自己満足の果てに・・・

「ただいま。叔母さん、帰りにイチゴ大福を買って来た。」
　玄関に入って早々、俺は台所に向かってそう声を掛けた。
　すると、台所から恵比寿様が……いや、叔母さんが顔を出し、こちらに歩み寄ってくる。
「お帰り、倫人ちゃん！　なに？　お菓子買って来たの？　それならお茶を用意しておくから、一旦着替えてきなさい。」
　そう言ってイチゴ大福を受け取り、台所へ戻って行ったが、再び…ひょこっと顔を出し、
「それと……王女ちゃん。部屋にいるみたいだから、声を掛けておいで～♪」
　そう言うと、ニコリと微笑んだ。
　俺は部屋に戻って、長袖Ｔシャツと綿パン、カーディガンと簡単な私服に着替えると、二つ向う隣の部屋の襖の前に立った。
「王女、土産買って来たけど…一緒に喰いませんか？」
　そう声を掛け、返事を待つ。
　しかし、一向に返事が無いので再び声を掛けるが、やはり返事が無い。
「王女、入りますよ！？」
　俺はそう言って、襖を開いた。
　この下宿屋は、借り部屋全てが八畳の和室で、この部屋も例外ではない。
　なのに、どうやって押し込んだんだろうね？　中には豪華なダブルベットに、革張りのＬ コーナーソファセット。
　俺の中で、「こんな御大層な物が必要なら、下宿屋じゃなくて高級ホテルとかで寝泊まりしろよ！！」とツッコミが入る。
　そのソファセットのテーブルの上に、何やら雑誌のような物を広げて、食い入るように眺めている一人の少女の姿が目に入った。
　どれだけ集中して眺めているのか？　俺が部屋に入ってきたことすら気づいていない？
「いや、当然…気づいているぞ。」
　まるで俺の心を読み取ったかのようなタイミングで、返答してくる少女。だがその声は、まだ声変わりしていないかのように幼い。
「だったら、最初から返事してくださいよ……。」
　やれやれ…といった口調で溜息をつく俺に、彼女は更にこう付け加える。
「それよりも倫人。やはりこの国は凄いな！　古今東西……色々な国のスイーツが揃っている。なのに……なぜ、此方（こなた）はもっと早くから、この国を訪れなかったのだろう？」
　どうやら眺めている雑誌には、ケーキやらプリンやら、スイーツ特集が大きく取り上げられているようだ。
　それを見て、まるで自問自答するように、大きく頷いたり首を振ったりしている。
　ちなみに『此方』というのは、私とか俺とかと同じ『一人称』だ。二人称で『其方（そなた）』っていうのは、よく聞くだろう？　それと同じ時代の言葉だ。
「で、何の用だ？」
　そう言って、邪魔をするなと言わんばかりに振り向いた彼女の顔は、声同様に幼い。



「お土産買って来たんで、下で一緒に喰いませんか？」
「お土産……？」
「王女が以前絶賛していた、キラリン大福ってヤツですよ。」
　この言葉には、アドレナリンでも抽出させる効力が含まれているのかね？　
　彼女は、いきなり目をキラキラと星のように輝かせると、まるで昔あったゲーム…『黒ひ●危機一髪』のように、一気に飛び跳ねる。

　ここで、この少女……彼女（王女）のことを簡潔に説明しておこうか。
　名は『ヘル』。
　うん？　ヘルって、地獄という意味じゃ…？　そう、その解釈で間違っていない。
　改めて言おう。彼女の名はヘル。本当にそれだけしかない。
　しかし、この『人間界』では、それだけだと怪しまれたり、色々都合が悪かったりするので、ヘル・レジーナというフルネームにしているらしい。
　祖国は『ニブルヘイム』。その場所は、俺の口からは説明しずらいな。まぁ、暗くて寒くて氷だらけの国だ。
　彼女は、そのニブルヘイム（国）を統括支配する主だ。
　うん、本来…そういう地位のことを、『王』。女性なら『女王』と呼ぶよな。なのに、なぜ彼女のことを『王女』と呼んでいるか？
　俺も詳しくは知らないのだが、国で彼女に仕えている『執事』から、そう呼んでくれと聞かされたんだ。
　なんでも理由は、「女王だと、老けて見られる。それは気に入らん！　だから王女と呼べ！」という、本人からの命令らしい。
　それが本当なら、まったくもって…しょうもない理由だ。
　それともう一つ。今現在だと更に当てはまるのだが、何も知らない第三者の目から見たら、その姿は女王よりも王女の方が、理解してもらいやすいらしい。
　まぁ、そうだろうな。今のその姿と言えば、細い手足に丸みの少ない直線的な体つき。そう10歳ちょっと、小学高学年といったくらいだろう。
　たしかに、女王と言われてもピンとこない。王女の方が、しっくりくるな。
　やや長めの髪は、青白磁色というべきか？　言うなれば、白に近い……薄く淡い青緑色。後ろ髪は一括りにしているが、長い前髪は左目から頬まで完全に隠している。
　本日の恰好は今風の少女らしい、ちょっとロック風のシャツやミニスカート姿。ただ、そのミニスカートから伸びる細い脚は、左足だけニーハイソックスを履き、前髪同様にあえて左肌の露出を避けている。
　そんな幼い姿ではあるが、俺は知っている。この人は、本当はもっと大人で美しい女神のような姿であったことを！　ただし……その『女神』の上に、『死の』という単語が付くのだが。
　そして、この人がこんなこんな幼い姿になってしまった原因は、実は俺にある！
　俺の自己満足で軽率な行動のせいで、彼女はこんな姿になってしまったのだ。
　だが王女（彼女）は、そのことを責めたり、咎めたりはしない。むしろ、「自分が望んで行った結果だから、気にする必要はない。」と言ってくれる。
　しかし、俺の心の中には、今でもその罪悪感が残っているのだ。

「キラリン大福だと！？　それを早く言わないかーっ！　ほら…倫人、早く下へ降りるぞ♪」
　嬉しそうに俺の背を押し、階段を駆け下りようとする王女。
　その嬉しそうな姿は、誰の目から見ても、無邪気なＪＳにしか見えないだろうな。
　
「おおっ！！　これだ！キラリン大福～っ♪　初めてこれを麻奈美から食べさせてもらった時は、心の底から感動したぞぉーっ！！」
　嬉しそうに大福を手に取ると、大口を開けてパクリ！と頬張る王女。モグモグと噛みしめるその顔は、どれだけの幸福感も噛みしめているのだろう。
　その可愛らしさに、思わず俺の頬も緩むってもんだ。
　おっと、一つ言っておくぞ！　俺は決して「ロリ●ン」ではない！　普通に同年代。もしくは、それ以上の年齢の女性が好みだ。早まって通報なんかするんじゃないぞ！
「ところで、その麻奈美は今日は来ていないのか？」
　早くも一つの大福を平らげ、二つ目を口にする王女。
「今日…麻奈美は学習塾らしくて、帰宅早々出かけて行きましたよ。」
「そうか。麻奈美は色々美味しいスイーツを教えてくれるからな！　此方にとってこの国においては、最重要人物の一人と言って過言では無い。」
　アンタにとって重要人物の基準とは、スイーツを紹介するか…どうかで決まるのか！？
　ていうか、もう三つ目を口に入れているのか！？　おいおい。嬉しいのはわかるが、あまり慌てて食べるなよ。一応…餅なんだから、喉に詰まらせるかもしんねぇーからな。
　
「ねぇ……、倫人ちゃんって、西郷公園の傍を通って学校へ通っているわよね？」
　その声と共に叔母さんが、自分の分のお茶を手にして居間へ入って来た。そして、席に着く前にテレビのスイッチを入れる。
「その西郷公園で、なんかあったみたいよ？」
「西郷公園……？」
　俺は意味がよく分からないまま生返事をし、テレビ画面に目を向けてみた。
　放送しているのはニュース番組で、丁度西郷公園の事を取り上げている。どうやら今日、西郷公園で失踪らしき事件が起こったようだ？
　行方が掴めないのは、現場に残された所持品などで、判っているだけで約５名。
　その詳細を見ていて、自分の顔が青ざめていくのがハッキリ判る。
　なぜなら、その行方不明者の中に……後藤絵里子の名があったからだ。
　それだけではない。他に『中川文恵』という名があるが、もしかして……この子は、絵里子が言っていた『ふみっち』ではないだろうか？
　そして更に、俺の背に冷たい氷の塊を押し付けたような、鋭い痛みを伴う衝撃が走る。
　行方不明者の一人で、移動クレープショップの販売員である、『山口亜希奈（あきな）』という名の若い女性。その彼女の写真が公開されているが、その顔は……
「あ、あの……段ボール箱の、模様の顔……！？」



　偶然なのか？　それとも関係があるのか？　俺は、ただ……ただ、茫然と画面から目が離せなかった。

　その時……、けたたましい電子音が辺りに鳴り響く。それは、俺のポケットに入っているスマホの着信音だ。
　慌てて画面に映る差出人の名を確認する。
　ま…麻奈美！？
　なぜ、今頃……？　アイツは塾へ行ってるんじゃなかったのか！？　
　あんな事件の放送を見た後だからか？　微かな不安が過る。　
「もしもし……麻奈美か。今、塾じゃないのか？」
「り、倫人！？　た…助けて！！」
「助けて……！？　どうした！？　なにがあった！？」
「授業中、絵里子が塾へ駈け込んで来たの。変な奴らに…ふみっちが潰されたって。自分も潰されそうになったから、だから…逃げて来たんだって！」
　潰される？　何を言っている！？
「そうしたら、変な人たちが入ってきて……。友達も…先生も、みんな…連れ出されて……、そして潰されちゃった……。だから、私たちは……すぐに逃げて……」
「どこだ？　今、どこにいるんだ？」
「トイレ。隣のコンビニのトイレに…。でも……奴らはまだ探し回っていて……」
「奴らって、どんな奴らなんだ？　何人いるんだ？」
　俺がそう聞いた瞬間、電話から別の女性の声が聞こえた。
「麻奈美ーっ！　コンビニの人も……、お客もみんな…連れ出された！！」
　絵里子だ。絵里子の叫び声が聞こえているんだ！
「助けて……倫人！」
「麻奈美、逃げろ！　今すぐ逃げろ！！」
　俺の指示が聞こえているのか、いないのか？　電話は、それっきり通じなくなっている。
　こうしちゃいられない！　すぐに助けに行かないと……！
「叔母さん！　警察に連絡して、すぐに麻奈美の塾に行くように言って！　俺、今すぐ……そこへ向かうから！」
「警察って、何があったの……！？」
「いいから、すぐに連絡して！！」
　事情を説明している暇はない！　俺は何もかも忘れて、下宿屋を飛び出して行った！