自己満足の果てに・・・

①　優里は凛を信じ、独楽勝負に挑む


―　凛ちゃんは、私よりずっと高い霊力を持っている。　さっき凛ちゃんは勘のようなものと言っていたけど、おそらく名の通り霊感から、何かを感じ取ったに違いないわ。―
　優里はそう決断すると、
「セコさん、独楽の回し方・・・知っている？　知っていたら教えてほしいのだけど？」
　と問いかけた。
「はい、ぼく自身はした事がありませんが、昔……子供たちが遊んでいるのをよく見ていました」
「ありがとう、お願いね」
「優里、考え直したほうがいい。あまりに不利だ！」
　金鵄はまだ反対し続ける。
「金鵄さん、私たちは凛ちゃんを信じて、こうして妖怪と戦う道を選びました。だから、最後まで凛ちゃんを信じましょう！」
　微笑む優里。もはや迷いも無い。

「どうするか、決めたばいね？」
「ええ、独楽勝負をする！　だからわたしを独楽に変えて！」
　凛はそう言って前へ出た。
「いい度胸ばい！」
　ネンカチは、そう言って紐を凛に巻きつけた。
　女教師と同じように、ポンッ！　という音と共に白煙が巻き上がる。
　しばらくすると、そこには一つの黒い独楽が落ちていた。
「凛ちゃん・・・・」
　優里は優しく丁寧に、黒い独楽を拾いあげる。
　よく見ると、独楽の上の模様は、凛の顔にも見える。
　だが、独楽となった凛は何も語ることができない。



　すると、独楽は優里の手の中で、青白い光に包まれていく。
「こ…これは……？」
　優里は思わず声を漏らす。
　と同時に・・・
「えっ、凛……なのか！？」
　と金鵄が声を上げた。
「どうしたの・・・金鵄さん！？」
　慌てて振り返る優里。
「凛が僕の頭の中に語りかけてくる・・・・」
　しばらく驚きを隠せない金鵄だったが・・・
「そうか、独楽になっても凛の意識は残っているんだ！　そして霊波動を通して、僕と会話ができる！！」
「ホント・・・！？」
「ああ、自分は大丈夫だから、勝負を急いでくれと、凛は言っている」
「わかったわ！！」
　優里はそう言うと、セコに独楽の使い方を教わり始めた。
　紐の巻き方、腕の振り方。
「まだかい？」
　ネンカチが急かすが、優里は無視して使い方を習う。
　負けるわけにはいかない。子どもたちもそうだけど、絶対に凛ちゃんを元に戻さなければいけない！
　優里の頭には、それしかなかった。
「お待たせしました！」
　ひと通り、独楽の使い方を習った優里は、独楽（凛）を手にし、前へ出た。
「勝負は一回勝負！　先に独楽が倒れた方が負けばい。途中、回転を強めるために自分の独楽を叩くのは有りとするばい。いいか？」
「了解しました！」
　独楽を持つ手に力が入る。
「では、審判はぼくがします！」
　セコが間に入る。
「勝負・・・・・・開始っ！！」
　セコの合図と共に、ネンカチ・・そして優里が独楽を投げる！
　激しく回転する、両者の独楽！
　ガチッ！　ガチッ！　と、まるで火花が散る勢いでぶつかり合う。
「ひゃはははははっ♪」
　ネンカチが、自分の独楽の横っ面を叩きだした。更に勢いを増すネンカチの独楽。
　何度も押され、やや回転に鈍りが見える優里の独楽（凛）。
「やばい・・・凛っ！！」
　金鵄がそう呟くと、まるでその言葉に反応したかのように・・・
　パァ～～ッと、優里の独楽（凛）が、青白い輝きを強めていった。
　その光に威嚇されたかのように、ネンカチの独楽は若干勢いが弱まる。
「よしっ！」
　この瞬間を逃す手は無い！　



　優里は手にした紐で、己の独楽の横面を何度も叩きつけ、回転を強めていく！
　ガンッ！！
　勢いが増した優里の独楽（凛）は、ネンカチの独楽を強く叩きつけ形勢を逆転し始めた。
　その時・・・・
（き…金鵄……っ）
　金鵄の頭の中に弱々しい声が流れてきた。
（金鵄……ちょっ…と、やばい……。目が……目が回って………リ…リバース……しそう……。お…おぇ……）
　それは今にも逝っちゃいそうな、弱った凛の声・・・
「り…凛・・・！？」
（ご…ごめ……一旦……中断…………）
　苦しそうな凛の声。
「金鵄さん、凛ちゃん……どうかしたの！？」
　優里が心配そうに振り返った。
「優里、一旦・・・・」
　そこまで言いかけた金鵄だったが、戦況はあともう一押しで勝てる勢い。ここは・・・
「いやっ、もう一息だ！　一気にやってくれと、凛も言っている！！」
（えっ・・・・・・？）
「わかりました！！」
　優里は更に横面を叩き、コレ以上にない勢いで独楽を回す！
（金鵄、あんた一生恨む～～～～っ！！）
　ガンッ！！
　ついに、ネンカチの独楽は弾け飛んで、その場で転がり落ちた。
「勝者、妖魔狩人組っ！！」
　ここで審判のセコが勝敗を下す。
「ま…負けた……ばい……」
　ネンカチが、がっくりと膝をついた。
　ポンッ！　ポンッ！　ポンッ！
　ネンカチが負けを認めた瞬間、アチコチで弾けるような音と、白煙が立ち込める。
　校庭に転がっていた数々の独楽は、次々に子どもたちの姿へ戻っていった。
　あの若い女教師も。そして・・・
「う……うぅ…………」
　凛も元の姿に戻った・・・が、完全に千鳥足状態。
　よろよろと這いつくばって隅へ辿り着くと・・・
「お……おぇ～～～～～っ……」
　一気に、ゲロゲロ・・・・・



「凛ちゃん、大丈夫・・・？」
「凛、お疲れっ！」
　心配そうに駆け寄る優里と金鵄。
「き…金鵄、あなた……鬼か！？」
　もはや、キャラ崩壊までしている凛。
「ごめんよ凛、でもあの場面は一気にいくべきだと・・・」
「わ…わかるけど……、わかるけど……、お…おぇ……っ」
　そんな凛の背中を、優里が優しく擦ってやる。
『五十数年ぶりに熱くなれた、感謝しとるばい！』
　凛、優里、金鵄、セコの頭の中に直接声が聞こえた。
　皆が振り返ると・・・
「あっ！？」
　ネンカチの身体は溶けるように崩れ落ち、そしてついに土の塊となった。
「消滅したのか・・・？」
　金鵄が近寄って確認していると、
「それは、ネンカチじゃないよ・・・」
　と、凛が遮った。
「どういう事、凛ちゃん・・？」
　優里も不思議そうに凛を見つめる。
「ネンカチの本体は、わたしと直接ぶつかり合った……独楽！」
「ええ～～～～～～っ！！？」
　驚く一同。
『ほぅ、気づいておったばいね』
　またも頭の中で声が響く。
「まさか・・・・」
　皆がネンカチの独楽に目をやると、まるで陽炎のような赤い気が独楽から吹き出ている。
『そうばい、おいどんが本体ばい』
　よく見ると、独楽の上部にクリクリっとした大きな目が。
『おいどんは五十数年前、この村で暮らしていた独楽好きの子どもの物だった。　だが、その子は親と一緒にこの村を離れ、おいどんは置き忘れていかれたばい』
「…………」
『今日まで五十数年、おいどんはもう一度、熱い独楽勝負をしたい！　その想いだけが募っていった。　そして今日、キザで褐色の大男の血に触れたら、こうして妖怪として生まれ変わる事ができたばい……』
「キザで褐色の大男・・・・、ムッシュ・怨獣鬼・・！？」
『おいどんは、別に子どもに恨みがあったわけではない。　ただもう一度勝負したかっただけ。　だが、今の子どもたちは独楽という存在すら知らない……、それが悔しくなってあんな事をしてしまったばい』
「そうなのね……」
『でも、お前たちのお陰で熱い勝負ができた。もう……悔いは無いばい。　ありがとさん……』
　独楽本体であるネンカチは、ここで静かに目を閉じた。
　すると、いつの間にか全体が青白い光で包まれている。
「この光はもしかして・・・・・」
「うん、わたしの霊力。　独楽にされた身体に霊力を纏わせ、ぶつかり合う事で浄化していたの」
　凛の言葉に合わせるように、光に包まれたネンカチは、徐々に光の粒子となって、静かに消えていった。
「凛ちゃんは、最初からネンカチの本体が独楽である事を、気づいていたの？」
「はい、確信は無かったけど、あの独楽のほうが強い妖力を感じられて・・・」
「だったら、わざわざ独楽勝負なんてしないで、普通に独楽を攻撃すれば良かったんじゃないか？」
　金鵄が、そう問いただすと、
「ネンカチからは、邪悪な妖気は感じ取れなかった。　感じ取れたのは、勝負に掛ける未練だけ。　だったら、それを解消してやればいいかな…と」
　凛はそう答えた。そして・・・
「潰し合うことだけが、妖怪との戦いじゃない。　わたしはそう思うんだ・・・」


　勝負を終えて和やかな雰囲気の一同を少し離れた塀から、二つの人影が。
　それは、嫦娥とムッシュ・怨獣鬼の姿であった。
「まさかお前さんの血は、動物だけでなく物品までも妖怪化できるとはのぉ……」
「ええ、吾輩も驚きましたよ。ま、どちらにしろ……」
　ムッシュは自慢のカイゼル髭を摘むと。
「うむ、悪くない～♪」
「うん？」
　嫦娥は上機嫌のムッシュを無視して、フトっ校門に目をやると、そこにはもう一つの人影が。
　それは一人の少女の姿。
　よく見ると、その少女は陽炎のような赤い妖気を纏っている。
　そう、凛と同じ柚子中学校の制服。
　ショートヘアに、アンダーリムの眼鏡。
　それは、凛の友人であり幼なじみの、千佳であった。
　金鵄の連絡でまっすぐ現場へ向かった凛。
　千佳は、すぐその後をつけて、全ての戦いを見ていたのだ。
「あの黒い服……あの服には見覚えがある。　やっぱり…ウチはあの服を着た凛と戦った事があるっちゃ……」
「ほぅ、黒い妖魔狩人と戦った事がある？　もしかしてお前さん、以前妖樹化して妖怪に転生した娘かの？」
　いつの間にか嫦娥が背後におり、呟くように話しかけてきた。
「妖怪……？」
　真っ青な顔で振り返り、言葉を返す千佳。
「ウチ……、妖怪になったっちゃか……！？」



　第13話へ続く（正規ルート）


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②　いや、自分たちの戦いをしよう！


―　私は独楽で遊んだ事も、まして勝負なんかしたことも無い。
　ただでさえ不利な条件なのに、凛ちゃんを独楽に変えてまで挑む必要性はまるで無い。
　ここは金鵄さんの言うとおり、いつも通りの戦いに持ち込んだほうが、利があるかもしれない。―
　冷静に戦況を分析した優里。
「凛ちゃん、絶対に子どもたちを元に戻さなければならない。　そのためには、私達は私達の戦いをしましょう！」
　力強い優里の言葉。
　たしかに、わたし達が負ければ、子どもたちは元に戻すことができない。
　金鵄や優里お姉さんが言う通り、まずは勝てる可能性の高い戦いをしなくちゃ・・・。
「わかりました、優里お姉さん！　指示をお願いします！！」
「うふ、指示なんかないわ！　前回と一緒……、私が前衛で直接対決に持ち込む。凛ちゃんは隙を見て、後衛から霊光矢でトドメを刺してちょうだい！」
「はいっ！！」
　凛の元気良い返事を聞くと、優里は弾けるように飛び出した。
「ちっ、独楽勝負はせんとばいね！　ならば・・・」
　ネンカチはそう呟くと、片腕を高々と上げた。
　すると、校庭中に散らばっていた独楽が、それに応じて宙に舞い始めた。
　更にネンカチの腕は優里を指す。
　同時に、無数の独楽は一斉に優里に向かって飛びかかって行った！！
　一瞬、薙刀を構え直した優里だが・・・
「この独楽は、姿を変えられた子どもたち。　攻撃はできない！」
　一切薙刀は振るわず、襲いかかる独楽を寸前で巧みにかわしていく。
　それは、長年培った古武術・北真華鳥流の賜物。
　言わば、剣道の見切りと同レベルの神ワザであった。
「す……凄い……」
　さすがに凛も金鵄も、その実力に驚きを隠せない。
　独楽をかわしながら、アレよコレよとネンカチにたどり着く優里。
　ついに、その一振りがネンカチを捉えた！！
　ズバッ！！！
　優里の刃は、ネンカチの額から胴体まで一直線に切り裂いている。
　動きが止まるネンカチ。
「今よ、凛ちゃん！！」
　優里の声と同時に、凛は霊光矢を放っていた。
　一直線に飛ぶ、青白い閃光。
　それは的確に、ネンカチの胸を貫いていた！
　青白い光の粒子がネンカチを包む・・・
　やがてネンカチの身体は光と共に散っていった。
　その場には、手にしていた独楽だけが、転がり落ちている。
「さすがだ、凛！　優里！！」
　勝利を確信した金鵄が、喜びの声を上げる。
　だが、一向に子どもたちが元に戻る気配が無い。
「ど……どういう事……？」
　凛が呟くように言葉を漏らす。
「簡単な事ばい、おいどんはまだ……負けていないばい！」
「！？」
　浄化して消滅したはずのネンカチの声が。
　見ると、落ちていた独楽の辺りの土が盛り上がり、やがてそれは人の姿に変わっていく。
　それは、消滅する前のネンカチの姿。
　ネンカチは落ちていた独楽を拾い上げる。
「その程度では、おいどんは倒せんばい！」
「まさか・・・・？」
　目の前で信じられない事が起きている。
　優里は再び薙刀を振り上げ、ネンカチを切り裂いた。
　一太刀、二太刀・・・、何度も切り裂きバラバラに切り落とす。
　だが、バラバラに切り落とした肉片は、またも寄り集まり、元のネンカチの姿に戻った。
「ふ……不死身……なの……？」
　優里はおろか、凛も金鵄もセコも、誰もが我を忘れて見入っていた。
「独楽勝負から逃げたお前たちも、お仕置きが必要ばいね！」
　ネンカチはそう言って不敵に笑うと、手にした紐を思いっきり振った。
　グルグル～！
　紐は目の前の優里に綺麗に巻き付く。
「あ……だめ……」
　そう優里が呟いた瞬間・・・
　ポンッ！！　弾ける音と白煙が立ち込める。
　煙が消えた後には優里の姿は無く、白い綺麗な独楽が・・・。



　ネンカチが独楽を拾い上げ、その上部を凛達にかざした。
　そう…そこには、日頃気の強い優里の表情が、今にも泣きそうな顔で現れていた。
「優里お姉さんっ！！」
「どれどれ、見た目だけでなく……使い勝手も確かめてみるばい！」
　ネンカチは独楽となった優里にクルクルと紐を巻き付ける。
「ほいっ！！」
　大きく腕を振ると、独楽（優里）は勢い良く飛び出し回っている。
　ネンカチは更に紐で独楽の横っ面を叩きつけ、回転を強めていった。
「ほぅ、これは良い独楽ばい！　よほど芯がしっかりしているばいね、まるっきりブレない！」
　呆然として眺める凛達。
　しばらく楽しんだ後、独楽（優里）を拾い上げるネンカチ。
　独楽の上部にある優里の表情はグルグルに目を回し、清楚な美少女のイメージをぶち壊してしまう程の、ゲロ○ロ……状態。
　完全にアウトである。
「優里……お姉さん……」
　それを見た凛はキレた！
　我を忘れ、弓を構え飛び込んでいく！
　一発、二発と霊光矢を放つ、それは見事に命中し、一旦はネンカチの身体は崩れ落ちる。
　しかし、先程同様再生すると、無数の独楽を操り、凛に向けて襲いかかる！
　一つ、二つはかわせても、やはり優里のようにはいかない。
　無数の独楽の集中砲火を喰らい、進むことも引くこともできない。
　いくら高い防御力を誇る戦闘服を着ていても、これだけの攻撃を喰らっては、さすがに足に来た凛。
「な…なぜ……、優里お姉さんの攻撃も…、わたしの攻撃も……、アイツに通用しないの……？」
　ついに息を荒らげ、膝をついた凛。
「その秘密を教えてやるばい！」
　そう言いながら、ネンカチが近寄ってきた。
「さっきからお前たちが攻撃しているこの身体、これは土で作った操り人形ばい！」
「え……っ！？」
「おいどんの本体は、こっちばい！」
　ネンカチは、手にしていた独楽を高々と持ち上げた。
「まさ…か……！？」
「そうばい、おいどんの本体は、こっちの独楽だったばい。だから、土で作った操り人形がいくら壊されても、なんともなかったばいね」
　ネンカチは持っていた独楽の上部を、凛に目の前に突きつける。
　そこには、クリクリした大きな目で、腹が立つ程のドヤ顔をしていた。
「それじゃ、これで終いばい！」
　ネンカチは疲れきった凛の身体にも、紐を巻きつけた。
「あぁ……っ！？」
　微かな悲鳴を上げたその瞬間・・・・
ポンッ！！　弾ける音と白煙が立ち込める。
　もう、凛の姿はそこには無く、黒い独楽が転がり落ちている。
　黒い独楽の上部には、涙目の凛の表情。
「さて、こっちの独楽の具合は、どんなもんかいな？」
　独楽に紐を巻き付け、思いっきり腕を振る！
　グルグルグル・・・・、勢い良く回り出す、黒い独楽。
（あわわわ……っ…、た……たすけ……）
　金鵄の頭の中に、凛の悲鳴が響いた。
「凛っ！！」
　金鵄が叫ぶも、もうどうにもならない。
　十分に回し終え、独楽を拾い上げるネンカチ。
　独楽になった凛の表情は、優里同様……目を回し、やはりゲロゲ○……。
　凛もこうなった以上、文字通り……手も足も出ない。
「うん、さっきの白い独楽に比べ、こっちの方が軽くて使いやすいばってん、その分…回転が不安定ばいね」
　そう言って、白と黒……二つの独楽を見比べ
「ま、ソレはソレで、十分遊べるばい！」
　と喜んだ。





　その後ネンカチは、村中の子ども達を独楽に変え、ついには勝負の相手を求め、他の街へ旅立っていった。
　そしてついに、白と黒の独楽を持つヤツに出会うと、独楽に変えられると言う・・・本当とも嘘とも言えない都市伝説が、日本全国で聞こえるようになった。

　もし、貴方の街に、白と黒の独楽を持った奴が現れたら、それは妖怪ネンカチかもしれない・・・・。


　BAD-END