自己満足の果てに・・・

「くらえ！！」
　凛が弦を放つ。青白い閃光が一直線に飛び、妖怪朱厭（しゅえん）の身体を射抜いた。
　眩い光に包まれた朱厭は、無数の蛍が飛び散るように静かに消えていった。
「やったね、凛っ！」
　金鵄が頭上で喝采を上げる。
　凛は、今日も由子村を・・日本を中国妖怪の手から守ったのだ。


「ちっ！」
　薄暗い岩肌の中で、一人の青年が苦虫を噛み潰したような顔で、水晶玉を覗いていた。
「あの小娘、日々力を伸ばしてきておる。妖木妃様が目覚める前に、なんとしても潰しておかなければ・・・」
　水晶玉に映る凛の姿を睨みつけながら、百陰はワナワナと拳を握り締める。
　ここは由子村に隣接する犬乙山、麓の洞窟。
　妖木妃のお抱え調理師であり、凛に一番最初に倒された妖怪、ボンディァォフーニュが棲家に使っていた場所である。
　調理師妖怪だっただけに、数々の調理道具や器材が並んでいる。
　以前拠点として使っていた神社は、妖木妃と凛との激しい戦いで甚大な被害を負っている。
　それ以後、村の役人達が原因解明で、毎日のように調査に訪れていた。
　まだ人目につくわけにはいかない為、こうして洞窟に隠れ住んでいるのだ。
「なぁ～にぃ～？　また手下がやられたの？」
　甘ったるい言葉と共に、白陰の背後から一人の若い女性と、長毛に覆われた巨大な猿のような生物が姿を現した。
「何時、日本へ来たのです？　胡媚娘（こびじょう）・・・」
　背後を振り返ることなく、言葉を返す白陰。
「ついさっきよぉ～」
　爽やかな…まるで朝日を浴びたアサガオのような笑顔で答える、若い女性。
　彼女は名を胡媚娘という、中国妖怪である。
　正体は、長年の修行を積んだ白面狐狸の精で、草葉の操る法力を使う。
　だが、愛らしい丸顔に、やや茶色がかったカールロングヘア。
　鮮やかな若草色の肩開きブラウスに、スラリと伸びた脚が映えるフレアミニスカート。
　その姿はどう見ても人間の、しかも美しい清楚な女子大生にしか見えない。



「百陰～っ、噂は聞いているわよぉ～。妖木妃様と一緒にこの国を侵略に来たけどぉ～、　たった一人の妖魔狩人のせいで、小さな村すら落とせないんだってぇ～っ？」
「汝（うぬ）には、関係なかろう」
「やっだ～っ、関係あるわよぉ～！」
　胡媚娘は百陰の正面に回りこむと、ニッコリと微笑みながら、
「だってぇ～、元々…妖木妃様の幹部になるのはぁ～、アタシだったんだからぁ～」
　………………。
「なのにぃ、どっかの白蛇野郎がぁ～、狐狸の精ごときには無理だとか言うもんだからぁ～、アタシ…外されたのよねぇ～」
　………………。
「アタシ、昔から…『白蛇』には、ろくな目に合わされないのよねぇ～」
　微笑んではいるものの、その瞳には憎悪の影が映っている。
「汝の法力では、日本妖怪と互角に戦えるのが精一杯だ。身共たちには敗北は許されない、必ず勝たねばならん。だから…そう進言したまでだ。」
　そう聞いて一瞬百陰を睨みつけた胡媚娘だが、再び微笑むと
「たしかにぃ、アタシ自身は戦闘能力は低いかも知れないけどぉ、でも・・・・」
　胡媚娘は指をパチンと鳴らす。すると今まで静かに立っていた長毛の猿のような生物は、百陰を摘み上げた。
「操妖術……、汝の得意な法力か……」
「そう！　高い知力を持つ妖怪は無理だけど、知力の低い妖怪ならば、アタシの僕（しもべ）にできる術よぉ～！」
「なるほど……」
「そしてこの妖怪は、知っているわよねぇ～！？」
「妖怪獲猿（かくえん）。怪力、素早さ……、白兵戦では中国でも上位に入る妖怪だ。」
　その答えに、ドヤ顔の胡媚娘。
「いいだろう、もし汝が妖魔狩人を倒してきた暁には、妖木妃様に幹部として迎えてもらえるよう、身共から直々に頼んでみよう。」
「約束よぉ～？」
「二言は無い」
「獲猿、離してあげなさぁ～い！」


　犬乙山麓から南に位置する農耕地帯。
　五月も終わりに近づき、田にはすっかり水も張られ、あとは苗植えを待つだけの状態だ。
　水田の周りには、田植え機を整備している者。育苗箱を田に浸け、苗を慣らしている者もいる。
　そんな平和な日常を壊すように、胡媚娘と獲猿の二人は現れた。
「いぃ～い……獲猿？目的わぁ、あくまで妖魔狩人を誘き出すこと。だからぁ～、思いっきり派手に暴れちゃいなさぁ～い！！」
　胡媚娘の合図と共に、一気に村人へ駆け寄る獲猿。
「う……うわぁぁぁぁっ！！」
　悲鳴を上げる村人を持ち上げ、勢いつけて地面に叩きつける。
　ある者は、叩きつけられた後、踏み潰され。
　ある者は背骨を圧し折られ……
　連絡を受けて駆けつけた警察官も、無残に踏み殺された……。
　妖怪セコから知らせを受けた金鵄と凛の二人が駆けつけた頃には、そこはもう地獄絵図のような光景で、さすがの凛も目を背けたくなるほどだった。

　そんな光景を楽しそうに見つめていた胡媚娘。そして、まだ息があると思われる村民の頭を握り絞めている獲猿。
「遅かったわねぇ～、妖魔狩人さん。あまりに遅いんでぇ～、もう十人以上殺しちゃった～ん！」
　金鵄と凛の姿を見つけ、一遊び終えた子どものように話しかけてきた。
「見たところ中国妖怪のようだけど、その人を放すんだ！！」
　村民の頭を握り締めている獲猿を睨みながら、金鵄が叫んだ。
「獲猿～っ、その人間を放しなさいって～。」
　すると獲猿は、そのまま腕を高々と上げると……
グシャッッ！！
　まるで『卵』を握り潰すかのように、村民の頭蓋骨を軽々と握り潰した。
「……っ！？」
　驚く金鵄と凛を尻目に、村民を放り投げる獲猿。
「な……なんて酷い事を！」
　怒りを顕わにする金鵄を凛がそっと制した。
　そして無言のまま、弓を構える。
「り……凛……っ！？」
「いいわねぇ～っ！妖魔狩人ちゃんの方は、早速やる気ねぇ～！　獲猿……あの子も潰しちゃいなさいっ！！」
　胡媚娘の合図と共に駆け出す獲猿。
　なんの躊躇いも無く、矢を放つ凛。
　青白い閃光が真っ直ぐ獲猿に向かっていく。
「なにっ……！？」
　金鵄が驚きの声を上げた！
　巨体の獲猿が、横にステップし、飛んできた霊光矢をかわしたのだ。
　更にすぐさま体勢を立て直し、右拳を振り上げ襲い掛かってきた。
　次の矢を構える間も無く、凛は必死で飛び退き、攻撃をかわすのが精一杯。
「違う……、凛が今まで戦ってきた妖怪とは、レベルが違う……」
　人間の頭を軽々と握り潰すほどの怪力と、飛んでくる矢をかわせる俊敏な動作。
　圧倒的な妖力を見せつけた妖木妃とはまた別に、明らかに戦闘に特化した能力。
　獲猿は、間髪入れず襲い掛かってくる。
　いくら高い防御力を誇る凛の服でも、あの攻撃をまともに食らったら、大ダメージを喰らうだろう。
　凛の霊感がそれを感知している分、尚更飛び避けるのに精一杯だ。
「凛っ！この場所で戦うのは不利だ！！　一旦退いて、奴の動きを制限できる所まで誘い込むんだ！！」
　凛は金鵄の助言に頷くと、山へ向かって走り出した。

選択：凛は奴等をどこへ誘い込む？

①　棚田が営まれている、斜面へ。
②　木々に囲まれた、山道へ。

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『-後編-』へ続く。

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