すみません先輩、この子…悪気は無いんです！」
「別に気にしないよぉ～～♪」
　心美はケラケラ笑った。
「アタシさ、ネットゲしてるじゃん！　色んな人からタメ口で話しかけられるから、そういうの…気にしないのよ」
　本当に気さくな先輩だ。　凛は嬉しくなってきた。
　三人で話ながら歩いていると、校門の側で一人の少女が目に入った。



　少女は携帯電話の画面を眺め、憂鬱な顔をしている。
「涼果・・・・？」
　心美が呟いた。
「先輩、知っているんですか？」
「うん、アタシと同じクラスの子」
　心美は、なぜか深刻そうな表情だ。
　両髪をおさげに結んだ、少し幼い顔立ちの少女……初芽涼果（はつめすずか）。
　彼女の見る携帯の画面には、「キモイ」「学校に来るな」といった文字が浮かんでいた。
　「涼果……」
　心美がそっと声を掛けると、涼果は悲しそうな目で振り返ったが、そのまま逃げるように校門の中へ走っていった。

　
　上履きに履き替え、教室に入った涼果。
　自分の席を見て、動きが固まる。
　机上には、「キモイ」「シネ」「ウザイ」等の落書き。
　椅子の上には、糊がベッタリと塗られてある。
　三年生になった頃は、普通に接してもらえたのに・・・・
　一ヶ月前から毎日こんな状態。　なぜ……！？
　次第に涙で机が滲んで見える。
　後から教室に入った心美も、そんな涼果を目にして、表情が固くなった。
　その時・・・
「おはよう、涼果！」
　四人の取り巻き（クラスメート）を引き連れるように、一人の少女が声を掛けた。
「どうしたの？　早く席に座りなさいよ！」
　少女はそう言って、顎で指図する。
　その言葉に涼果は悲しそうに少女を見つめると・・・
「ねぇ…琉奈、なんで毎日…こんなことをするの？」
　蚊の泣くような声で問い返した。
　日笠琉奈（ひかさりな）、　長く靭やかな黒髪で、170センチ台の長身。
　全体的に発育も良く大人びた表情といい、どう見ても中学生には見えず、高校二～三年生に間違えられる程の美少女である。
　それ程の美少女、本人もその美しさを自覚しており、今年から月に一度、丘福市に出向き、読者モデルの仕事も始めている。
　涼果の問いに琉奈は、
「ちょっと待って！　なぜ私がやったと決め付けるの？　私がやった所を見たの？」
　と大声で言い返す。
「ねぇ…誰か見た？　私が涼果の机に糊を塗る所……誰か見た！？」
「いいや！　琉奈はずっとわたしたちと話をしていたよね～～♪」
　取り巻きの一人の少女、里美が琉奈に乗るように加わる。
「聞いた？　勝手な言いがかりをつけないでね！」
　琉奈はそう言って、涼果を睨みつける。



「………………」
　何も言い返せない涼果・・・
「ちょっっと……」
　様子を見ていた心美が口を挟もうとした瞬間、
「ホラ、チャイムなったぞ！　みんな席に着け！」
　と教壇から担任教師の声が聞こえた。
「は～い！」
　琉奈も、取り巻き連中も、打って変わったように席につく。
「おい、初芽も早く席に着かんか」
　椅子の前で黙って立っている涼果に、教師は注意を促した。
「あ…あの……」
　涼果が教師に言葉を返そうとすると、琉奈を始め、一斉に周りの視線が涼果に集まる。
　その視線は、明らかに脅迫めいた視線。
「いえ……なんでもありません……」
　涼果は黙って、椅子に腰掛ける。
　ヌチャっと、冷たいような、ヌルヌルしたような感触が尻に伝わる。
　結局、授業は何事もなかったようにそのまま進んだ。


「凛、どこに行くっちゃ？」
　休み時間、教室から出ていこうとする凛に、千佳が呼びかけた。
「ちょっと部活の事で、田中先輩の所に・・・」
「田中先輩……？　ああ、朝のあの先輩ね～。　よっし、ウチも付いて行くっちゃ！」
「え……！？　なんで…？」
　その問いに千佳は・・・
「ボディーガード！」
　と、自身の胸をポンと叩いた。
　わたし、殴り込みにいくわけじゃないんだけど・・・
　そうツッコミたい凛であったが、言うだけ無駄かな…？と思いながら、小さく溜息をついた。
　
　同じ頃、三年教室そばにある女子トイレの洗面台で、涼果がスカートにこびりついた糊を、ハンカチで拭きとっていた。
　すっかり乾いてパリパリになってはいるものの、普通の糊だったお陰で思ったより簡単に拭き取る事ができる。
　悲しいけど、それが唯一の救いのように、丁寧に拭き落としていく涼果。
　そこへ、またも琉奈とその一行が入ってきた。
「あら、学校で洗濯？　苦労が絶えないね……涼果」
　小馬鹿にしたように、冷ややかな笑いを見せる琉奈。
「ねぇ……琉奈、私達も手伝ってあげようか？」
　誰かが笑いながら、そう付け加えた。
「いいわね、それ！　よし…みんな、涼果の洗濯を手伝ってあげましょう！」
　琉奈がそう合図を送ると、一斉に涼果のスカートを引きずり落としにかかる。
「や…やめてよ！！」
　抵抗する涼果。
「履いたままじゃ、スカート洗濯できないでしょ？　いいから任せなよ！」
　ファスナーを開け、強引にスカートを膝下まで引きずり落とす。
　幸い、下には体育用の短パンを履いているから下着は見えないものの、それでも恥ずかしい事には変わりない。
「やだ！　やめてって！！」
　必死に拒む、涼果。
　その声はトイレの外、廊下まで響き渡っているが、誰も止めに入ろうとしない。
　それどころか、中を覗いてクスクス笑っている者すらいる。
　その時・・・
「やめてあげてください！」
　凛とした声と共に、一人の少女が入ってきた。
　一斉に声の主に焦点を合わせる。
　どう見ても年下、サイドテールのその少女は・・・
「凛！　どこに行ったかと思ったら、こんなところで何してるっちゃ？」
　後ろから、素っ頓狂な千佳の声が聞こえる。
「誰、あなた……？　関係ないでしょ？」
　琉奈は凛に向かって問いかけた。
「先輩、貴方のやっていることは、一種の暴力です。やめてあげてください！」
　凛は再度、琉奈達の行動を押しとどめた。
　そんな凛の態度が気に入らないかのように、取り巻き少女の一人、里美が間に入る。
「お前…一年生？　いい子ぶっていると、アンタのスカートも洗濯しちゃうよ？」
　そう言って、凛のスカートに手を掛けた。
　だが、その手を更に上から掴み、妨げる人物がいた。
「凛のスカートに手を触れていいのは、世界中で唯一人・・・、ウチだけっちゃよ！」
　言わずとしれた、千佳である。
―　誰が決めた？　そんな事・・・―
「アンタも一年生？　あんまり出しゃばると、不幸な目に会うよ！？」
　里美はそう言って、千佳にガンをつける。
プチン！
「あ！？」
　千佳のコメカミ辺りで、何かが切れる音がした。　
「なぁ……先輩、不幸な目ってなんや？　教えてくれん？」
　ギラギラした目に、歯をむき出した挑発的な笑顔で、里美の顔を覗きこむ。



「だ…だから、不幸な目だよ！　たとえば、ミンナからシカトされるとか……、予期しない怪我をするとか……」
「へぇ～、不幸な目って、そんなんや？　凄いねぇ～！　じゃあ・・先輩も不幸な目に合わんとええな。　たとえば……予期せぬ、『死っ！！』…とか」
　そう言う千佳の右手…爪先が、ピクリと動く。
「千佳っ！」
　明らかに、異様な殺気を千佳から感じ取った凛は、慌てて千佳を諌めた。
「里美も、一年生相手にムキにならないで！」
　琉奈も里美を引き止める。
　いつしか、トイレの周りには大勢の人集りができ、あまりの騒ぎに数分後には、教師まで駆けつける羽目になった。
　もっとも、教師が駆けつける頃には、当事者本人たちは、騒ぎに便乗してその場から立ち去っていたが。

　

「やっぱり、おかしい……」
　授業、部活を終え、自宅に戻った凛は自室に優里を招き、金鵄と三人で今日の出来事を話し始めた。
「千佳さんって、元々気が短い方なの？」
「ええ…まぁ、たしかに短気な方で、小学生の頃から男子と喧嘩するとか、よくありました。でも・・・・」
「明らかに様子が可怪しい……と？」
「はい、嫌悪感とか、その場限りの怒りとか、そういうのとは明らかに違う・・・本気の殺意のような」
　凛はそう言いながら、あの挑発的な笑顔、そして……嬉しそうに動いていた右手の様子を思い出した。
「よく自分が大きな力を持つと、気が大きくなって性格も変わるって話を聞くわよね？」
　そんな優里の言葉に・・
「いや、もしかしたら・・・妖怪の血のせいかも知れない」
　と、金鵄が呟いた。
「妖怪の血・・・のせい？」
「うん、千佳は妖怪火山猫と細胞レベルで融合したんだよね？　…という事は、彼女の身体に流れるその血は、半分は妖怪の血。　本能と弱肉強食の中で生きるぬく血・・・」
「じゃあ、あの時の千佳は、半妖になったせいで本物の殺意があった・・・という事？」
「たぶんね。　普段は人間の知性や理性が身体を支配しているけど、もし本能や感情が理性を上回ったら、彼女の身体にも異変が起きるかもしれない」
「単純に強い仲間を得た・・・と、喜んでいるだけではいけないって事ね」
　優里は深刻な表情で呟いた。
「ねぇ…金鵄、千佳は元の人間に戻れないのかな？」
　悲しそうな目で凛が問いかける。
「これは僕の想像であり仮説だが、最初に千佳が妖怪化した時、凛の浄化で元の人間に戻りきれなかったのは、彼女の潜在意識に残る『想い』や『悔い』じゃないかな？」
「想いや……悔い……？」
「そう、彼女は妖怪と戦っている凛を、助けてあげたいという気持ちを、妖木妃につけ込まれ妖怪化した。　強い力を得たという意味では、妖怪化した事は彼女にとって本望だったのかもしれない。　だが、凛を助ける事なく浄化され、その力を失う・・・。その想いや悔いが、浄化を不完全なものにした」
「じゃあ……千佳があの時の記憶を思い出したのも、すべてわたしを守りたいという気持ちが残っていたから・・・？」
「うん。だから、今……半妖となって妖魔狩人の仲間入りしたのは、彼女にとってこの上ない喜びなのかもしれない。　その気持が強ければ強いほど・・・人間に戻るのは難しい」



　同じ時刻、涼果は村外れに向かって歩いていた。
　本来なら今日は学校の近所にある、塾へ通う日。受験まであと半年近くしかない。
　だが、塾へ行けば、そこでも琉奈に出会う。
　元々琉奈を塾へ誘ったのも、涼果だった。
　涼果と琉奈は家が近所同士の幼なじみ。
　今では想像もつかないが、幼いころ涼果は活発な女の子で、琉奈は病気がちな大人しい女の子だった。
　そんな事もあり、あの頃は涼果が琉奈を引っ張って、色々な遊びに誘っていた。
　病気がちで同級生から虐められても、涼果が守っていた。
　だが、小学校に上がり高学年になって、琉奈は身体も丈夫になり、身長も学力も運動神経も・・・そして容姿も、全て涼果を上回った。
　中学校に上がると、琉奈は大人びた容姿で男子生徒から注目を浴び出した。
　学力も高くクラス委員長になり、運動力でも陸上部やバレー部から誘いも受けていた。
　でも琉奈は、何をするにも涼果を基準で考えた。
　一緒に部活をやろうと涼果を誘っても、涼果が無理そうだと答えると、自身も誘いを断っていた程だ。
　塾に通いたいけど、一人で通うのは心細いと涼果が言えば、琉奈も一緒に通うと言ってくれた。
　そう、二人は大の仲良しだったのだ。

　なのに一ヶ月前から、琉奈は変わった・・・・。
　敵意丸出しの眼差しで睨みつけ、手の平を返したように涼果を虐めの対象にした。
　理由を聞いても「ウザイ」「シネ」としか返ってこない。
～～～～～♪
　携帯からお気に入りの着信音が鳴り響く。
　見るとメールが来ており、そこにも見慣れた「早く逝け」「死んだ？」等の嫌がらせが。
「もう……辛い……」
　涼果は独り言を呟いた。
　何気なくそのまま携帯を弄っていると、都市伝説の書き込みが目に入った。
　最近、隣町……丘福市で話題になっている『蜘蛛女』の都市伝説。
　一部では、嫌がらせを受けた女性の、復讐を代行したという説が流れている。
「復讐代行する、蜘蛛女・・・。いいな……この村にも現れないかな？」
　そう呟いていると・・・
「なにか、悩み事かな？」
　いきなり背後から、声を掛けられた。
　そこには、色白で長身長髪の袴姿の男が立っていた。
「身共は、その先にある社で宮司をしている者。　なにやら、復讐とか、蜘蛛女がどうとか耳に入ったが、話を聞かせてもらえぬか？」
「い…いえ……、神主さんに聞いて頂くほどのことでも・・・」
　涼果がそう断ると、宮司・・いや、白陰は涼果の持つ携帯に目をやった。
「なるほど、最近有名な都市伝説のことだな？　実はその伝説と似たような話が、うちの社にも伝えられておる」
「えっ！？　そうなんですか？」
「うむ。　元は普通の人間の女性だったのだが、ある事件より神に力を与えられ、大蜘蛛の力を得た・・・」
　白陰はそう言うと、懐から小さな袋を取り出し、中から二粒の小さな種を差し出した。
「この種は、我が社に伝わる神の種。　この種を飲むことで、神に選ばれた力を得ることができる。その蜘蛛女のようにな・・・」
　涼果は白陰の言葉に不信感を抱きながらも、二粒の種を受け取った。
「もし、汝が今の自分・・今の生活を変えたいと思うのであれば、ここでソレを飲みこむがいい」
　蛇のような冷たい眼差しに、氷のような笑み。明らかに怪しいのは目に見えている。
　だが、何もしなければ…何も変わらない。
　明日も、同じように琉奈の嫌がらせは続くだろう。それは死にたい程辛い。
　涼果は、そんな生活より死ぬことを選んだ方がマシとすら思っていた。
　ならば・・・・
　一気に二粒の種を飲み込んだ！
「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」
　激しい痛みが全身を襲った！
　足から根が生え、両腕は枝の様に伸び始める。見る見るうちに涼果の身体は、一本の樹木と化していった。
　根本には、先程まで涼果が手にしていた携帯が落ちている。
　白陰はソレを拾うと、中身をチラリと見、懐に閉まった。

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　今回はいつもより、かなり長めになっております。ｗｗ
引き続き、下のスレ「中編」を御覧ください。