自己満足の果てに・・・

①　金鵄は大急ぎで麒麟の元へ飛んだ。



―凛には悪いが、二度と麒麟を戦いに巻き込みたくないとか、言っている場合じゃない！　一刻も早く助けを呼ばないと、凛が殺される！―
　
　そう判断した金鵄は、麒麟が封印されていた祠に向かって飛び立った。
　幸いにも祠のある麓はそう遠くない。全速力で飛べば、1～2分で着く。
「き……麒麟ーっ！！」
　祠に辿り着いた金鵄は雄叫びのように叫んだ。
「復活したのでしょう！姿を見せてください！！」
　金鵄の叫びとは対照的に、静寂な時が返ってくる。
「残念ですが、麒麟様はもうこの世にはおられません」
　金鵄の期待をぶち壊すような言葉と共に、小さな妖怪セコが姿を現した。
「こ……この世には……いない……？」
「はい、麒麟様は一週間程前にお亡くなりになりました」
「ま……まさか、だって……凛が銅角を倒し……復活したんじゃ……」
「たしかに銅角が倒れ、麒麟様に肉体が戻り復活を果たすことができました。しかし……」
「……？」
「その時すでに、麒麟様の寿命は限界だったのです」
「そ……そん……な」
「後の事は全てこのボクに託して……、えっ？」
　セコは話を続けようとしたが、すでに金鵄の耳には届いていない。
「もう終わりだ……凛も殺される。ならば、僕も彼女の後を……」
　完全に悲観する金鵄。
　だが、そこへ・・・
「すぐにその場所へ、私を案内してください！」
　凛とした声が遮った。


「きゃぁぁぁ……」
　激しい勢いで崖に叩きつけられる凛の小さな体。
　強い防御力を誇る戦闘服を着ていても、その服すらもうボロボロ。
　全身のアチコチから出血、弓は手放され、もう完全に立ち上がる気力すら残っていない。
「強いと聞いていたけど、アタシら二人にかかったら赤子のようなものね！」
　倒れ伏した凛を眺めながら、手長がせせら笑う。
「こんな子どもに手こずるようじゃ、中国妖怪も大したことねぇーな」
　そう言って足長は凛の体を踏みつけた。
「足長、さっさと止めを指しちゃいな！今夜はこの娘の肉を五平餅にして頂くわよ！」
「五平餅か、いいねぇ～！それじゃ、肉が柔らかくなるように、グチャグチャに踏みつぶしておくか！」
　足長はそう言って、大きく足を振り上げた。
　その瞬間・・・
ズザッ！！
　背後で何かが落下してきたような気配を感じると、間をおかず何かを切り裂く音がした。
「！？」
　次に足長が感じた感覚は、自身の背中の激しい痛みと出血。
　そう、足長の肩口から腰辺りまで、一直線に切り裂かれていた。
「ぎゃあああああっ！！」
　悲鳴をあげ、転げまわる足長。
「な……何者だい！？」
　手長が振り返ると、そこには一人の人影が。
　凛も僅かに頭を上げ、虚ろな目で人影を見つめた。

　それは細身の体の、どう見ても若い女性。
　凛の戦闘服を反転したかのような、白い衣服。
　長い槍のような、いや……薙刀に近い獲物を持つ手。
　日の光で、山吹色に輝く長い髪。
　凛とした眼差し、けれど凛を見つめる時のみ優しげになる。



「優里……お姉さん……？」

　それは、凛が唯一心を開き、幼いころから憧れている人。
　凛の隣家に住む女子高生、高嶺優里であった。
「凛ちゃん、よく頑張ったわね。あとは私に任せて休んでいなさい」
　そう言って優しく微笑んだ。
「どう見ても人間の娘……だが、そっちの妖魔狩人と同じ位の霊力を感じる。何者なんだい……アンタ！？」
「妖魔狩人？　そうね……私もそう名乗っておこうかしら！」
　優里はそう返し、左半身中段の構えを取る。
「ふざけるなぁ！！」
　手長は両手を広げ優里に飛びかかっていった！
　優里は構えを上げ、空かさず長い獲物で突きかかった。
　手長の両手が優里の頭を刳る……その前に、長い獲物の切っ先が手長の胸を貫いていた。
　ゆっくりと薙刀を引き抜くと、手長は崩れるように倒れ伏した。
　睨みつけるように見開いた眼差しは、すでに絶命している事を表していた。
「手長ーっ！！」
　それまで転げまわっていた足長だが、手長が突き倒されたのを見ると、激しい勢いで足を振り優里に襲いかかった。
　優里は慌てず柄で蹴りを受けると同時に、その足を払った。
　体勢が崩れた足長に、振り下ろされた刃が体を切り裂く。
　それは弓ではできない、近接戦闘に優れた獲物だからこそできる、攻防に順応した技だ。
　断末魔の叫びを最後に、足長も倒れ伏した。
　まるで夢でも見ているような凛。
　そんな凛に気づくと、優里は膝をつき凛の髪を優しく撫でた。
「もう、大丈夫よ！」
　その顔は、いつも隣で会っている憧れの女性、優里そのものであった。


　その様子を木陰で見つめていた金鵄とセコ。
「強い……優里さんのあの戦闘力は、一体どうやって……？」
　金鵄はそう呟くと、フト思い出したように、こう付け加えた。
「まさか……麒麟の力が……！？」
　その言葉に静かに頷くセコ。
「もちろんそれもあります。でも、優里さんの秘密はそれだけでは無いんです。そして、それが有ったからこそ、麒麟は彼女に力を預けたのです」


　第10話へ続く（正規ルート）


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②　金鵄は全力で手長足長に立ち向かった。


「凛ーっ！！」
　金鵄は残る霊力を振り絞って手長に体当たりをした。
　さすがに手長も、体勢を崩す。
「くらえーっ！！」
　金鵄は更に翼を羽ばたき、突風を起こした。
　激しい風が手長に振りかかる。
　だが、この技は金鵄が本来の姿、つまり今の三倍以上の体長だった時なら必殺の技。
　今の霊力も肉体も殆ど失った状態で繰り出しても、さほど効果はなかった。
「つまらないわ！！」
　手長は風に逆らい、大きく腕を振り回す。そしてその勢いをつけた拳で、金鵄を叩き落とした。
「ぐっ！！」
　地面に叩きつけられ、思わず仰け反る金鵄。
「鬱陶しい、お前……先に死ねや！」
　その言葉と共に、金鵄が最後に見たものは、大きく振り上げた足長の足の裏だった。

グシャッ！！

　鈍い音が響く。
　足長が足を上げると、そこにはグシャグシャに踏み潰された金鵄の死体だった。
「き……金鵄ーっ！！？」
　その光景を見ていた凛が思わず叫び声を上げる。
　凛も、もはや立ち上がる気力も体力も残っていなかった。
　手長はそんな凛のサイドテールを掴み上げると
「足長、この子……どうする？　このまま殺しちゃう？」
「うーん……、体も小さいし、食べる所は少なそうだしな」
「あ！　だったら五平餅にしてしまうのは、どう！？」
「ほぅ、それなら問題なさそうだな。よし……そうしよう！」
　足長はそう頷いた瞬間、長い足を振りかざす。
　鋭い蹴りが凛の側頭部に当たり、凛はそのまま気を失ってしまった。

　
―体が……なんか身体がほぐれていく……―
　遠い意識の中で、凛が最初に浮かんだのは、心地良い感触だった。
　薄っすらと瞼を開け、瞳のピントを合わせる。
　薄暗い岩肌、ヒヤリとした冷たさが肌に感じる。
　どうやら洞窟の内部、自分は岩の上にでも寝かされているようだ。
「あら、気づいたようね！」
　頭上から女の声が、聞き覚えがある。それは先ほどまで戦っていた、妖怪手長の声。
　手長の長い腕が、凛の全身を揉みほぐしている。
　最初に感じたほぐれる感触は、手長によるものだった。
「お前の身体を、ちょっと捻っただけでも引き千切れるくらい、柔らかくしてあげるわ」
　そう言って、凛の身体の隅々まで優しく、時には強く揉みほぐしていった。
　そのあまりの心地よさに、凛は反撃どころか思考すら薄れていく感じだった。
―あ・・・あ・・・だめ……こ……このままじゃ……―
　必死で抵抗しようと試みる凛。
「大丈夫、こうみえても料理は得意なのよ。美味しくしてあげる！」
　手長は凛の強い意志すら柔らかくなるように、指先に神経を集中させた。



「もう、いいわね！」
　思考が殆ど停止していた凛を抱え上げると、地面に置かれた楕円形の型枠の中へ押し込んだ。
　長さ50～60㎝、幅20～30㎝位の小さな楕円形の型枠。
　いくら小柄とはいえ、中学生の凛の身体がすっぽり収まるはずがない。
　だが、ギュウギュウに押し込まれても、不思議と痛みはない。
「そりゃ……そうよ！　柔らかくしたついでに、神経も麻痺させているから」
　痛みが無い、それが逆に凛の恐怖心を煽った。
「それじゃ、俺の出番かな！」
　まるで雲の上から覗き込まれているような、そんな錯覚すら感じられる、足長巨人の足長。
　足長は凛の身体が収まっている型枠に足を踏み入れると、
「ホレっ！ホレ～っ！」
　とリズムカルに凛の身体を踏み込んでいく。
　痛みはない。だが、強い力で徐々に自分の身体が踏み潰されていくのがわかる。
―や……やめてーっ！！―
　全身踏み潰され、もう声すら上げることもできなかった。

　数分後、型枠から取り出された凛の身体は、厚さ10㎝弱。
　大きな小判のような、そんな楕円形の物体になっていた。
　小判状の凛を岩の上に寝かせると、次に先の尖った、幅10㎝程の長い板を取り出した。
　その尖った先を凛のお尻辺りに当てると、一気に頭の辺りまで押しこむ！
―あ……が…が……が……っ……―
　痛みは無い。痛みは無いが、何か大きな物が身体を貫いた感触はある。
　そのショックに口から泡を吐き、下は失禁した状態で凛の意識は途切れた。
「タレは準備してあるわよ」
　手長が持ってきた大きな深皿の中から、美味しそうな香りが漂う。
「山胡桃と十分に寝かした赤味噌をベースに練り合わせた、秘伝のタレよ」
　串刺しとなった凛を皿に入れ、タレをよくまぶす。
　十分にタレに漬け込むと、炭を炊いた金網の上に乗せた。
　ジュウゥゥと、激しい湯気が一気に立ち上がる。
　肉の焼ける匂いと、タレが焦げる香ばしい香りが混ざり合って、食欲を唆る匂いが洞窟内に充満する。




　数十分もすると、そこにはコンガリ綺麗に焼きあがった、凛の五平餅が出来上がっていた。
　
「まずはアタシから・・・」
　手長は串を抱え、凛の頭に齧りつく。
　揉みほぐされ、踏み潰された凛の頭は、軽く齧っただけで簡単に引き千切れた。
　最初に香ばしい味噌の香りが口の中で広がると、次にコリッ…コリッ…とした歯ざわり。
　そして甘くトロリとした食感が流れだした。
「あら～、美味しいわ……この子！」
　恍惚の表情を浮かべる手長。
「どれどれ～」
　串を受け取ると、足長は凛の腰から尻の辺りに齧り付いた。
　同様に味噌の香りのあと、甘い肉汁が口の中に広がる。
「やっぱ、生まれ育った地の料理は旨いよな！」
「それだけじゃないわ。食べたあとから来る、この強烈な霊力！　身体が強くなる実感があるわ！」
「やはり日本に住む人間は、俺たちの食料だ。中国妖怪どもにくれてやるのは、勿体ねぇーっ！」
「そうね！」

　
　その後、手長足長は反旗を翻し、百陰や嫦娥と戦った。
　それなりに健闘したようだが、眠りから覚めた妖木妃の前に為す術もなく、逆に食い殺されたらしい。


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