自己満足の果てに・・・

　紫色の空が、辺りを包む夜明け前。
　犬乙山の麓の洞窟を出た、白陰、嫦娥、ムッシュ・怨獣鬼の三人は、柚子神社という小さな神社に辿り着いた。
　約三ヶ月半前、この神社で凛と妖木妃が対峙したのが、もう数年も前の事のように感じられる。
　妖木妃の放った黒炎弾は、樹木をなぎ倒し、参道を吹き飛ばし、辺り一面を焼き野原と化した。
　焼け焦げた木々。地肌が覗く石畳。
　今なおその惨状は残ったままで、参拝に来るものは誰一人といない。
　今三人は、その凄まじさを実感しながら、拝殿へと向った。

　感じる・・・・。

　拝殿から、強く大きな闇の鼓動が感じ取れる。
「来たか・・・？」
　拝殿の内から、低く重い、女性の声が聞こえた。
　扉がゆっくり開くと、闇の鼓動は、直接身体に重くのしかかるように感じられた。
　そこには、中国貴族が着ている華やかな出で立ち。青く透き通るような澄んだ肌。
　冷たく光る切れ長の眼差しに、存在感の大きい花の髪飾り。
「この方が妖木妃・・・？」
　ムッシュですら、目を奪われるような妖艶な美女。
　中国妖怪闇の王妃…妖木妃が、待ちくたびれたように立っていた。





「妖木妃様。お目覚めされるのを、ずっと待ち焦がれておりました」
　一歩前に出た白陰は、その場で跪き頭を下げた。
　嫦娥も後に続いて跪く。
「ワシが眠りについてから今日まで、侵攻状況はどこまで進んでおる？」
　妖木妃の鋭く冷たい目が、白陰を突き刺すように見下ろした。
「侵攻状況は・・・・・・・」
　青ざめたまま言葉が出ない白陰。
「ワシが見たところ、この国どころかこの小さな村ですら、奪い取れていないように見受けられるが？」
　言葉に詰まる白陰の、退路を断つような重い言葉。
「も・・申し訳ございません！　妖魔狩人に・・、妖魔狩人に侵攻を邪魔されており・・・」
「妖魔狩人・・？　あの霊鳥金鵄が見つけた、人間の小娘か？」
「はい。あの娘はその後仲間を増やし続け、身共たちの刺客を尽く退けております」
「仲間・・・？　人数は・・・？」
「黒・・、白・・、赤・・、青・・。現在四人・・・」
　白陰がそう言い終えた瞬間！
　妖木妃が高々と上げた右腕には、黒い炎の塊が。
　それを、白陰に向けて投げ放つ。
「ひぃぃぃっ・・・」
　白陰の目の前で、黒い炎が高々と燃え上がった。
「たった四人の人間相手に、何をしているのだ！？」
「も・・申し訳ございません」
　白陰はガタガタと震えながら、更に深々と土下座をした。
「白陰よ。直様中国本土に連絡を入れ、我が配下の妖怪を、この村に全て集めよ！」
「全ての妖怪を、この村に・・・ですか？」
「そうだ。密かに事を進めようと思っておったが、今のままではまったく先へ進まん。こうなれば、力づくでこの地を奪い取る！」
「承知いたしました。大至急、妖怪たちを呼び寄せます！」
　白陰はそう言って立ち上がると、逃げるようにその場を去っていった。
「さて、残るは嫦娥。この場に姿の見えない銅角。そして、そこにいるのは・・・？」
　妖木妃は跪く嫦娥と、腕組をしたまま、待ち疲れたように立っているムッシュに目をやった。
「銅角は黒い妖魔狩人によって倒されました。そして、そこにいるのは・・・」
　嫦娥は妖木妃の問いに簡単に答えると、そのままムッシュへ視線を送った。
「吾輩、ムッシュ・怨獣鬼と申します。貴女が妖木妃殿でございますな？　以後お見知り置きを」
　ムッシュは右手を胸に当て、軽く会釈をした。
「ただの妖怪とは思えぬ。貴様、何かしら目的があって、我らに近づいているのではないか？」
「ウイ。この世の人間全てを家畜にした、妖怪牧場の設立。これにご協力いただければ・・と」
「妖怪牧場・・・。面白い発想だ」
「ご理解頂けて光栄です。そういったわけですので吾輩、世界征服のような野望は、一切持っておりません。したがって、貴女様と敵対する気もございません！」
　ムッシュはそう言って自慢のカイゼル髭を、ピンと引き伸ばした。
「愉快なヤツだ。よかろう、ワシの配下としてではなく、客人として扱おう」
　妖木妃もそう言うと、不敵な笑みを浮かべた。
　互いの挨拶を終えると、ムッシュは思いついたように二人に背を向けた。
「ムッシュ、どこへ行くのじゃ？」
　つい声を掛ける嫦娥。
「うむ。せっかくこうして妖木妃殿にお目通りして頂けたので、一つ・・祝いの料理でも作ろうかと思いましてな」
　そう言って、善は急げとばかしに、その場を去っていった。
　白陰、ムッシュの二人が離れ、二人きりとなった妖木妃と嫦娥。
「さて、儂もそろそろ、おいとまさせて頂きますじゃ」
　なにか気まずいように、嫦娥はスルリと立ち上がった。
「久しぶりに会ったんだ。ゆっくりしていいのだぞ？」
　そんな嫦娥を、嘲笑うように問いかける妖木妃。
「い・・いえ、宿敵…妖魔狩人の動向を探りながら、ついでにこの近辺で、手下にできる日本妖怪を探してみますじゃ・・」
「ほぉ・・そうか。いい手下が見つかると良いな？」
　どう聞いても、皮肉としか聞こえないその言葉。
　それは、主君と部下とは思えない。まるで仇同士のような、そんな空気すら感じられる。
　嫦娥は何も答えず、そそくさと立ち去っていった。


　八月も終盤。夏休みの残り日数も、数えるほどになっていた。
　今日は柚子中学校、全校登校日。
　この日、凛は朝から気分が優れなかった。
　その理由（わけ）は、いつになく邪悪な妖気が、感じ取れていたからである。
　こんな邪悪な妖気、今まで初めてだ。いや、初めてじゃない・・。
　そう・・・一度。いえ、二度程直面したことがある。
　凛は薄々と気づいていた。この妖気が、妖木妃のものであるかもしれない事を。
　だが、認めたくない。
　なぜなら、一度目は普通の女子中学生だった凛を、瀕死に追い込み。そして二度目は、圧倒的な力で敗北を味あわされた・・。この恐るべき妖気。
　妖気は、その戦いのあった柚子神社の方角から、感じ取れる。
　学校が終わったら、様子を見に行ってみよう。
　
　その頃、金鵄は若三毛家の、凛の部屋にいた。
　金鵄もまた、一つの不安事項を抱えていた。
　霊体のままなら、まだそこまで感じられない。だが実体化すると、明らかに霊力の不足を感じられる。
　ここ数日。それによる現象は、空を飛べなくなったり、動くことすらできない事もあった。
　考えてみれば、約三ヶ月半前、妖木妃と戦って敗れ。
　その時、偶然巻き込んでしまった凛。その凛が瀕死の重症を負い、その命を助けるために、自らの霊力を分け与えた。
　その後も危機の度に、残り少ない霊力を振り絞ってきている。
　霊力によって存在を形成している霊鳥が、その霊力を失うとき。それは、間違いなく死を意味する。
　そうだ。僕の命は長くない。
　だからこそ、朝から感じ取れるこの恐るべき妖気。
　今、アイツに目覚められては困るのだ。
　凛や優里、千佳。そして新たな仲間・・瀬織。彼女たちがもう少し力をつけるまで。
　彼女たちだけで、この危機を乗り越えられる力がつくまで。
　それまでは、まだ目覚めてほしくない。
　そう思わずには、いられなかった。


「さて、ああは言ったものの、祝いの料理は何にするべきか？」
　柚子神社を出てから、当てもなく彷徨い歩くムッシュ。
　ご存知の通り柚子村は、農産業が主要の村である。
　少し歩けば、右を見ても左を見ても、目に映るのは田んぼや畑ばかり。
　今、ムッシュの目に映る景色は、まさしくそれであった。
　だが、その先に少し大きな建物が見える。
　横長のその建物からは、少し甲高い声が、ワ～ッ！ワ～ッ！ワ～ッ！ワ～ッ！と聞こえてくる。
「ガキどもの声？　相変わらず、癇に障る声ですな」
　ウンザリするように溜息をつきながらも、その建物に歩を進めてみた。
　そこは柚子村立柚子小学校。
　以前、ムッシュの血で蘇った独楽妖怪ネンカチが、小学生たちを独楽に変えた、あの小学校だ。
　今日は、中学校同様、小学校も全校登校日。
　見ると、学校はもう終わっているのか？
　校門から、帰宅するように出て行く児童もいれば、まだ校庭で遊びまわっている児童もいる。
「それにしても、今のガキは栄養が行き届いているのか？　割りと良い身体をしていて、見るからに美味そうなガキが多いものだな」
　ムッシュは、まるで品定めをするかのように、児童たちを見渡す。
「ガキ・・・？　うむ、ガキね・・！」
　何かを思いついたように、学校と反対側にある、山の景色に視線を移す。
　まだ青々とした木々が茂っているが、あと二ヶ月もすれば紅葉し、秋を実感するであろう。
　秋。そう、秋と言えば味覚の秋。味覚の秋と言えば、思い浮かぶのが・・・柿！
　柿＝ガキ！
　ムッシュの頭の中で、何故かそういう公式が浮かび上がった。
　そもそも、柿は中国から伝わってきたもの。
　日本に昔からある、吊し柿や干し柿。たしか中国にもありましたね。
　ムッシュはそう思い、懐から自身が作成したレシピ本を取り出す。
　パラパラと頁をめくっていると、一つの文と絵が目に入った。
　円盤状に押し潰された、中国の干し柿『柿餅（シービン）』。
「うむ、悪くない！　祝いの料理はこれでいきますかな！？」
　ムッシュはそう頷くと、丁度校門から出てきた、五～六年生くらいの三人の少女たちに目を止めた。



「ボンジュール、子どもたち！」
　カイゼル髭をピンと立て、にこやかな笑顔で呼び止める。
　しかし、二メートル近い巨体に、更に大きく見せるコック帽。ギラギラと光る、赤い瞳。黒みがかった褐色の肌。
　それは子どもからしてみれば、どう見ても不審者以外何者でもない。
「いやぁぁぁぁっ！！」
　悲鳴を上げて、逃げようとする少女たち。
「面倒くさいですな・・・」
　ムッシュは大きく溜息をついたが、すっと飛び出し、少女達の眼前に移動した。
　それは瞬間移動かと思わせる、コンマ数秒の動き。
　そして、呆気にとられる少女たちの額に、ピン！ピン！ピン！と、デコピンを与えた。
　少女たちは声を上げることすらできず、その場に崩れるように倒れこんだ。
　ムッシュは、三人の少女を担ぎ上げると、鼻歌交じりでその場を去ろうとした。
　その時・・・・
「そこの人、すぐに子どもたちを下ろしなさい！！」
　背後から気の篭った声が、突き刺すように発せられた。
　何事ですか？と言った表情で振り返る。
　そこには空色の半袖シャツに縞の腕章。紺色のタイトスカートに、同色で旭日章の入った、丸い帽子。
　真っ直ぐ伸ばした右手には、二つ折りのパスケースのような物が握られており、それには顔写真と名前、帽子同様…旭日章らしきものが記されている。
　そう、それは一人の若い女性警察官だった。
「ほぅ・・？」
　ムッシュは少し関心を持った。
　切れ長の目元に、通った鼻筋。キリリと上がった眉。手入れ不足なのか、艶がイマイチ無いが、黒く短い髪がよく似合っている。
　美女・・・とまでは呼べないが、しかし決して『悪くない』二十代半ばくらいの若い女性警察官であった。



「早く、子どもたちを下ろしてください！」
　女性警察官は、念を押すように、再度警告してきた。
　やれ…やれ…といった表情で、子どもたちを下ろすムッシュ。
　それを見て、少し安心したのだろうか。
「ありがとうございます。では、少しお話を伺いたいので、交番まで同行願えますか？」
　女性警察官は、心持ち優しい口調に変え、問い直してきた。
　と・・・・、次の瞬間！！
　女性警察官の目の前に、影絵のキツネみたいな格好した、大きな黒褐色の手が迫ってきた。
ビンっ！！
　デコピン一撃っ！！
　あまりの衝撃に女性警官は数メートル程弾け飛び、グルグル目のその表情から、気を失っていることは一目でわかった。
　ムッシュは、女性警察官の制服の襟元をつまみ、そのまま釣り上げると、
「これは…これで、なかなか美味そうな食材ですな。ただ・・・・」
クン・・クン・・クン・・
　女性警官の全身を、むら無く嗅いでみる。
「少し…というか、結構・・汗臭いですな。肉も少々硬そうですし。ですが、逆に調理のしがいはありますな！」
　そう言うと、ちょっとラッキー♪な表情で女性警官を肩に担いだ。
　そして、気絶している少女たちも担ぎあげると、悠然とその場を去っていった。
　立ち去ったその後には、彼女が持っていたと思われる、『高嶺百合』と記された警察手帳が、ポツリと落ちていた。

「しんどい・・。霊体なのに、ここまでしんどいなんて・・・」
　誰にも見えない霊体の姿で、柚子中学校校門までやってきた金鵄。
　凛は、学校は午前中で終わると言っていた。
　案の定、校舎からポツ・・ポツ・・と、生徒たちが姿を見せる。
　そろそろ凛も出てくるはずだ。
　校門の塀に止まり、凛が現れるのを待つ。
　来たっ！！
　凛に向って飛び寄ろうとした瞬間・・
「凛～っ！　待てっちゃ～っ！」
　先に呼び止めた者がいた。
　金鵄には見慣れたその姿。凛の同級生であり、妖魔狩人の仲間でもある・・、斎藤千佳。
　だが、その右手は包帯でグルグルに巻いてあり、三角巾で吊るし上げている。
　もう、二週間は経つだろう。
　あの大きな戦いで、千佳の灼熱爪は粉々に砕け散ったのだ。
　ただ、灼熱爪というのは、千佳の妖力を右手に集中させることで形成された物であり、それ自体は本物の肉体の一部では無い。
　したがって、それが砕けたと言っても、生身の右手が砕け散ったわけではないのだ。
　しかし、灼熱爪と繋がっていた神経は損傷しており、右手を動かすとかなりの痛みを伴うらしい。その痛々しい姿は、何度見ても悔やまれてならない。
　もし千佳が、わたしと交友関係でなければ、こんなことにはならなかった。
　ただでさえ、人との関わりが苦手な凛だが、更に追い打ちをかけるように、親友である千佳とも距離を置こうと考えていた。
「待てと言ってるっちゃよ～ぉ！」
　足早に立ち去ろうとしている凛に対し、立ち塞がるように前へ出た千佳。
「なぁ、今日の凛・・なんかおかしいっちゃよ。なんか、あったん？」
「別に何もないけど・・・」
「嘘やん！　朝から、ごっつ気分が重そうやん。ウチの凛センサーが、ピッ！ピッ！ピッ！と反応しとるっちゃ！」
　相変わらず、テンションが高いね・・千佳。
　その高さで、何度気持ちが救われたことがあったか。でも・・・
「ホント、なんでもないよ。千佳こそ、今日も水無月さんの家で、妖力回復するんでしょ？　のんびりしている暇は、無いんじゃない？」
「そうっちゃ！　妖力が回復すれば、右手の痛みもかなりとれるらしいし、戦いにも復帰できる！　そうすれば、『ふたりは妖魔狩人！』第二シーズン・・『Max Heart』っちゃよ♪」
　お前のテンションは、どこまで上がるんだ？　そのまま大気圏を飛び出し、宇宙の果てまで飛んでいきそうな勢いだぞ！？
　…と口には出さないが、これ以上はさすがについていけない。
「わ・・わかったから、早くいってらっしゃい・・！」
　そう言う凛の縦筋の入った表情を見て、千佳は察したように苦笑すると
「んじゃっ！　ちょっくら行ってくるっちゃ。また・・明日！」
　と、走って校門を駆け出していった。
　千佳の姿が見えなくなると、
「金鵄、いるんでしょ？」
　凛は心の中で、声を掛けた。
　その言葉に、霊体のまま近寄った金鵄。
「凛、気づいているだろう？　この妖気・・」
「うん。だから、様子を見に行こうと思っている」
「だったら何故・・、千佳を帰したんだい？　味方は一人でもいたほうが・・・」
　金鵄の言葉に、凛は静かに首を振った。
「妖力が回復していない今の千佳では、どう考えてもまともに戦えない。　そんな千佳を連れて行って、もし万が一の事があったら、わたしは一生後悔する」
「ならば、優里か・・もしく瀬織を呼ぶとか？」
「瀬織さんには連絡いれるけど、丘福市からだから、すぐには来れないと思う。優里お姉さんは、あと２～３日は退院できないみたい」
　凛の良さは仲間を思いやる心。だが・・、時にはそれが災いし、彼女を不利な状況へ追い込むこともある。
「正直、僕はキミが一人で行くのは賛成できない。もし、ヤツが眠りから覚めていれば、間違いなくキミに勝ち目は無い」
「でも、妖木妃は人間を妖怪に変えるか、食料にしてしまうか？　この国を、そんな世界に変えてしまうことが、目的でしょう。被害が出るまで、放っておくわけにはいかない！」
「わかった。とりあえず、様子を見に行くだけだ。少しでも危険だと感じたら、引き返すよ！？」
　金鵄の真剣な眼差しに、凛は無言で頷いた。


　一旦帰宅し、私服に着替えた凛は、柚子神社へ向って自転車を漕いだ。
　近づけば近づく程、邪悪で重い妖気は伸し掛かってくる。
　間違いない。ヤツは眠りから覚めている。
　そう確信した、その時・・！
ガサササッ！！
　突如、森の茂みから何者かが姿を現し、凛に飛びかかってきた！
「霊装っ！！」
　自転車を飛び降り、戦闘服に身を包む。
「こいつらは、中国妖怪・・！？」
　凛に飛びかかった二つの影。
　一つは、ムッシュに負けない程の、２メートルを超す人型の巨体に牛の頭部。
　もう一つは、そこまで巨体ではないが、スラリとした長身に馬の頭部。
　それは地獄の番人と呼ばれる、牛頭（ごず）馬頭（めず）という二人組の妖怪。



　そして、その二人の背後から姿を現した、もう一つの影。
　緑色のイボイボの肌に、曲がった腰。齢百歳を超えていそうな老婆・・・。
　そう、妖木妃幹部の一人、嫦娥であった。
「やはり来おったな、黒い妖魔狩人！　じゃが、ここから先は一歩も行かせるわけにはいかんのじゃ！」
　立ち塞がる嫦娥と、牛頭馬頭。
「牛頭馬頭・・・。噂で聞く限りでは、怪力を活かした攻撃をする牛頭。俊敏な動きで敵を惑わす馬頭。相当、息の合った攻撃をしてくるに違いない。凛が妖木妃以外で、初めて敗北を喫した相手、コンビ妖怪の手長足長。あの二人の妖怪と、ほとんど変わらない妖力を感じる・・！」
　しかし、敵の妨害は予想はしていたが、まさか凛にとって、もっとも不利なタイプの相手が待ち構えているとは。
　改めて、凛を一人でここへ来させたことを、後悔しはじめた金鵄。
　そうともしているうちに、申し合わせたかのように、同時に突進してくる牛頭馬頭。
　だが凛は少しも慌てた素振りを見せず、一本の霊光矢を放った。
　それは途中まで一直線に飛び、敵の寸前で四方八方に分散すると、まるで投網を広げたような形に変化した。
「これは・・あのときの・・！？」
　金鵄の記憶では、鶏の妖怪・・妖鶏に襲われ、卵化した人々を浄化するときに使った技。
　もともと霊光矢は物理的な矢ではなく、凛の霊力が矢の形をしているだけ。そのため、霊力の形成次第では、形を変えることも可能であった。
　そんな投網を避けるように、左右に分かれた牛頭馬頭。
　しかし、それを予測していたかのように、次の霊光矢が牛頭目掛けて、放たれていた。
　それを、必死で叩き落とす牛頭。
　その間、馬頭は凛に飛びかかろうと体勢を立て直していたが、当の凛の姿が見当たらない。
　なんと凛は、次の矢を数メートル離れた高い木の枝に突き刺し、そこから伸び繋がっている霊力の糸を手繰って、振り子の原理で一気に場所を移動していた。
　そして、そのまま体勢を整え、馬頭を目掛けて更なる霊光矢を放つ。
　自在に形を変えられる霊光矢を投網やロープ代わりに使い、一対複数の不利な戦闘を有利な展開へ運んでいる。

　そう・・・、このトリッキーな戦い方は、『てんこぶ姫』の戦い方だ！！

　金鵄はマニトウスワイヤーの一件で、凛と死闘とも呼べる戦いをした、蜘蛛妖怪・・てんこぶ姫を思い出した。
　てんこぶ姫の戦闘力数値は決して高い方ではなく、むしろ妖怪化人間より少々・・上回っている程度だ。
　だが、知恵と機転を活かしたその戦い方は、そんな数値では計り知れない力を見せ、凛やマニトウスワイヤーすら苦しめた。
　凛は今、そんな『てんこぶ姫』のような戦い方をしている。
　そうとは知らず、動きの読めない凛の攻撃に、今や防戦一方となった馬頭。
　執拗に繰り出される攻撃をかわし続けていると、目の前に一本の樹木が倒れこんできた。
　それは凛の攻撃によって起きたもの。しかし、今の馬頭にとってそんな原因より、樹木に押し潰されないように、身をかわすのが精一杯だ。
　寸前で倒れこむ樹木から身をかわし、安堵の溜息をつく馬頭。その油断が、次に放たれていた矢を気づけなかった。
　霊光矢は馬頭の足元で長い紐状に形を変えると、そのまま馬頭の足首を絡めとった。
　その場にひっくり返り、身動きの取れない馬頭。
　そんな馬頭を助けようと駆け寄った牛頭の背後にも、一本の霊光矢が。
　その霊光矢はそのまま四散し、投網となって牛頭を頭から包み込んだ。
「嘘だろっ！？」
　金鵄は、我が目を疑った。
　いくら、てんこぶ姫のようなトリッキーな戦法を身につけたとしても、この牛頭と馬頭。
　先程も言った通り、あの手長足長と変わらない戦闘力を持っているはずだ。それを、いとも簡単に取り押さえるとは・・・？
「牛頭っ！？　馬頭っ！？」
　そう思ったのは、金鵄だけでは無い。
　予想外の出来事に慌てた嫦娥。凛の前に飛び出し、クパッ！と大口を開けると、２メートルはあろうかと思われる長い舌を振り上げた。
　それを鞭のように振り回し、凛に襲いかかる。
　だが、凛はそんな攻撃をまるで風のようにかわし、一気に間合いを詰めると、霊光矢の矢尻を嫦娥の額に当てた。
王手！
　為す術もなく呆然と立ち尽くす、嫦娥。
「お・・驚いたわい、儂の負けじゃ・・・。そのまま、その矢を射るがいい」
　嫦娥は全てを諦めたように、そう呟いた。

　弦を引く凛に腕に、力が入る。


①　凛は弓を下げ、戦いを終わらせた。

②　凛は、嫦娥に止めを刺そうとした。
　

①　凛は弓を下げ、戦いを終わらせた。


　そのまま弦を離せば、霊光矢は嫦娥の額に突き刺さるだろう。
　だが・・
　凛は弓を下げ、その矢を消し去った。
「な・・なぜ、とどめを刺さない。凛っ！？」
　まさしく鳩が豆鉄砲を喰らったように、目を丸くして凛に飛びよる金鵄。
「わたしの目的は柚子村を守ることであって、妖怪を殺すことじゃない・・。それに・・・」
「それに・・？」
　凛は、嫦娥や牛頭馬頭を見渡し、
「この人達、最初からわたしを殺す気なんか、なかったみたいだし！」
と、答えた。
「だから、牛頭や馬頭も浄化消滅させないで、生け捕りにしたのか？」
　今でも信じられないといった金鵄に対し、凛は嫦娥に話を振った。
「そうですよね？　嫦娥さん・・」
「何故、そう思ったんじゃ？」
「わたしは幼いころから霊感が強く、霊や妖怪が放つ恨みや憎しみなどの気なども、感じ取れるんです。でも、嫦娥さんやそちらの二人の妖怪からは、殺気どころか、敵意すら感じ取れなかった」
「・・・・・・・・・」
「それに嫦娥さん。貴方は消滅しようとしていた、千佳の魂も救ってくれたことがある。わたしには、根っからの悪人とは思えないんです」
　凛の言葉を、一つ一つ噛みしめるように黙って聞いていた嫦娥。
　そして、フトっ・・凛の顔を見上げると、
「儂は、黒い妖魔狩人。お前さんを、妖木妃の下へ辿りつかせたくなかった・・・」
と、静かに答えた。
「それは妖木妃の身を守ることが、お前たちの役目だからだろう？」
　率直に言い返す金鵄。
「いや。そうことじゃ、ないわい」
　嫦娥はゆっくり首を振り
「その逆じゃ。今、妖木妃と戦えば、黒い妖魔狩人が敗れるのは目に見えておる。それを阻止したかったんじゃよ・・・」
「な・・なぜ、お前が凛の身を案じるんだ！？」
　嫦娥は、金鵄の問いに鋭い目つきで睨むと
「簡単な理由じゃ。あの妖木妃を倒せる可能性があるのは、妖魔狩人たちだけじゃ。だからこそ、こんなところで無駄死させるわけにはいかんのじゃ！」
　と、キッパリ言い返した。
「嫦娥さん、貴方は妖木妃を・・・？」
「ああ・・、殺したいと思っておる。なぜなら、あやつは儂の大切な夫を殺した、憎むべき敵だからじゃ！」

「今よりはるか昔・・・。この国では縄文時代と呼ばれていた頃の話じゃ。
　当時・・儂は、仙女と呼ばれる神族の一人じゃった。
　そして、儂には同様に神族である、『ゲイ』という名の夫がおった。ゲイは弓の達人で、数々の悪鬼を倒し、勇者と讃えられていたんじゃ」
「あっ！その話は僕も聞いたことがある。たしか・・・」
　金鵄はそう言うと、その続きを話しだした。
　ところがゲイの倒した数々の悪鬼の中には、当時・・国を納めていた天帝の、九人の息子たちも含まれていたんだ。
　天帝は激しく怒り、ゲイとその妻・・嫦娥から神族の能力を消去し、ただの人間に落として、一族から追放したんだ。
　神族から追われたゲイは、再び神族に返り咲こうと、全ての仙女を統率する西王母の下を訪ね、長寿の薬を貰おうとしたんだ。
　ところが、永遠の命に目が眩んだ嫦娥は、夫ゲイを騙し、長寿の薬を奪い取ると月へ逃げてしまったんだ。
　神族に戻れなかったゲイは、その後可愛がっていた弟子に騙し討ちを喰らい、そのまま亡くなったと聞く。

　金鵄の話を、ここまで無言で聞いていた嫦娥。
「今…金鵄が話した経緯が、儂らの世界で語り継がれている事の経緯じゃ。だが・・」
「・・・・？」
「その話は、真実ではない。捏造されておるのじゃ！」
「捏造！？　作られた話ってこと？」
「むろん、大筋の流れはそんなところじゃ。天帝の怒りを買って人間に落とされた事。西王母から長寿の薬を貰うあたりの経緯はな。
　じゃが、ゲイを神族から落とすように、背後から天帝を炊きつけた者がおる。
　妖木妃じゃ！
　妖木妃は悪行を働いた息子だけでなく、いずれゲイは天帝の命すら脅かすじゃろうと、憤りを感じておるその心を、揺さぶってきたのじゃ。
　そして薬を渡した西王母。アレも本物ではなく、妖木妃が化けた姿じゃ。
　西王母に化けた妖木妃は、儂に偽の薬を渡した。その薬は妖怪変化の薬。奴の言うがままに薬を飲んだ儂は、このようなヒキガエルの妖怪と化し、遠く離れた死火山の洞窟に閉じ込められたのじゃ。
　その一方で、儂を探し回っていたゲイには、儂が薬を盗んで月へ逃げたと偽りおった。
　そして、神族に戻れず普通の人間として生きる事になったゲイを、今度はその弟子を言葉巧みに誑かし、殺害させたのじゃよ。
　元々妖木妃は、死人の腐肉や血を養分として生まれ育った植物型の妖怪。
　永遠の命を手に入れ神族となり、いずれ中国大陸を制圧する野望を持っていたのじゃよ」
　醜いヒキガエルの姿である嫦娥。だが話を語るその目には、その姿とは逆に、美しい涙が溢れていた。
「二つほど疑問点があるけど、いいかい？」
　金鵄が、ゆっくり問い始めた。
「一つ、妖木妃は何故そこまで、ゲイに執着したのか？　そしてもう一つは、西王母から手に入れた本物の長寿の薬は、いったいどうなったんだい？」
　たしかに・・・。凛もそこを知りたいといった表情で耳を傾ける。
「ゲイについては後ほど話そう。先に薬の件じゃが、お主らが想像している通り、妖木妃が服用したよ。じゃが・・・・」
「！？」
「妖木妃が手に入れた薬。実はアレは薬ではなく、一種の寄生生物の卵じゃった」
「寄生生物・・・の、たまご・・・っ！？」
「本来ならば人間の心臓に寄生し、血液から養分を吸収する代わりに、老化を鈍らせる成分を送り込むことで宿主の寿命を維持する」
「それが・・・長寿の秘密？」
「そうじゃ。だが、妖怪である妖木妃に寄生した生物は、栄養分ではなく妖力を吸収し、一匹の新たな妖怪へと進化したんじゃ」
「まさか・・・！？」
「そう、頭にある花の髪飾り。アレこそ寄生生物が、絶対防御の能力を備えた妖花に進化したものなのじゃ。
　結果的に、妖木妃は神族になれず妖怪のままで、百年の生体活動を維持するためには、その倍の年月を眠りつかなければならない。その代わり妖花の髪飾りという、無敵の防御力を手に入れた」
　嫦娥の話に、凛は表情を曇らせた。初めて妖木妃と戦ったあの時あの恐怖を、思い出したからだ。
「儂はどうしても、夫ゲイを殺された復讐を遂げたかった。だからこそ、幹部として奴に付き添い、長年奴を倒せる手段を探し続けていた。そして、ある事に気づいたのじゃ！」
「ある事・・・？」
「それは、先程お主たちが尋ねた、妖木妃が何故我が夫ゲイにそこまで執着したか？に繋がる。
　たしかに神族だった頃のゲイは、数多くの悪鬼を倒した。妖木妃が最大の難敵と想定したのも無理はない。だが、妖花の髪飾りを手に入れて、尚且つ・・普通の人間になったゲイを、そこまで恐れる必要があったのかを・・・？」
　言われてみれば、あの妖花の髪飾りはこちらからの攻撃を全て防御する。それが物理攻撃であっても、霊力の攻撃であっても・・・。
「そう。妖木妃の強さの秘密はお主たちも知っての通り、髪飾りによる絶対防御。じゃが、もし・・あの髪飾りを破壊できる方法があるとしたら？」
「あるんですか！？」
「あの妖花の髪飾り、いや・・寄生妖怪は、闇の属性を持っておる。闇の属性は、他の風・地・火・水の四大属性の力を半減させる事ができる。奴の絶対防御もソレによるものじゃ」
「やはりそうか！」
「じゃが、唯一・・その闇属性を打ち敗れる属性がある！」
「光属性っ！！？」
「その通り。それこそが、妖木妃がゲイを恐れた、真の理由なのじゃ！」
「ちょっと待って！！」
　話が、もっとも佳境に入った所だというのに、凛は嫦娥の言葉を遮った。
ガサッ・・！ガサッ・・！
　気配だ！　強い殺気を持った気配を感じる！
うぉぉぉぉぉぉっ！！
　土砂崩れのような大きな雄叫びが響き渡ると、何者かが森の茂みから飛び出し、嫦娥に襲いかかろうとする！
　だが、凛の戦いによって培われた反射神経が、即座に弓を射らせた。
　霊光矢を左肩に受け、そのまま倒れこんだソレは・・・
「こいつは、山精っ！？」
　身長は小学生高学年くらいだが、顔つきは中年男性。骨格はガッシリとしていて、その身体を支える太く筋肉質な一本足！
　それは白陰直属の妖怪戦闘兵、山精であった。
「気をつけろ凛！山精は集団で行動する。一体だけではないはずだ！」
　金鵄の忠告通り、周りの森から次々に山精が姿を見せる。
「話は聞かせてもらった・・」
　更に、凛たちを取り囲んだ山精たちの背後から、一人の男が姿を見せた。
　色白の肌、艶々とした黒い長髪。そしてスラリと伸びた長身。妖木妃一番の幹部、白陰である。
「まさか、幹部の一人である嫦娥。汝（うぬ）自身が妖木妃様の命を狙っていたとは。本国に連絡を取った後、様子がおかしいので密かに見張っておれば、こんな事になっているとはな・・」
「いやいや、白陰殿は案外鈍いのですな。我輩はもっと早くから。そして・・・、妖木妃殿もとっくに気づいておられたと思いますぞ」
　同時に野太い声と共に褐色の大男、ムッシュ・怨獣鬼も姿を現した。
　その両肩には大きな籠を担いでおり、その中には複数の女児と、女性警官らしき姿が見える。
「最悪だ・・・」
　顔面蒼白の金鵄から、溜息のように言葉が漏れた。
　四方八方、数十体の山精にそれを操る白陰。そして、おそらく妖木妃に次ぐ実力者であろうムッシュ。
「うぉぉぉっ！！」
　そのムッシュに、牛頭と馬頭が襲いかかる。だが、地獄の番人と呼ばれた牛頭と馬頭ですら、ムッシュの足元にも及ばない。
ガツッ！！　バギッ！！
　たった二撃の拳。これだけで牛頭馬頭の二人を沈黙させた。
「吾輩こう見えても、屠殺場に送られた家畜たちの怨念の集まり。ですから、貴殿らのような牛や馬の妖怪には、危害を加えたくは無いのですがね」
　足元に転がる二体の妖怪を見下ろし、不敵に微笑んだ。
　凛や嫦娥にも、数十体の山精たちがじわじわと歩み寄る。
　弓を構え、相手の動きを注意深く探る凛。だが、どう考えても戦って勝利するどころか、逃げることすら難しい状況下。
「こうなれば一か八か・・・。戦って活路を見出すしか、手は無い！」
　今まで霊体のままでいた金鵄も実体化し、戦闘準備に入ろうとする。しかし・・・
「うぐッ・・・！？」
　実体で飛び上がった瞬間、激しい痛みに襲われた金鵄は、そのままユラユラと舞い落ちた。
「金鵄っ！？」
「くそ・・っ、こんな肝心なときに戦うどころか、飛ぶことすらできないなんて・・・」
　悔しさに顔を歪ませる金鵄。
「黒い妖魔狩人よ、ここは儂が突破口を開く。そうしたら、全力でこの場を逃げ去るのじゃ・・」
「わかりました。でも・・・」
「ん！？」
「貴方も一緒ですよ？嫦娥さん」
　優しい眼差しで見返す凛。その瞳に嫦娥は口元を緩ませると・・
「承知したわい！」
　と、今までにない優しい口調で返した。
「行くぞ！」
　嫦娥はそう叫び、一番手薄な山精の群れに飛び込むと、前屈みに頭を下げた。
ブシュッッッ！！
　嫦娥の後頭部、いや・・耳の後ろ辺りから、激しい水しぶきが飛び散る！
　水しぶきを浴びた数体の山精が、突然・・目や口を抑えて苦しみだした。
「毒の水飛沫！？　そんな奥の手があったとはな・・・」
　驚く白陰。そう、それは嫦娥最後の切り札。致命傷ではないが、しばらくの間、敵の動きを封じ込める程度の毒性はある。
「さぁ、早くっ・・黒い妖魔狩人！！」
　嫦娥の声に、隊列の乱れた隙間を走り抜けようとする凛。
　その後に続く嫦娥・・・・
「ぐわっっ！！」
　だが、その嫦娥の身体を、背後から貫いた細長い影。
「嫦娥さん！？」
　驚いて振り返った凛が見たもの。
　それは嫦娥の胸から突き出た、白い蛇。蛇は離れた場所にいる白陰の右腕に、繋がっている。



「くそぉぉっ！」
　弓を構え、応戦しようとする凛。
「だ・・だめじゃ！！」
　はぁ…はぁ…と肩で息する嫦娥だが、己の状況よりも凛の身を案じるように制すると、
「こ・・これを・・持って、逃げる・・んじゃ・・」
　そう言って懐から一つの白い瓢箪を取り出し、凛に放り投げた。
「その中には、妖木妃を倒す事のできる・・秘密が入っておる・・・」
　嫦娥は凛が瓢箪を手にしたのを見届けると、
「白陰ーっ！！」
　長い舌を鞭のように振り上げ、白陰へ向かっていった。
ガブッッ！！
　だが、その舌が届く前に白陰のもう一方の左腕が、右腕同様白い蛇と化し、嫦娥の喉元に喰らいついていた。
「蛙が蛇に勝てると思うなよ！」
　白陰の言葉と連動しているように、左手の蛇は嫦娥の喉元を喰い千切る。
　噴水のように噴き出る、緑色の血液。
「仇を・・・。ゲイの仇を・・・」
　嫦娥はそのまま崩れるように倒れ、瞳孔が開いたその瞳は、絶命しているのが一目瞭然だった。。
　呆然と立ち尽くしたまま、その光景を見届けていた凛。
「な・・なんで？　なんで、平気で・・仲間だった人を殺せるの・・・！？」
　ワナワナと肩を震わし、白陰を一直線に見据えるその瞳。明らかに激憤していることががわかる。
「だめだ・・凛。今は、逃げることだけを考えるんだ・・・」
　弱り切った身体で、必死で忠告する金鵄。
　とは言うもの、そんな凛と金鵄を山精たちは容赦なく取り囲んでいた。
「この世で唯一、妖木妃様に傷をつけた人間・・黒い妖魔狩人。だが、汝もここで終わりだ」
　右腕を高々と上げ、一斉攻撃を合図しようとする白陰。そして、その指先を凛へと向けかけたその時・・！
　山精に負けない大勢の人影の群れが、一斉にその中に乱入した！
　それは、全身真っ赤な肌の、まるで子どものような姿の大群。
「これは、赤子っ！？」
　驚く白陰の言葉どおり、それは小人妖怪、赤子。妖怪姑獲鳥（こかくちょう）の力で生み出だされた、初芽涼果（うぶめすずか）の得意な術。
　次から次へと湧き出るように現れる赤子たちは、凛と山精たちを遮るように割って入る。
「こんな雑魚妖怪、さっさと捻り潰して妖魔狩人を狙え！」
　剣を取り出し、赤子たちを斬りつけながら、命令を下す白陰。
　ムッシュも軽く腕を振り回すだけで、赤子たちの身体を叩き落とす。
「若三毛、早くこっちへ！！」
　凛に向って、あまり聞き覚えのない声が掛けられた。
　半信半疑のまま声の方向へ進むと、突然・・旋風が凛の身体を包むように舞い降りた。
　旋風は人影となり、ギュッと凛の腕を引き寄せる。
「一気に飛び去るから、しっかり私につかまっていて！」
「ええっ！？　貴女は・・・！？」
　それは、まさかの人物・・・・。
　長く靭やかな黒髪。170cm台の長身、高校生と見間違えられるような整った体つきに、ややツリ目ながらも優里とは違った美少女。
　凛の学校の先輩で初芽涼果の親友・・・。日笠琉奈（ひかさりな）であった。
「な・・なぜ、日笠先輩が・・・？」
「理由（わけ）は、あと・・。いくよーっ！」
　琉奈はそう言って凛の身体を抱きしめると、まるでロケットのように空高く飛び上がる。
　そして、全身に旋風のような気流を纏わりつかせると、そのまま山を下るように飛び去っていった。
　予測もつかない事態に、目を白黒させ立ち尽くしていた白陰・ムッシュ・山精たち。
　ハッと、我に返り・・・、気づけば赤子たちの姿も見当たらない。
「いつの間に・・、空を飛ぶ者を・・・・？」
　今尚、信じられないといった表情で、飛び去った行方を見送り続けていた。


「どうやら、追っ手はないようね！」
　琉奈は飛びながら後方を確認すると、ゆるやかに減速し、あぜ道へ舞い降りた。



　こちらでも目を白黒させ呆然とする凛。
「ど・・どうして、日笠先輩が・・空を・・・？」
　凛の問いに、琉奈はおどけたようにペロっと舌を出すと
「やっぱ・・驚いた？　まぁ…普通、空飛んだら驚くよね。詳しい話は涼果が戻ってきてから話すけど、結論から言えば、妖怪鎌鼬（かまいたち）・・・だっけ？　私、彼の力を引き継いだんだ！」



　第十九話へ続く（正規ルート）

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「改めて、ワタクシの名は棚機　瀬織（たなばた　せおり）。今まで隠していて申し訳なかった・・・」

　一人のポニーテール少女が、深々と頭を下げた。
　凛よりは少しだけ背が高く、やや細めだが、ほぼ標準的体型で色白の肌。
　クリクリとした瞳が愛らしい、どこにでもいそうな美少女。
　凛も改めて見る、『青い妖魔狩人』が頭巾を外した素顔。
　それが、この瀬織であった。
　ここはマニトウスワイヤーの時の戦いで、負傷した凛が運び込まれたホテルニューオーニタの一室。
　どうやら瀬織はこの部屋を、長期に渡って借りきっているようだ。
「今・・着ているのが、学校の制服ですか？」
　凛の問いに無言で頷く。
　白地のブラウスに、大きめの襟。それに通ったネクタイ。
　襟とネクタイ、そしてミニのプリーツスカートは、水色地に白いチェック模様。
　そう、あのとき・・・柚子村のゲームセンターで、ゲーム機に取り込まれた女子高生たちと同じ制服。



「そうだ、來愛（くるめ）女子大学付属高等学校一年生。それが普段のワタクシの姿だ」
「そして、真の姿は・・・・神族の一人である、瀬織津（せおりつ）姫！」
　今まで黙って聞いていた金鵄が、ここぞとばかりに口を開く。
　その言葉に瀬織はすぐに反応せず、しばらく間をおいてから頷くと、
「正確には、今のワタクシは、もう神族ではなく、普通の人間となんら変わりがない」
　と答えた。
「たしかに霊鳥金鵄が言った通り、ワタクシの真名は瀬織津。日本神話の時代・・、水神とも呼ばれていた」
「そんな古い時代から・・！？」
「勘違いしないでほしい。別に1000年以上も、生き続けているわけではない」
　先日まで、頭巾越しで常に無表情だったように思えたその目だが、珍しく苦々しくも目尻を垂らしたように見えた。
「話せば長くなるので掻い摘むが、当時ワタクシは神として崇められていた。だが、妖怪どもの企みによりその地位から落とされ、ついには神族であることからも追われてしまった」
「それって、マニトウスワイヤーみたいに・・・？」
「そう。地位だけでなく、永き寿命も消され、人間と同じ寿命になり、何度も～何度も転生し、今に至っている」
「なるほど・・・。それで妖怪を憎んでいるんだね」
　金鵄のその言葉に、瀬織はキッと目尻を上げたが、それ以後この件について、何も語ろうとしなかった。
「しかし・・若三毛凛。マニトウスワイヤーの件では本当に感謝している。貴方がいてくれなかったら、ヤツを倒すことはできなかっただろう」
「いいえ、わたし一人の力ではありません。あの場に駆けつけた人、みんなの力があったからこそ、解決できたんです。もちろん棚機さん、あなたも居てくれたから・・こそです！」
「瀬織でいい。勝手で悪いが、これからも力を貸してほしい・・」
「こちらこそです！」
　たった一日の戦い・・・。
　だが、そのたった一日が、これまでに無い、厳しく激しい戦いだった。
　そんな戦いを乗り越えてきたからだろう。
　今、凛と瀬織の気持ちはしっかり繋がっている。
　金鵄はそう感じ取っていた。

「ところで、高嶺優里と斉藤千佳の具合はどうだ？」
　急に切り替わった話題に、凛は一瞬戸惑ったが・・・　
「優里お姉さんは、精密検査で予想以上に深い傷を負っているのがわかり、今・・中央区の病院に入院しています。もっとも、水無月さんの応急手当てと、この一週間の入院で、だいぶ身体の傷は癒えたようですが。それでもまだ動ける状態ではないみたいです」
「聞く所によると、奥技とやらのせいで、相当身体に負荷が掛かり、身体の機能が停止状態近くまでなったらしいからな。回復が長引きそうだ」
「はい。もうしばらく入院が必要みたいで、三日に一度、お見舞いに行ってます」
「斉藤千佳は・・・・？」
「千佳の灼熱爪はあの戦いで、粉々に砕けてしまいました。水無月さんの話によると、元々・・全身を覆っていた妖力を、右手に集中させる事によって、あの灼熱爪は出来ていたそうです。
　だから、妖力が完全に元に戻れば、灼熱爪も再構成できるらしいので、毎日妖力の回復のために、水無月さんのお宅に通っています」
「なるほど。それにしても・・・痛いな。貴重な戦力が三人も欠けてしまっている」
「三人？」
　金鵄が不思議そうに聞き返した。
　それに気づいたように凛が
「そう言えば、あの祢々さんという、禰々子河童の女性はどうされたんですか？」
　と尋ねた。
「祢々はトラブル処理で、先日から地元栃木に帰っている。アイツはああ見えても、関東一円の水棲妖怪を束ねる、女党首だからな」
「噂は聞いているよ。過去、数多くの妖怪を退けた女傑だということをね」
「そう・・。だからこそ高嶺優里、斉藤千佳、祢々。この三人が欠けている今、なにか事があると戦力が足りない」


「幸い、この一ヶ月間、中国妖怪の動きはない」
　ホテルニューオーニタを後にし、JR丘福駅へ向かう途中、思い出したように金鵄が呟いた。
　わかっているとは思うが、霊鳥である金鵄は一般人には見えない。当然、言葉も聞こえないが、魂を共有した凛とならば、近距離という限りはあるものの、直接声は出さなくとも会話は可能である。
「でも・・中国妖怪にしろ、マニトウスワイヤーのような敵にしろ、どんどん強敵が現れている。瀬織さんの言うとおり、今・・何かあったら防げるか、どうか・・？」
「とにかく、優里や千佳が復帰するまで、何事もなければいいんだけどね」
　そう話しながら駅まで、あと１～２分というところで
「あ・・っ、やっぱりそうだ！　黒い妖魔狩人～っ！？」
　と声を掛けられた。
「えっ？」
　振り返るとそこには、一人の若い女性が立っていた。
　それは雪のように白い肌・・白く長い髪。
　流し目が得意そうな、潤んだ色気のある目。
　その割には、タンクトップにTシャツを重ね着。キュロットパンツというスポーティーな出で立ち。



　凛には、まるで見覚えがなかった。
「あ・・あの・・、どちら様でしょうか？」
「あら、あたしの事・・見覚えがない？　じゃあ・・こうしたら、ど～ぅ！？」
　と女性は、なにやら魔法攻撃でもするような仕草をとった。
「り・・凛・・・、気を・・妖気・・を感じ取るんだ・・！」
　そのとたん、何かに気づいたように声が振るえる金鵄。
「う・・うん・・、この・・妖気、初めてじゃ・・ない！？　まさか・・・」
　同じように驚きを隠せない凛。
「やっと思い出してくれた！？　そう、あたしは雪女郎よ～～っ♪」
　雪女郎！？
　雪女と同種族の妖怪で、マニトウスワイヤーに召喚され、凛や瀬織と戦った・・。
「た・・たしかに雪女郎だけど、だけど・・・なんなんだいっ！　その格好は～っ！？」
　雪女と言えば、白い和服姿が定番だ。現にマニトウスワイヤーに召喚された時も、そういった姿だった。
「あんなもん、イメージ合わせ、コスプレみたいなもんよ～っ！（笑）　黒い妖魔狩人だって、ゴスロリ服着ていたじゃなぁーい！？」
「わ・・わたしのは戦闘服であって・・、コスプレじゃ・・ありません！」
「あ、そうなんだ！？　どっちにしろ～、いくら妖怪でも、町中であんな格好している方が、恥ずかしくない？」
　お前は本当に妖怪なのか！？
　そうツッコミたくなるのも抑えて、凛も金鵄も、ただ・・唖然とするばかりだった。
「・・・で、その雪女郎が、どうしてこんな所にいるんだい？」
　呆れたように問いただす金鵄。
「その前に、もう一人・・、そこで待っている子がいるんだ！」
　雪女郎はそう言って、背後に目を送る。
　すると、今まで気付かなかったのが不思議なくらい、雪女郎のすぐ背後から、もう一人の女性が姿を現した。
　赤みがかった肌に、赤毛のショートカットヘアにカチューシャ。
　強気そうなツリ目だが、瞳は挙動不審のように、おぼつかない。
　雪女郎とは真逆に、清楚な感じのするブラウスにリボン。そしてジャンパースカート。
「あ・・あの・・ぉ・・、こ・・こんにち・・わ・・」
　性格も控えめなのか、オドオドしたところも見受けられる。



「ま・・まさか、貴方は・・・？」
　今度はすぐに妖気を探った凛と金鵄。
　だが、あまりの驚きにそれ以上、声が出ない・・！
「はい・・、サ・・サラマンダー・・・です・・ぅ・」
「いや、嘘だろぉ！？　キミが・・あの火トカゲぇぇっ！？」
「ていうか・・、女の子だったの！？」
　珍しい、凛と金鵄によるダブルツッコミ！
「いやぁ～っ、まさか！そこまで驚くとはね～ぇ！？」
　ニヤニヤとほくそ笑む雪女郎。
「クールなイメージと程遠い雪女郎にも驚いたけど、サラマンダーに関しては、仮にマニトウスワイヤーが復活したと言われても、それ以上に驚くよ！」
　もはや、金鵄にも何がなんだか、解らなくなってきた。
「でも、どうして二人ともそんな姿で、こんな所に・・・？」
「その前に、駅構内のファーストフードでも入らない？　雪妖怪のあたしとしては、やっぱ・・この暑さは辛い」

　雪女郎の申し出により、丘福駅構内にあるドーナッツチェーン店に入った一行。
「知っての通り、あたしとサラマンダーの二人は、マニトウスワイヤーに召喚されて、この地に来た。ちなみに黒い妖魔狩人は、召喚ってどんな契約になっているか、知ってる？」
「いえ・・？」
「基本的に召喚って、魔力や霊力などの供給という見返りがあって、そこで力を貸してやるという、従僕の契約を結ぶんだよ」
「はい・・・」
「だが、マニトウスワイヤーは違った。ヤツはあたし達の力を借りるのではなく、あたし達そのものを操ることができたからね。だから～なんの見返りも無い、無料（タダ）働きってやつだったのよね」
「それは僕もやられてわかった。自分が自分でなくなるんだ・・・」
「そんな訳で、マニトウスワイヤーには恩も縁もないから、事が済んだら、みんなすぐに、元の世界や国へ帰っていくのよ」
「そういうものなんですね・・・」
「で・・あたし達も本当なら、即座に地元に戻りたいんだけど・・。ほらっ、あたし達って、マニトウスワイヤーに融合されたじゃない？」
「ああ・・、はい！」
「その時に妖力の殆どをヤツに持ってかれて、帰る力も残っていないわけ」
「なんと！？」
「そこで、地元に戻る力が回復するまでここに滞在することにしたんだけど・・、知らない土地で生きていくのも大変じゃない？」
「はい・・？」
「だから、あたし達が完全回復するまで、従僕契約をして、その日～その日を生き延びる程度の霊力供給を、あたし達にしてくれないかな？」
「はい～～～っ！？」
「もちろん、無料（タダ）で霊力を貰おうなんて思っていないよ？　その分、ちゃんと働くからさ！」
　そう言って、雪女郎とサラマンダーは満面の笑みを浮かべた。
　もっとも、状況を今ひとつ理解していないサラマンダーに至っては、笑顔がぎこちなかったが。
「状況は理解したけど、なぜ・・凛なんだい？　キミ達は、その凛を殺そうとしただろう？」
「やだな～～っ！　あれは～ゎ、あたし達の意思じゃなく、マニトウスワイヤーに操られていたせい。金鵄ちゃんも同じことやってたじゃん！」
「き・・金鵄ちゃん・・？」
「そうだね～！」
　思わず微笑んでしまう凛。
「いいですよ！　わたしの霊力で良ければ、少しくらいならお分けします」
「さすが、黒い妖魔狩人！　あの時戦ってみて、一番優しそうだな～って思っていたんだよね！」
「身勝手な解釈だね・・」
　呆れる金鵄を他所に、雪女郎は凛の手を握り・・
「それじゃ、あたしの言うとおりに契約の言葉を言ってみて！」
「はい」
「我・・汝と力の契約を結ぶ。汝は肉を・・我は血を・・、互いに分け与えると誓う」
　雪女郎の言うとおり、凛は契約の言葉を並べた。
　その瞬間、青白い凛の霊力が雪女郎に流れ込んだ。
　だが・・・
「あぁぁっ！！？」
　思わず仰け反る雪女郎！
「ど・・どうしたのぉ・・・？」
　サラマンダーが心配そうに顔を覗きこんだ。
「強すぎる・・・・」
「えっ！？」
「この子の霊力、浄化の力が強すぎて、あたし達妖怪の身体には合わない！？」
「そ・・そんなぁ・・・？」
　ガックリと落ち込む二人。
「ごめんなさい・・・」
「いや、黒い妖魔狩人のせいじゃない。でも・・浄化の力が、ここまで強いとは思わなかったわ」
「ねぇ・・雪女郎・・・」
　そんな雪女郎にサラマンダーが声を掛けた。
「もう・・一人・・・、青い・・妖魔狩人・・・なら、どうかな・・・？」
「青い妖魔狩人か・・・」
「あ、いいかも！　瀬織さんも強い霊力を持っているし！」
　だが、賛同する凛を諌めるように
「いや、おそらく無理だと思う。たしかに瀬織の霊力は、マニトウスワイヤーと同じ元神族だっただけに、精霊や妖怪との波長も合いやすいかもしれない」
「だったら？」
「だが、彼女は妖怪を憎んでいる。とても、妖怪のために霊力を分け与えるとは思えない」
　たしかにそうかもしれない・・。
　凛は金鵄の言葉に、何一つ言い返すことはできなかった。

　結局その後、話をまとめる事ができず、雪女郎たちと別れることなった。
「ごめんなさい、全然役に立てなくて」
　そう項垂れる凛に対し、雪女郎はニッコリ微笑むと・・
「ううん、快く引き受けてくれようとした気持ちだけでも嬉しい。契約はできなかったけどさ。もし、あたし達の力が必要な時は、いつでも言って！」
「ありがとう」
「あ、それと～っ、もう一つ！　もしかしたら、あたし達以外でも、この地に留まっている精霊がいるかもしれない」
「え、雪女郎さんたちみたいに、帰れなくなった精霊や妖怪が他にも・・・？」
「帰れなくなったのか・・・、それとも『帰る気が無い』のか！？　とにかく、ここ数日。この土地で、嫌な気を感じるのよ」
「わかりました」
　こうして一行は、その場は分かれ去っていった。

『続いて、次のニュースです。　あの謎の震災から一週間たった今日ですが、またしても大生堀公園近くで、新たな遺体が数体発見されました。
　ただ、遺体は比較的新しく、バラバラに切り刻まれたものや、動物に食い殺されたようなものもあり、警察は震災との関連性。身元の確認などを急いでおります』
　彼女達が去った駅前の建物に設置された大型モニターで、TVのニュースが報道されていた。

　あれから三日後。
　ここは丘福市中央区にある、大生堀公園。
　周辺の長さ、約２㎞という大きな池が特徴の公園で、通常ならジョギングや景色を楽しむ人々が集まっている。
　だが一週間以上前、マニトウスワイヤーが起こした災害で、この近辺は特に大勢の犠牲者が続出した。
　そのため、一部立ち入り禁止区域などもあり、人影は殆ど見受けられない。
　そんな中で、カメラや照明器具、レフ板など撮影機材をもった集団が、なにやら池の前に集まっていた。
　中心にいるのは、10代と思われる３人の少女。
　その内の一人は、日笠琉奈（りな）。
　そう、ティーン雑誌の読者モデルで、凛と同じ中学の先輩。
　そして、あの生徒たちが赤ん坊化した事件の中心人物。
　もう一人。琉奈を見守るように、撮影スタッフと一緒にいる少女・・初芽涼果（うぶめすずか）。
　琉奈のクラスメートで、赤ん坊化事件の首謀者。
　妖怪姑獲鳥に転生した少女だが、瀬織に浄化され、今ではほとんど、普通の女子中学生に戻っている。
「琉奈ちゃん、薫ちゃん、貢実（つぐみ）ちゃん。一旦休み入れようか！？」
　カメラマンのすぐ側に立っていた中年男性、小済賢一は、そう声を掛けてきた。
　その言葉に三人は池縁から離れ、それぞれベンチに腰掛ける。
　八月も、もうじき終わりだというのに、まだまだ残暑が厳しい。
　琉奈はハンカチで汗を拭っていると・・・
「琉奈、おつかれ～っ♪」
　と、缶ジュースを両手に、涼果が歩み寄ってきた。
「ありがとう、涼果！」
　涼果に手渡された缶ジュースを開け、口に含む。爽やかな清涼感が身体を駆け巡る。
「今日、仕事が終わったら、アレ・・・。連れて行ってくれるんでしょ？」
「うん。でも・・・、あまりいい状況じゃないんだよね」
　それからニ時間。
　赤みがかった夕暮れも薄暗くなってきた頃、
「じゃぁ、琉奈ちゃんはここまで。上がっていいよ！」
　小済賢一が声を掛ける。
「は・・はい！」
「薫ちゃん、貢実ちゃんは、あと・・もう四～五枚撮ろうか！？」
「えーっ！？」
「薄暗くなってきた今こそ、『大人への移り変わり』というコンセプトに合うんだよ！」
「もう、疲れた」
　ぼやく薫と貢実を後に、琉奈と涼果は早々にその場から離れていった。


　大生堀公園から歩いて2～3分にある、小さな動物病院。
　琉奈と涼果は、ここに立ち寄った。
「こんにちわ。あの子の具合、どうですか？」
　入って早々、そう切り出す琉奈。
　その言葉に反応したかのように、奥から白衣を着た中年女性が現れる。
　そして、寂しそうな笑みを浮かべると・・
「いらっしゃい、日笠さん。でも・・あまり良くはないわね」
　と静かに返した。
　奥の部屋には十台前後のゲージが並んでおり、琉奈と涼果はその内の一つを覗きこむ。
　そこには狐色の毛に覆われた、猫ほどの小動物が丸くなって眠っていた。
　見ると、その腹には幾重にも、包帯が巻かれている。
「この子がそうなの？」
　涼果は、小動物を見つめながら琉奈に問いかけた。
「５日前・・。仕事でこの近くに来た時、木陰で蹲っているこの子を見つけたんだ。でも、全身血まみれで」
「それで日笠さんがここに連れて来たんだけど。正直、今でも生きているのが不思議なくらいな重症よ」
　中年女医も一緒にゲージを覗き込み、そう付け加えた。
「事故にあったんですか？」
「判らないわ。ただ・・、腹部に大きな刺し傷があってね。鋭い何かで貫かれているみたいだけど・・・」
「誰かが、刺したんですか！？」
「誰か・・？　でも・・たぶん、人間では無いと思うの。傷口に爪痕のようなものがあったから・・」
「じゃあ、虎とか・・ライオンとか？」
「そういう動物とも、違うと思うわ。でも、なんだかは、わからない」
　涼果と女医の話を黙って聞きながら、琉奈は小動物の身体を撫でてやる。
「先生。私・・モデルやってるから、少しくらいならお金用意できます。だから、なんとか助けてやってください・・・」
　静かに。それでいて強く頼み込む琉奈。
「出来る限りのことはするわ。でも、覚悟はしておいてね」
　女医はそこまで言うと、治療室の方へ去っていった。
　それを見届けると、涼果は先程とは打って変わって、眉を潜めながら・・・
「ねぇ、琉奈。その動物、なんていう動物なの？」
　と尋ねた。
「先生の話だと、イタチらしい・・・」
「琉奈、怒らないで聞いてね。その子・・・、普通のイタチじゃないよ！」
「・・・？」
「微かだけど、妖怪のような・・、そんな気を感じる」
　険しい表情で、そう告げる涼果。だが、琉奈がとった反応は・・
「やっぱり、そうなんだ」
　と、予想外のものだった。
「声がしたんだ、『助けて・・・』って。
　そして、その声を辿っていったら、その子が倒れていた」
「琉奈！　妖怪かもしれないって、わかっていて・・・！？」
「関係ないじゃん。イタチだろうが・・、妖怪だろうが・・。傷だらけで助けを求めているのに見捨てるなんて、そっちの方が酷くない？」
「でも。もし・・、もし・・、琉奈に万が一の事があったら・・・！？」
「私の親友も、妖怪の力を持っているよ」
　琉奈は、キッパリと言い返した。
「涼果は、私に万が一のことをするの？」
「そ・・、それは・・・？」
　琉奈の真っ直ぐな視線に、涼果は言葉を詰まらせる。
「ないよ！」
　絞りだすように、言葉を返す涼果。
「それは、絶対にないよ！　あたしは、琉奈が大事だもん！」
「ほら！　妖怪だからって、悪者とは限らないじゃん！」
　琉奈はそう言って、ニッコリ笑った。
　その時、それまで黙って撫でられていたイタチが、ムクっと頭を上げた。
　そして・・・
「逃げ・・るんだ・・・」
　弱々しい声で、そう告げる。
「喋ったっ！？　ねぇ、喋れるの？　身体は痛くない？」
　驚きのあまり、矢継ぎ早やに聞き返す二人。
「そ・・んな事はいいから・・、早くここから・・離れる・・んだ！」
　イタチがここまで言った、その時・・・
ガシャーンッ！！
　激しい音と共に、玄関から何者かが駆け込んだ気配。
「どうしました！？」
　女医が駆けつけると、そこには血まみれになった、小済賢一の姿が。
「た・・助けてくれ・・！　化け物・・が・・！」
「えっ！？」
　女医は、理由がわからず外に目をやると・・・
グシャッ！！
　真っ黒な手が、その顔面を鷲づかみにした。
「た・・た・・たすけ・・」
　女医が助けを求める間も無く、鋭い歯が首筋に齧り付いた。
ガブッ・・！
クチャ・・クチャ・・・
ゴクッ！
「マズイ・・・、歳とった人間は、やはり美味くない・・・」
　そう、不気味な言葉を吐きながら、黒い手の本体がゆっくりと姿を現した。
　まず最初に目に入るのは、黒い肌。
　その黒い肌に覆われた体型は、人間の成人となんら変わりない。
　全裸状態で現れたその姿、その黒い顔に爛々と輝く赤い瞳。
　そして、肌が黒いため、より鮮明に浮かび上がる白い歯。
　しかし、その白い歯もクチャクチャと音を立てながら動くたび、赤い肉片が目に入る。
　そいつは、絶命した女医の身体を、更に貪り続ける。



「な・・なんなの・・あいつ・・？」
　ガチガチと振るえる口から、蚊の泣くような声で、琉奈が言葉を漏らした。
「アレの・・名は・・、グール・・・。主に・・中東・・にいる・・精霊・・。いや・・魔神・・・だ・・・」
　琉奈の問いに、弱々しく答えるイタチ。
「ヤツは・・人間の・・・特に・・若い女の・・・肉を・好んで・・・喰う・・・。は・・早く・・逃げる・・だ・・」
「琉奈！！」
　状況を理解した涼果が、目で合図を送る。
　琉奈は静かに頷くと、イタチを抱きかかえ、ゆっくりと窓を開け身体を潜らせた。
「涼果～っ、早く！！」
　先に窓を潜り抜けた琉奈は、上半身を潜らせた涼果の手を引く。
　しかし、元々運動神経が達者でない涼果。
　潜り抜けようと足をバタバタした為、棚に乗せてあった置物に当ってしまった。
ゴトン・・・
　棚の上でゆっくり転がる置物。
「誰か、いるのか・・・？」
　敏感に察知したグールは食べかけの中年女医を放り投げると、扉や診察台を蹴散らすように突進してきた。
「早く！涼果～っ、早く～っ！！」
　涼果を強引に外へ引きずり出すと、その手を引いて一目散に駆け出す。
「若い・・・女・・！？」
　逃げ出した琉奈たちを見つけると、グールも窓から飛び出し後を追う！
　日も沈み、つい一～ニ週間前なら、街灯や街の明かりで、辺りが見渡せるほど明るかったのに、あの災害でアチコチが焼け落ちた今では、僅かな月明かりしか頼れない。
　どこを走っているか分からぬまま、二人と一匹が行き着いた場所は、大生堀公園の中。
「あっ！？」
　池に反射した月明かりが、しゃがみこんでいるような人影を照らしだした。
「助けてくださいっ、バケモノが・・！？」
　琉奈は必死に叫びながら、人影に駆け寄った！
「バケモノ・・・？」
　振り向いたその顔は、あたりの暗さに溶け込むように黒く、目はギラギラと赤く輝き、白い歯には真っ赤な血糊が滴っている。
　そして、そいつの足元には、ミニスカ―トから伸びる、細い足が見える。
「つ・・貢実・・・！？」
　思わず、声を上げた琉奈。
　だが、元・・貢実というべきだろう。
　首からスカートまでの間には、もはや肉片しかなく、人の形はしていない。
「ほぅ。まだ他にも、若い娘がいたか？　この国は本当に餌が豊富だ！」
　そう言いながら、貢実を喰っていたグールは、嬉しそうに立ち上がった。
　いや、正確にはグーラ・・。女のグールだ。



　グーラは、ダラダラと垂れる涎を拭くと・・
シャァァァァッ！！
　と叫び声を上げながら、襲いかかってきた。
　必死に飛び避けると、涼果は己の髪の毛を数本引き抜く。
　そして、「ふぅ～っ！！」と息を吹きかけると、髪は赤い肌の子どもの姿に変化した。
　それは、妖怪赤子。
　以前、涼果が教室を襲った時、その手足となって働いた、小人妖怪。
「赤子～っ、あたし達を守って！！」
　涼果の叫びに、数匹の赤子がグーラに飛びかかる。
「今のうちに・・！」
　涼果と琉奈は互いに合図を送ると、再び駆け出していった。
　だが・・・
「娘・・・、美味そうな・・小娘・・・」
　どこからともなく、まるで呪文のような声が響き渡る。
　同時に、気を失いそうになるほどの恐怖が二人を襲った。
　なんと、公園内のアチコチから、黒い肌をしたグールたちが十数体。
　ゆらり・・、ゆらり・・と、集まってくる。
　その中には、もう一人のモデル仲間、薫の身体を、まるでトウモロコシみたいに齧りついている。　そんなようなヤツもいた。
「な・・何匹いるの・・・？」
　更に背後から、赤子の手足を引き裂きながら、ニタリと笑うグーラと、最初に襲ってきたグールも近寄ってくる。
　周りを囲まれるように追い詰められ、琉奈も、涼果も、完全に血の気が失せてしまった。
「だ・・だれか・・・」
「誰か、助けてぇぇぇっ！！」
　涼果と琉奈の叫び声を合図にしたかのように、数体のグールが飛びかかる。
「水泡幕～っ！！」
　その瞬間、二人を覆い隠すように、無数の泡が辺りに広がった。
　泡に阻まれ、二人を襲う事ができないグールたち。
「早く、こっちへ！」
　琉奈たちを導くように、青い衣で身を固めた、一人の少女が声を上げた！
　声に惹かれるように、少女の元へ走り出す二人。
　瀬織を先頭に石段を駆け上がると、赤いレンガの建物に辿り着いた。
　それは公園内にある、丘福美術館。
「早く～っ、中へ！！」
　二人を中に入れると、瀬織は追って来るグール達を見渡した。
「水流輪っ！！」
　瀬織の得意技、水流輪が一体のグールを包み込んだ。
　水流はすぐに白い水泡と化し、中にいたグールは、糸の切れた操り人形のように倒れこむ。
　ピクピクと痙攣するその姿は、徐々に肌が白くなり、やがて人間と見分けがつかなくなると、そのまま永遠の眠りについた。
「なるほど、浄化の術か・・・」
　それを見ていた女のグール・・・グーラ。
「マニトウスワイヤーに召喚され、この地に来たが、ヤツが死んだ後もこの地に居残って、正解だったわ！
この地は餌である人間が豊富な上、あんな上等な霊力を持った娘もいる。
あの娘、なんとしても食ろうてやるぞ」
　そう呟き、嬉しそうに笑うと、・・
「その娘を捕まえて、ワッチの所に連れて来い！」
　と、全てのグールに命令を与えた。
　どうやら、このグーラは女王蟻のような存在なのだろう。
　全てのグールが、一斉に襲いかかったのだ。
「水流輪・・！」
　右へ左へと、水流輪を放つ瀬織。
　だが、あまりにも敵の数が多い。
　一匹浄化しても、その間に二匹～三匹と詰め寄ってこられ、ついには術を放つ隙すらない状態になってきた。
「くっ・！！」
　迎撃を諦め、やむを得ず、入り口に飛び込む瀬織。
　中から錠を閉め、琉奈たちの元へ駆け寄った。
　幸か・・不幸か、美術館は作品劣化を予防するため、室温を維持する目的と、直射日光が入らないようにするため、窓などは付けていない。
　したがって、野外と通じているのは、出入口ただ一箇所だけである。
　その出入り口さえ塞いでしまえば、しばらくは時間が稼げる。
「どうなの？」
「ダメだ、敵の数が多すぎる。これでは、助けに来た意味が無い！」
　悔しそうに唇を噛み締める、瀬織。
「いえ、来てもらわなかったら、あの時・・、もう殺されていたよ。でも、どうして私達が襲われていると、わかったの？」
「んっ？　ああ・・。偶然、部活の用事で大生堀高校を訪ねてきてな」
「えぇぇっ！？　もしかして高校生なの？　い・・いえ・・なんですか！？　てっきり、あたし達と同じ中学生かと・・・？」
　小柄で童顔。まぁ、そう見られても、不思議ではないとわかってはいるものの、涼果のしまった！といった表情を見て、少しだけ目が座った瀬織。
「まぁ、この際それはいいとして。それより、これから先どうするかだ？」
　と、冷静に話を戻した。
「朝日を浴びたら、消滅するとか・・。そういうのは無いんですか？」
「グールはヴァンパイアとは違う。基本、夜行性ではあるが、昼間でも自由に活動できる」
　そうこう話している間に、ギシギシと・・入り口扉がこじ開けられそうな音が聞こえる。
　入り口から奴らが侵入すれば、逆に瀬織たちの逃げ場は無くなる。
　二人の前にたち、術を仕掛ける構えを取る、瀬織。
　その時・・
「おいらと・・従僕の・・契約を結べ・・・」
　琉奈の腕の中から、弱々しい声が聞こえた。
　それは、琉奈に抱きかかえられている、イタチの妖怪。　
　それを見た瀬織。
「鎌鼬（かまいたち）か・・・？」
「そうだ・・・。あんた・・青い妖魔狩人・・だろ・・？　あの・・戦いの場・・で、見たから・・覚えてる・・・」
「なるほど、その傷は、あの蜘蛛女にやられた傷か。で、何故・・ワタクシがお前と契約せねばならん？」
　冷ややかな眼差しで返す、瀬織。
「おいら・・は・・風属性の・・妖怪。だから・・感じるんだ・・風の動きで・・。近くに・・同じ・・風属性の・・強い・・霊力を持った・・・奴が・・」
「・・？」
「おいらと・・契約して・・あんたの霊力を・・・、おいらに・・供給しろ・・。そうすれば・・おいらは・・あんたたちを・・助けて・・やる事が・・できる」
　真剣な眼差しで訴える、鎌鼬。
　しばらく口を閉ざしたまま、考え込んでいた瀬織だが、
「そんな申し出、受けるわけにはいかない」
「ど・・・どうして・・！？」
「まず今のお前は、生きている事自体が奇跡と言えるほどの重症。そんな身体に霊力を与えても、たいした戦力として望めない。そして、もう一つは・・・」
　瀬織はここまで言うと、一旦息を飲み込み、
「ワタクシは、妖怪を信じない！」
　と、キッパリ言い放った。
「霊力を分け与えたとたん、ワタクシたちを裏切るだろう！」
「だったら・・・、ここで・・あの子たちと・・一緒に・・・、黒い邪霊・・・に喰われて・・死ぬ・・か・・？」
「喰われはせん。守りぬいてみせる！」
「どうだか・・・？　あんたの・・術は・・・、浄化・・・と・・癒やし・・だろ？　本当・・に・・戦える・・・のか・・・？」
「妖怪ごときに、心配される覚えはない！」
「もう・・・一度・・言う・・・。おいら・・を・信じて・・・、契約して・・・おいらの・・力・・を使え・・・」
　弱り切ってはいるものの、真っ直ぐな眼差しが、瀬織を見つめる。

　
①　鎌鼬を信じて契約し、霊力を分け与える。

②　鎌鼬を信じられず、自分たちの力で迎撃する。


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『-後編-』へ続く。

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